春回大地，冰雪消融，然而覆盖在列国之上的政治坚冰非但未能化解，反而在各方势力的推波助澜下，绽开了更多危险的裂痕。楚庄王双管齐下的战略，如同投入静湖的两块巨石，其引发的暗潮开始涌动，逐渐冲击着看似稳固的局势。
晋国新绛，随着春耕的开始，市井坊间却悄然流传起一些令人不安的窃语，并迅速蔓延至朝堂之上。
“听说了吗？赵孟在郑地，用的可都是他赵家的门客故吏，郑地的赋税，倒有三成流入了赵氏的私库！”
“何止啊！那‘武卒’更是只认赵氏旗号，怕是连君上的虎符都调不动喽！”
“啧啧，昔日赵盾专权，如今赵朔之势，犹有过之啊……”
这些流言蜚语，如同毒蔓，精准地缠绕在晋景公本就敏感的心头。他开始格外留意起关于赵朔和郑地的奏报。当看到赵朔举荐的郑地官员名单中，赵氏子弟或门生故旧确实占据多数时；当听到“武卒”在西河反击秦军时，军中皆呼“赵氏威武”时，晋景公的脸色一次比一次阴沉。
一次小型朝会上，商议郑地某项赋税减免政策时，晋景公忽然淡淡道：“赵卿于郑地，颇多建树，然事事皆需赵卿劳心，寡人于心何忍？日后郑地细务，可由郤克、荀林父等共同参详，也好为赵卿分忧。”
此言一出，殿内气氛顿时微妙起来。赵朔神色不变，恭敬领命：“臣遵旨。”但站在一旁的郤克，嘴角却难以抑制地微微上扬。荀林父则眼观鼻，鼻观心，仿佛未闻。
楚国的“暗子”成功地放大了晋国内部固有的矛盾。晋景公对赵朔的倚重与忌惮，郤克对赵氏权柄的嫉妒，在这股暗流的催化下，逐渐浮出水面。赵朔虽表面沉稳，但已感受到那来自君座和同僚的、无形却日益沉重的压力。
楚国北境，叶邑。令尹子重忠实地执行着楚庄王“示强”的战略。超过五百乘战车，近五万精锐楚军，在叶邑外围广阔的原野上集结、操演。旌旗蔽日，杀声震天，庞大的军阵带着一股肃杀之气，直逼北方的晋国边境。
子重甚至故意将军演的消息和楚军“即将北上”的态势，通过各种渠道散播出去。晋国方城、叶邑对面的守军压力骤增，烽燧日夜不息，告急文书雪片般飞向新绛。中原的宋、卫等国更是心惊胆战，纷纷派出使者，一方面向晋国表忠心，祈求保护，另一方面也暗中派人前往叶邑，试图探听楚国的真实意图，为自己留条后路。
晋国朝堂不得不再次就北线防务进行商讨。赵朔主张继续以静制动，加强防御，避免被楚国牵着鼻子走。但郤克等人则趁机提出，应调集部分驻守郑地的兵力北上，甚至要求将部分“武卒”调往北线，以防不测。
“赵孟，‘武卒’乃我国之利器，如今北线吃紧，岂能置于西河闲置？莫非真如外界所言……”一位亲近郤克的大夫语带机锋，虽未明说，但其意指赵朔拥兵自重，不言而喻。
赵朔心中凛然，知道流言已开始影响朝议。他深知此时若强硬反对调兵，必坐实猜忌。只得退让一步，同意从郑地抽调部分非核心驻军北上，并命令西河魏颙提高警惕，随时准备策应北线。楚国的军事威慑，虽未直接开战，却有效地牵制了晋国的兵力，并加剧了晋国内部的战略分歧。
与此同时，楚国东线。大司马子反坐镇江东，并未因“主力北上”的传言而放松警惕，反而按照楚庄王的授意，进一步加强了昭关方向的防务，并派出多支精锐小队，主动清剿越国细作，巡逻边境。
然而，楚庄王“引蛇出洞”的计策，似乎开始奏效。越王勾践在会稽，不断接到楚军主力北调、江东“空虚”的密报。尽管他生性多疑，但巨大的诱惑摆在面前——若能趁此机会夺回昭关，甚至进一步侵占楚国江东之地，将极大改善越国的战略态势。
在试探性地进行了几次小规模越境骚扰后，勾践发现楚军的抵抗似乎并不如以往坚决。贪婪最终压过了谨慎。
这一日，一支约千人的越军精锐，在一名悍将率领下，试图趁夜色偷袭昭关侧翼的一处楚军前哨营寨。然而，他们刚刚接近营寨，四周突然火把大作，伏兵四起！
子反早已料到此着，布下了天罗地网。偷袭的越军陷入重围，死伤惨重，只有少数人拼死杀出重围，逃回越境。
“大王！楚军有备！子反那老贼就在江东！我军中了埋伏！”败将狼狈回报。
勾践闻讯，脸色铁青，狠狠一拳砸在案几上：“熊侣老儿！竟敢诈我！”他意识到自己可能上了楚国的当，但损失已然造成，楚越之间短暂的和平假象被彻底撕破。
子反趁势反击，指挥楚军越过边境，对越国控制的几处前沿据点发起了猛烈攻击，焚毁营垒，驱赶越民。江东之地，战火重燃，且比以往更加激烈。楚国的“固东南”之策，在子反的强硬手腕下，以一场干净利落的反伏击和随之而来的报复性进攻，拉开了序幕。
“安居”岛上，范蠡几乎同步收到了来自晋、楚、越三方的消息。
“流言四起，君臣相疑；陈兵威慑，内外交困；东南烽烟，一触即发……这天下，果然按照最预期的方向滑落了。”范蠡放下密报，对围坐的几位核心弟子叹道。
“先生，晋国内乱将起，楚越战端复开，我等是否可有所作为？”一名弟子问道。
范蠡沉吟片刻，摇了摇头：“时机未至。晋国之乱，方兴未艾，尚未到崩坏之时。楚越之争，亦只是开端，胜负远未分明。此时介入，不过是在原有的乱局上再添一把柴，于我等无益，于天下苍生更无益。”
他走到那张日益精细的天下舆图前，目光却越过中原与东南，投向了更北方广袤的、标注着“狄”、“戎”字样的区域，以及东方浩瀚的海洋。
“传令下去：第一，派往北方草原的商队，加大贸易力度，尤其留意各部落的动向、兵力、以及他们与晋、秦等国的关系。第二，探索瀛洲的船队，加快返航节奏，我们需要更多关于那片土地和其后可能存在的更广阔世界的知识。第三，岛上学堂，增设‘列国形势’与‘纵横论’两科，让弟子们开始系统分析天下大势，推演未来可能之变局。”
他的手指无意识地在案几上划动着，仿佛在勾勒无形的棋盘：“我们要做的，不是趁火打劫，而是积蓄力量，洞察先机。当这场席卷天下的大乱进行到关键时刻，当所有人都精疲力竭、进退维谷之时，或许，才是我们这枚置身事外的棋子，发挥真正作用的时刻。而现在，我们需要更多的‘眼睛’，去看清每一处暗潮的流向。”
范蠡的策略，是极致的耐心与深远的布局。他像一位高明的棋手，并不急于落子，而是不断地搜集信息，推演变化，壮大自身，等待着那足以一锤定音、或者说，足以让他按照自己理想塑造局面的“大势”的到来。春天的暗潮已然破冰，更大的风浪，正在远方酝酿。