起初，只是市井巷陌间一些窃窃私语。
“听说了吗？执政早就和晋国赵朔秘密通信了！”
“可不是？据说晋国许了他，只要郑国归附，就让他当上卿，权势比现在还大！”
“怪不得他一直拖着不肯表态，这是要卖了我们郑国，换他自己的荣华富贵啊！”
流言如同瘟疫，迅速从市井蔓延到官署，最终传到了宫廷之内。开始时尚且隐晦，但随着时间推移，言辞越来越尖锐，细节也越来越“真实”，甚至出现了“公子去疾与晋使深夜密会于别馆”、“晋国赠予的珠宝已送入执政府库”等有鼻子有眼的“证据”。
郑襄公姬坚起初并不相信。他与弟弟去疾感情甚笃，深知其为人沉稳，一心为国。然而，三人成虎，众口铄金。当皇戍等亲楚派大臣，以及一些原本中立的老臣，都开始带着忧虑或质疑的口吻，在他面前提及这些流言时，郑襄公的心，不可避免地动摇了。
尤其是一份关于“晋国武卒屠城”的恐怖传言在守城军队中散播开来后，军中出现了不小的恐慌情绪，甚至发生了小规模的逃兵事件。当公孙申严厉弹压，并处决了几名散布谣言的军官后，立刻有奏报称，公孙申此举是受了公子去疾的指使，意在清除异己，为晋军入城扫清障碍。
猜疑的种子一旦种下，便在缺乏信任的土壤里疯狂滋生。
这一日，公子去疾入宫禀报与晋楚使者周旋的最新进展，提出可适当向晋国示弱，以换取更多物资和缓冲时间。话未说完，郑襄公便冷冷打断：“示弱？还是欲要献城？寡人听闻，晋使赠你的南海明珠，颗颗价值连城，不知可还入得执政法眼？”
公子去疾如遭雷击，猛地抬头，看见兄长眼中那毫不掩饰的怀疑与冰冷。他瞬间明白了那些流言的可怕效果，一股寒意从心底直冲头顶。“君上！此乃楚国离间之计！臣一片忠心，天地可鉴！若臣有负国家，天人共戮之！”
“忠心？”郑襄公拂袖而起，声音带着压抑的怒火，“你的忠心，就是让寡人在此拖延，坐视晋楚大军压境，让郑国成为砧板上的鱼肉，让你好待价而沽吗？！如今军中恐慌，民心浮动，皆因你这‘稳妥’之计！”
“君上明鉴！此正是楚人想要看到的局面！我郑国内乱，则不攻自破啊！”公子去疾叩首，声音悲愤。
“够了！”郑襄公疲惫地挥挥手，眼中满是失望与决绝，“执政近日劳顿，且回府休息吧。与晋楚使者交涉之事，暂由皇戍接手。”
一句话，剥夺了公子去疾的权柄。公子去疾怔在原地，看着兄长转身离去的背影，满腹的委屈与谋划，尽数化为无声的苦涩与冰凉。他知道，郑国最后一丝在夹缝中求存的机会，随着君臣相疑，正在迅速流逝。楚国的暗棋，精准地命中了郑国最脆弱的一环。
几乎在公子去疾被变相软禁的同时，楚国叶邑。
楚庄王熊侣亲自在此督师。尽管越国如芒在背，但他深知，中原局势已到了最关键的时刻，必须展现出不惜一战的决心。叶邑城外，楚军精锐车兵五百乘，徒卒三万，列成庞大的军阵。阳光下，戈矛如林，旌旗招展，尤其是那面巨大的王旗，迎风猎猎作响，宣示着楚王亲临的威严。
楚庄王登临垒起的高台，声如洪钟，传遍三军：“晋人无道，恃强凌弱，欲吞我盟邦郑国！郑国使者泣血求援，寡人岂能坐视？三军将士！随寡人北上，扬我楚威，慑服晋寇！”
“扬我楚威！慑服晋寇！”山呼海啸般的呐喊声震四野。
这并非真正的全面北伐，而是一次极其强硬的武力展示。楚军前锋迅速北上，直抵郑国南部边境，做出随时可能进入郑国协同防御的姿态。楚庄王同时派快马将“王师已动”的消息，以最张扬的方式传遍新郑。
消息传入被软禁的公子去疾府中，他唯有仰天长叹：“楚人阳谋阴谋并用，内乱其心，外陈其兵，郑国……危矣。”他知道，在内部流言和外部大兵压境的双重压力下，本就惶惶不安的郑襄公和大部分朝臣，心理防线即将崩溃。
晋军大营，赵朔同样第一时间收到了郑国内乱和楚军北上的消息。
