草莽龙兴出建康，手提三尺定南疆。
寒微不坠凌云志，乱世终成济世王。
百战沙场驱羯虏，一生俭素示朝堂。
可怜霸业空留恨，未及江山享太康。
如果要给南朝的皇帝们搞个出身鄙视链，陈霸先绝对能稳坐最底端——人家刘裕好歹是郡里的小吏，萧衍更是兰陵萧氏的名门之后，可陈霸先呢？《陈书》里写他少倜傥有大志，不治生产，翻译过来就是：这小伙子年轻时不务正业，地里的活儿一点不干，天天琢磨着干大事。
当时谁也没想到，这个吴兴长城（今浙江长兴）的问题青年，后来能成南朝最后一个朝代的开国皇帝。陈霸先家祖上倒是阔过，据说能追溯到东汉太丘长陈寔，但到他这辈早就败落了，老爹陈文赞一辈子没当过官，属于标准的底层农民。可这陈霸先偏不按剧本走，别人忙着种水稻，他忙着练武艺、读兵书，《南史》说他明达果断，为当时所推服，简单说就是：这人脑子活、胆子大，村里的年轻人都服他。
机遇这东西，往往就藏在乱世里。梁武帝萧衍晚年搞出个侯景之乱，把江南搅成了一锅粥。当时陈霸先正在广州刺史萧映手下当差，这萧映是梁武帝的侄子，眼光挺毒，早就看出陈霸先是块料，跟人说：此人方将远大。果然，侯景叛军刚露头，陈霸先就带着三千兵马北上平叛，临走前还杀了不配合的广州刺史元景仲，理由很硬核：景仲附贼，义不容诛（《陈书》）。
从广州到建康，千里迢迢全是战场。陈霸先一路打过去，硬是把杂牌军练成了王牌军。他有个绝招：赏罚分明。打了胜仗，缴获的财物全部分给士兵；谁要是临阵退缩，当场军法处置。有一次部队缺粮，士兵们快饿晕了，正好赶上湘东王萧绎派来的援军送了三十万石粮食，陈霸先二话不说，分了一半给友军王僧辩的部队。王僧辩感动得不行，后来两人成了平叛搭档——当然，这是后话。
等打到建康城下，陈霸先才算真正露了把脸。侯景这小子挺贼，把朱雀航的浮桥拆了，想凭秦淮河死守。陈霸先一看：这叫事？连夜让士兵用芦苇扎成筏子，趁着夜色强渡淮河。《南史》里写兵甲满江，呼声震天地，叛军吓得腿肚子转筋，没等交手就跑了一半。侯景本人更惨，兵败后想坐船逃到海上，结果被身边的侍卫捅了刀子，脑袋送到建康，手砍下来送给北齐，尸体扔大街上，老百姓抢着吃，连骨头都被烧成了灰——可见这货多招人恨。
平定侯景之乱后，陈霸先成了梁朝的，但他还得跟王僧辩搭班子。王僧辩是太原王氏出身，典型的门阀子弟，打心眼儿里瞧不上陈霸先这个泥腿子。两人表面上称兄道弟，背地里较劲比谁都厉害。
真正撕破脸，是因为立皇帝的事。梁武帝的儿子们死的死、逃的逃，最后剩下个晋安王萧方智，才十三岁。陈霸先说：这孩子根正苗红，就立他吧。王僧辩却偷偷跟北齐勾搭上了——北齐当时想插手南朝事务，把梁武帝的侄子萧渊明送回来当傀儡皇帝。王僧辩觉得：萧渊明是长辈，又是北齐撑腰，比小屁孩萧方智靠谱。
公元555年，王僧辩不顾陈霸先多次劝阻，硬是把萧渊明扶上了皇位。陈霸先气得拍桌子：王僧辩卖主求荣，我跟他没完！（《陈书》载其密语：僧辩外附强齐，废黜正君，不义甚矣）。这年九月，陈霸先玩了把狠的：他以打猎为名，把部队调到京口，趁王僧辩没防备，连夜渡江奇袭建康。
要说王僧辩也是大意，城里的守军还在睡大觉，陈霸先的人已经摸到了府衙门口。王僧辩惊醒后想反抗，可手下的兵早就听说陈霸先的威名，没人敢动。最后这老哥叹着气说：我怎么就信了你的鬼话！（《南史》：何意有今日之事），被陈霸先一刀砍了。
杀了王僧辩，陈霸先拥立萧方智当皇帝，也就是梁敬帝。但这时候的梁朝，早就成了陈霸先的天下。他给自己封了个，食邑十个郡，排场比皇帝还大。大臣们心里都有数：改朝换代是迟早的事。
