济世堂的后院，和前头看诊抓药的地方不一样。这里更安静，空气里的味道也更复杂。浓浓的药香里，混着一丝淡淡的、说不清的古怪气味。
院子里晒着各种草药，一排排笸箩摆在架子上。角落的一个小房间里，白芷正在忙。
这个小房间是她的药房兼治病的地方。墙上都是小抽屉，上面贴着药名。靠墙的桌子上，摆满了瓶瓶罐罐，还有小秤、药碾子、捣杵这些东西。
白芷没在看诊。她正对着一堆东西出神。桌上有几个小瓷碗，碗里装着一点黑乎乎的、看起来像呕吐物的东西。还有几块破布，上面沾着发黑的污渍。味道就是从这些东西上散发出来的，不太好闻。
她眉头微微皱着，手里拿着一根细长的银针。她用针尖在一个碗里轻轻拨弄着，挑出一点点东西，放在鼻子下面仔细地闻。她的表情很专注，好像全世界只剩下眼前这点东西。
看了一会儿，闻了一会儿，她又拿起另一个小碗。碗里是清水，她把针尖在里面蘸了蘸，然后又拿到眼前看。她的眉头皱得更紧了些。
这时，前院传来一阵轻快的脚步声，然后是人跑过小院的声音。门帘“唰”一下被掀开，一个人影钻了进来。
“白大夫！您要的防风和李子干，王掌柜让我给您送来了！”陆轻尘的声音响亮，带着跑腿后的微微气喘。他手里拿着两个小纸包，脸上挂着笑，额头上有点汗。
他一进来，就闻到那股怪味，立刻皱了皱鼻子：“嚯！什么味儿啊这是？”
白芷头也没抬，眼睛还盯着手里的针和碗。她只是伸出一只手，指了指桌子另一边：“放那儿吧。”
陆轻尘把药包放下，好奇地凑过来看。他看到桌上那些碗里的污秽东西，立刻嫌恶地往后缩了缩脖子：“哎呦！这什么呀？真恶心！”
“城西那些病人的。”白芷简短地回答，语气平淡。她又换了一根干净银针，去拨弄另一块污渍斑斑的布。
陆轻尘脸上的笑容没了，换上了惊讶和一点害怕：“就是……就是学徒小哥说的那个怪病？吐黑水，起红疹的那个？”
白芷“嗯”了一声，算是回答。她用针尖从布上刮下一点点细微的、几乎看不见的粉末状东西，小心地放到一张白纸上。
陆轻尘看着她动作，忍不住又问：“这病……很厉害吗？能治吗？”
白芷终于抬眼瞥了他一下，眼神里没什么情绪，但又好像有点不耐烦，嫌他话多。“不像普通的瘟疫。”她说，然后又低下头去忙她的，“倒像是……中了什么毒。”
“中毒？”陆轻尘眼睛一下子瞪大了，声音也高了起来，“怎么会是中毒？好多人一起中毒？谁干的？”
白芷没理他这一连串问题。她拿起一个很小的药碾子，把白纸上那点粉末倒进去，轻轻碾磨。她的动作非常小心，非常轻。
然后，她走到墙边的药柜，打开几个不同的抽屉，用手指捏出一点点不同的药材，分别放在不同的纸上。她把这些药材也一一碾成更细的粉末。
陆轻尘在一旁看着，不敢再大声说话，但眼睛里全是好奇。他看着白芷把那些药粉和刚才碾好的奇怪粉末，一点点混合，又加入一点清水调成糊状。
她把这点糊糊分成好几份，分别放进几个小瓷碟里。然后，她又从不同的瓶瓶罐罐里倒出一些透明的液体，滴进不同的碟子里。
有的碟子没什么变化。有的碟子里的糊糊慢慢变了颜色。其中一个碟子，里面的糊糊遇到滴下去的液体后，竟然慢慢泛起一种很细微的、诡异的绿色泡沫，还散发出一股极淡的、酸涩的杏仁味。
白芷的眼睛紧紧盯着那个泛起泡沫的碟子。她脸上的表情变得更严肃了。
陆轻尘也看到了那诡异的泡沫，闻到了那丝怪味。他吸了吸鼻子，忍不住小声嘀咕：“这……这是什么毒？闻起来怪怪的。”
白芷正在全神贯注地观察反应，被他突然的打岔弄得有点恼火。她头也不回，声音冷冷的，带着一点嘲讽：
“你懂什么？”她一边说，一边用镊子夹起那个碟子，凑到窗边更亮的地方看，“没给你下毒你就偷着乐吧。”
陆轻尘被她一噎，撇撇嘴，不敢再吭声了，但眼睛还是好奇地跟着她转。
白芷看了一会儿碟子，放下。她又回到桌前，看着那些从病人那里带来的、没吃完的食物残渣——一些发硬的饼屑，一点腌菜叶子。她用银针在里面仔细地翻找，拨开。
她的动作很慢，很仔细，像是在沙子里淘金。阳光从窗户照进来，能看见细小的灰尘在光柱里飞舞。
突然，她的动作停住了。
银针的尖端，在几片腌菜叶子中间，挑出了一点极其微小的、暗红色的碎末。那碎末和食物混在一起，几乎看不出来。
白芷的呼吸似乎停了一下。她极其小心地用针尖把那点暗红色碎末剥离出来，放在一张干净的白纸上。碎末太少，只有一点点。
她拿起一个像小勺子一样的精致银具，舀起一点清水，轻轻滴在那点碎末上。碎末遇到水，慢慢化开一点，水的颜色变得微红。
然后，她拿起刚才那个会让糊糊起泡沫的药瓶，滴了一滴液体进这微红的水里。
没有泡沫。
水的颜色反而慢慢变深，变成一种暗沉的、近乎褐红的颜色。同时，一股极其微弱、但异常独特的苦涩气味散发出来。那味道很怪，既像某种植物根茎，又带着一点陈旧的铁锈味。
白芷猛地凑近，几乎把鼻子贴到纸上，深深地、仔细地吸了一口气。
那股独特的苦涩气味，钻进她的鼻子。
她的身体微微一顿，保持着弯腰的姿势，僵住了几秒钟。
然后，她慢慢地直起身。
她的脸上，第一次露出了极其凝重和难以置信的表情。她的眼睛紧紧盯着纸上那点已经化开、变了颜色的碎末，低声地、几乎听不见地喃喃自语：
“这是……‘墨羽花’的茎髓粉末？这东西……这东西只长在西南瘴疠之地的深山老林里，极其罕见……怎么会出现在京城的腌菜里？”