“好一个楚庄王！好一招釜底抽薪！”郤克又惊又怒，“郑国公子去疾被疑失势，亲楚的皇戍掌权，再加上楚军兵临边境，郑国恐怕……”
赵朔站在地图前，神色依旧冷静，但眼神锐利如鹰。“楚人此计，确实毒辣。我们之前‘先礼后兵’、‘乱其内’的策略，反倒被楚人利用，成了离间公子去疾的工具。”
“那我们该如何应对？难道眼睁睁看着郑国倒向楚国？”荀林父忧心忡忡。
“自然不会。”赵朔手指点在新郑上，“楚人欲逼郑国就范，我们便不能让其如愿。既然‘礼’和‘乱’已失效，那就只剩下最后一步——‘兵’！”
“真要攻打郑国？”郤克精神一振。
“非是强攻。”赵朔摇头，“郑国城防坚固，若其决心依附楚国，据城死守，加之楚军在外呼应，我军强攻，损失必大，且未必能速下。我们要做的，是‘以战促和’，或者说是‘以战逼叛’。”
他详细阐述了自己的计划：“我军主力，立即开拔，做出猛攻新郑北门之态势，摆开所有攻城器械，尤其是弩阵，日夜不停进行佯攻，施加最大压力。同时，派一支精锐偏师，绕过新郑，疾驰至其东南要地‘制邑’，做出切断新郑与楚国联系，并威胁其粮道的姿态。”
“此计之关键，在于速度与声势。”赵朔目光扫过诸将，“要让新郑城内的守军和皇戍等人，真切地感受到我晋军雷霆万钧之势，感受到城破在即的恐惧！同时，派人设法联系被软禁的公子去疾或其亲信，告知他，唯有打开城门迎我晋军入城，方能保全郑国宗庙，亦能洗刷他的不白之冤！”
这是一场心理和军事的双重极限施压。赵朔要在楚军主力真正介入前，利用郑国内部的混乱和恐惧，迫使其在最危急的时刻，做出倒向晋国的抉择。他要让新郑城内的恐慌，压倒对楚国的依赖。
“此外，”赵朔补充道，“立即加派使者，催促西河守军提高警惕，严防秦国异动。同时，以君上名义，再次传檄宋、卫，要求他们派兵助战，至少提供粮草，将他们更深地绑上我们的战车！”
晋国的战争机器，在赵朔的指挥下，以前所未有的效率和决心，轰然启动，直指那风雨飘摇的新郑城。
四、 海外静观，勾践伺机
“安居”岛，范蠡再次收到了中原急报。
“新郑内乱，楚军北上，晋军压城……这局棋，到了最凶险的中盘搏杀阶段了。”范蠡放下帛书，对身旁的弟子叹道。
“先生，越国那边，似乎还没有动静。”
“勾践在等。”范蠡走到窗前，看着窗外郁郁葱葱的山谷，“他在等一个最佳的时机。要么是晋楚两军在郑国城下杀得两败俱伤，他好趁机西进，夺取更多楚国的江东之地；要么是楚国国内空虚到极点，他可以直捣郢都。现在出手，为时过早，只会迫使楚庄王回师，或者让晋国轻易得利。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝复杂的笑意：“不过，以勾践的性格，他绝不会只是干等。想必此刻，越国的探子早已遍布楚境，越国的军队也已在边境集结待命。只等那决定性的信号出现，这条毒蛇，就会露出它的獠牙。”
“那我们……”
“我们，依旧按兵不动。”范蠡语气坚定，“但我们的‘眼睛’要睁得更大。通知所有在外商队和探子，加倍关注晋、楚、越三国的每一个细微动向，尤其是军队调动和粮草囤积情况。同时，岛上的防卫等级提升，工坊加快对‘那种’箭簇的小批量储备。乱世之中，唯有足够的力量，才能保证我们这片净土的安宁，才能在未来的某一天，拥有选择的权力。”
中原的战火似乎一触即发，海外孤岛则在紧张地观望与准备。而远在东南的越国，勾践正磨砺着他的爪牙，冰冷的眼眸注视着西方，等待着属于他的猎杀时刻。新郑，这座陷入漩涡中心的城池，其命运即将在晋楚越三方的博弈与自身的混乱中，被推向不可知的深渊。