果然，公元557年，萧方智乖乖下诏禅位。陈霸先还假惺惺地推让了三次，最后勉为其难地接受了。登基那天，建康城的老百姓来看热闹，有人小声嘀咕：这陈王以前不就是个村官吗？旁边人赶紧捂住他的嘴：别瞎说，人家现在是真龙天子了！
陈霸先当皇帝（史称陈武帝）后，干的第一件事就让大臣们惊掉了下巴——他把皇宫里的金银珠宝、绫罗绸缎全搜出来，赏给了跟着他出生入死的士兵，自己穿粗布衣服，吃饭就俩菜，其中一个还是咸菜。《陈书》里说他常膳不过数品，私宴用瓦器蚌盘，肴核庶羞，裁令充足而已，意思是：日常饭菜就几个菜，私人宴会用瓦盆当餐具，有口吃的就行，绝不浪费。
有个大臣拍马屁，说：陛下是天子，得用金餐具才配得上身份。陈霸先瞪了他一眼：当年打侯景的时候，士兵们三天没吃饭，你忘了？吓得那大臣赶紧磕头认错。
当然，当皇帝不能只靠省钱，还得能打。陈霸先刚登基，北齐就派兵来捣乱，想趁他立足未稳抢地盘。这时候陈朝的军队刚打完十几年仗，早就累坏了，有人劝陈霸先：要不咱跟北齐讲和吧？陈霸先把桌子一拍：讲和？他们占了咱的寿阳，杀了咱的百姓，这仇能算完？
公元558年，北齐十万大军进攻梁朝旧都建康。陈霸先亲率军队迎敌，当时正赶上连绵大雨，道路泥泞，粮草运不进来，士兵们只能挖野菜充饥。陈霸先心里着急，天天到军营里给士兵打气：弟兄们再坚持一下，打赢了，我请大家吃大米饭！
转机出现在一个叫侯安都的将领身上。这哥们趁雨夜带着敢死队摸到北齐军营后面，一通砍杀，北齐军以为被包围了，顿时大乱。陈霸先率军正面冲锋，把十万北齐军杀得大败而逃，光俘虏就抓了三万多。《陈书》里得意地写：齐师自相蹂践，死者不可胜计，生禽数万人。
打跑了北齐，陈霸先又开始搞建设。江南经过侯景之乱，早就没了往日的繁华，建康城烧掉了大半，老百姓流离失所。陈霸先下了道命令：凡是战乱中失去土地的农民，朝廷分给田地和种子；逃亡的流民回家，免除三年赋税。他还让人修复被烧毁的宫殿和寺庙，不是为了自己享受，而是想告诉老百姓：天下太平了。
有一次，陈霸先在宫里散步，看到一棵老槐树，突然想起年轻时在吴兴老家见过的那棵，眼圈一下子红了。他对身边的人说：当年我要是在家种地，现在说不定正跟老伙计们喝酒呢。（《南史》载其感叹：此树婆娑，生意甚茂，似有怀旧之情）。可惜，他再也回不去了。
陈霸先当皇帝的时间不长，满打满算也就三年（557-559年）。公元559年夏天，他在批阅奏折时突然病倒，太医们束手无策，没多久就去世了，享年五十七岁。
临死前，陈霸先把侄子陈蒨（后来的陈文帝）叫到床前，嘱咐他：守住这份家业不容易，别学梁武帝那样瞎折腾，对老百姓好点。（《陈书》载遗诏：务在俭约，敦睦六亲，委任贤才，勿使劳扰百姓）。
后世对陈霸先的评价挺有意思。唐朝人编《陈书》，说他英略大度，应变无方，是个有本事的皇帝；但也有人说他篡梁自立，不够地道。其实在那个年代，谁有本事谁当皇帝，早就成了规矩。萧衍篡南齐，陈霸先篡梁朝，后来杨坚又篡陈朝，都是一个路数。
但有一点没法否认：陈霸先确实保住了江南的半壁江山。如果不是他硬扛着北齐和北周的进攻，江南地区很可能早被北方政权吞并了。从这点来说，他比后来的陈后主强多了——至少没把国家折腾亡了。
现在去浙江长兴，还能看到陈霸先的故居遗址，当地老百姓管那地方叫陈武帝故宅。据说每年都有人去凭吊，念叨着这位从底层逆袭的皇帝。有人说他运气好，赶上了乱世；也有人说他有本事，换个人未必能成功。
《陈书》最后说的：帝雄武多英略，性甚仁爱，及居阿衡，恒崇宽政，民有犯法者，必哀矜之，尤重农桑，务尽地利，凡所营造，不关军国者，皆省焉。 翻译成大白话就是：这皇帝能打、有脑子、心眼好，当了老大后不乱折腾，老百姓犯了错还可怜他们，重视种地，不乱盖楼——就冲这点，够格了。
参考《陈书》《资治通鉴》