狄地的寒风裹挟着雪沫，拍打着营帐，发出呜咽般的声响。帐内，炭火盆努力地散发着热量，却难以完全驱散弥漫在空气中的沉重。公子重耳默然静坐，指尖无意识地划过案几上粗糙的木纹，狐偃带回的消息如同帐外的冰雪，寒冷而真实——齐地抗楚力量已然溃散，商丘在楚军铁蹄下苦苦挣扎，中原的局势正滑向深渊。
“公子，”狐偃的声音打破了沉默，因长途跋涉而沙哑，却透着不容置疑的锐利，“局势已危如累卵。楚人贪噬，若宋国不支，则淮泗上游尽入其手，大河以南，再无宁日。我等困守狄地，纵有万般心思，亦如隔岸观火，徒呼奈何。”
赵衰颔首，面色凝重：“偃兄所言极是。然欲救中原，必先自立。我等如今兵微将寡，纵有满腔热血，亦难撼楚军分毫。归国之路，虽艰险重重，却是唯一破局之机。”
重耳抬起眼，目光扫过他最信赖的臣子：“归国……夷吾病笃，国内必有动荡，此确为良机。然郤芮、吕省盘踞多年，岂会轻易放手？我等需借力。”他的手指在虚空中重重一点，“西方，强秦！”
胥臣眼中一亮：“秦伯（穆公）素有东进之志，却屡为晋所阻。惠公（夷吾）背约，子圉（晋怀公）质秦而逃，秦伯必深以为恨。公子贤名播于诸侯，若以诚相求，陈说利害，借秦之力以正晋统，秦伯或可欣然应允。届时，公子执掌晋国，挟大河之险，集晋国之兵，南向以抗暴楚，天下大势，未可知也！”
一个清晰而宏大的战略在帐中逐渐成型。南下直接抗楚力有未逮，唯有先西行入秦，借助秦穆公的力量返回晋国夺取政权，整合晋国资源后，方能真正具备与楚国争衡中原的资本。这不仅是为了个人归国，更是未来争霸天下至关重要的一步棋。
“善！”重耳霍然起身，眉宇间的阴霾被决断所取代，“即刻遣心腹之人，密携重礼与书信，先行入秦，试探秦伯之意。我等亦需早作准备，待开春冰雪消融，道路可行，便即刻西行！”
就在重耳定策西行之时，在卫国边境一处隐秘的庄园内，田穰苴正对着跳跃的灯焰出神。窗外寒风呼啸，提醒着他远离故土的现实。公子元的刚愎自用和最终的惨败，像一根刺扎在他心头。报国无门，壮志难酬，巨大的失落感几乎将他淹没。
晋国暗桩的首领对他极为礼遇，不仅提供了安全的栖身之所，更将狐偃离去前的嘱咐以及重耳集团的战略动向，选择性地告知于他。尤其是重耳意欲西行借力、返晋抗楚的宏大构想，在田穰苴心中掀起了波澜。
他并非轻易背主之人，但对公子元的失望，对齐国现状的痛心，以及对楚国威胁的深刻认知，让他不得不重新思考自己的前路。继续留在齐卫边境，不过是苟全性命，于大事无补。而那位远在狄地、素有贤名的晋国公子，似乎正朝着一个真正可能改变天下格局的方向努力。
“田将军，”暗桩首领轻声开口，“狐偃先生临行前有言，公子重耳求贤若渴，尤重将军这般忠勇善战之才。将军一身本事，岂甘于此埋没？若将军不弃，待我等打通关节，可护送将军前往与公子相会。抗楚救天下，正需将军之力。”
田穰苴沉默良久，目光从灯焰移向窗外漆黑的夜空，仿佛要看穿这沉沉的黑暗，看到未来的微光。终于，他缓缓吐出一口气，声音低沉却坚定：“晋公子若真有意天下，田某……愿效犬马之劳。”他并未立刻动身，而是选择暂留此地，一面潜心整理自己的兵法心得，一面通过晋国暗桩的渠道，将所知的齐楚军政细节源源不断地送往北方。一颗飘零的将星，终于找到了或许可以重新闪耀的轨道。
商丘的冬天，滴水成冰。楚军的围困并未因严寒而松懈，但持续的攻坚和消耗也让斗椒的军队感到疲惫。城下的尸体已被冻僵，新的进攻往往因酷寒而显得滞涩。对于守城的宋军而言，这严寒既是折磨，也带来了一丝畸形的喘息之机——楚军的攻势频率不得不有所降低。
然而，城内的困境远比城外更为严峻。粮仓日渐空虚，燃料极度短缺，冻饿而死的百姓每日都在增加。公子目夷心力交瘁，他组织起最后的力量，拆毁无人居住的房屋获取木料，严格分配那一点点仅存的口粮，优先保证城头那些面黄肌瘦却依旧紧握武器的士兵。
他依旧每日巡城，用已经嘶哑得几乎听不清的声音鼓舞着士气，一遍遍重复着那个或许渺茫的希望：“坚守！援兵一定会来！晋国的公子重耳，不会抛弃我们！”这话与其说是告诉士卒，不如说是支撑他自己不倒下的信念。他派出的求救使者如同石沉大海，中原诸侯的沉默让商丘仿佛成了被遗忘的孤岛。但目夷知道，一旦放弃，宋国便真的万劫不复。
斗椒不断向郢都请求更多的援兵和攻城器械。楚成王和令尹子文虽然志在必得，但庞大的帝国并非只有宋国一个方向。南方沅湘流域的蛮族部落时有骚动，需要兵力弹压；对东方的徐、钟吾等国的渗透也需要资源；加之顿兵坚城之下消耗巨大，郢都方面在增兵问题上显得有些迟疑。这种迟疑，无形中给了商丘继续坚持下去的一丝微小可能。