太学英名早年扬，单骑平荆志亦昂。
劝农兴教民安乐，保境安民岁月长。
可惜胸无吞楚志，奈何眼浅误家邦。
襄阳城外江依旧，不见当年刘景升。
东汉末年，山阳高平（今山东微山）有个叫刘表的读书人，出身不算顶级豪门，但也是正经的官宦之后——他的祖父刘仁做过太守，父亲刘不疑当过县令，家里有读书的传统，从小就把他往方向培养。
刘表年轻时，那可是洛阳太学里的风云人物。太学是东汉的最高学府，相当于现在的顶尖大学，能进去的都是各地的精英。刘表在太学里，不仅成绩好，还特别会交朋友，跟当时的名士张俭、岑晊等人并称（东汉末年名士群体的称号，指能以德行引导他人的人），用现在的话来说，就是校园里的意见领袖，走到哪儿都有一群人围着。《后汉书·刘表传》里说他少知名，号八顾。长八尺余，姿貌温伟，意思是刘表年轻时就有名气，位列，身高八尺多（东汉一尺约23厘米，八尺就是1.84米以上），外形温文尔雅，妥妥的高富帅+学霸配置。
不过，刘表的青年时代赶上了东汉最乱的党锢之祸——宦官集团迫害正直官员和名士，很多太学生因为反对宦官被抓。刘表因为名气大，也被列入了黑名单，只能四处躲藏，差点丢了性命。直到公元184年黄巾起义爆发，朝廷为了稳定人心，才解除了，刘表这才敢出来做官，一开始被任命为北军中候（负责京城北部禁军的官职），算是正式踏入了仕途。
要是换作别人，经历过党锢之祸的惊吓，可能会选择安安稳稳混日子，可刘表不一样。他虽然看着温文尔雅，心里却藏着抱负——他想在这个乱世里，找一块属于自己的地盘，干出一番事业。而命运很快就给了他一个机会，一个去荆州当一把手的机会。
公元190年，董卓乱政，关东诸侯起兵讨伐董卓，天下彻底乱了。当时的荆州刺史王叡被孙坚杀死，荆州群龙无首，各地豪强趁机割据，比如襄阳的蒯越、江陵的蔡瑁，还有南阳的张羡，互相抢地盘，把荆州搞得乌烟瘴气。朝廷急需派人去稳定荆州，有人就推荐了刘表——说他是名士出身，有威望，又懂治理，是最合适的人选。
可当时的荆州，简直是个火药桶：外面有诸侯虎视眈眈，里面有豪强割据，路上还有叛军作乱。朝廷只给了刘表一个荆州刺史的头衔，连一兵一卒都没派。很多人都觉得刘表这一去就是送人头，可刘表偏不信邪，他决定单骑入荆州——只带了几个随从，就偷偷从洛阳出发，直奔荆州的治所襄阳（今湖北襄阳）。
这一路有多惊险？据说刘表刚到荆州边界，就遇到了叛军，多亏他机智，假装成商人，才躲过一劫。到了襄阳附近，他又不敢直接进城，怕被豪强们杀了，只能先找当地的名士蒯良、蒯越兄弟和豪强蔡瑁帮忙。
刘表找到蒯越等人后，开门见山地说：现在荆州豪强割据，百姓不安，我想平定荆州，却没兵没粮，你们有什么办法？蒯越笑着说：刺史您是名士，天下人都敬您，只要您能拿出诚意，这些豪强根本不足为惧。他给刘表出了个主意：先派人去招抚那些小豪强，许给他们官职和好处；对于那些不听招抚的大豪强，就设计把他们骗来杀掉，震慑其他人。
刘表觉得这个主意好，立刻照办。他先是派人去招抚了五十多个小豪强，然后在襄阳摆了一场鸿门宴，把那些不听话的大豪强骗来赴宴，趁他们喝酒的时候，埋伏好的士兵一拥而上，把三十多个大豪强全杀了。这下，荆州的豪强们都吓傻了，纷纷表示愿意归顺刘表。《后汉书·刘表传》里记载：越乃说表曰：诛其无道，施其才用，威德既行，襁负而至矣。表从之，遂斩宗贼帅十五人，皆袭取其众。意思是蒯越劝刘表诛杀无道的豪强，任用有才能的人，威德施行后，百姓自然会来归附，刘表听从了他的建议，斩杀了十五个豪强首领，吞并了他们的部众。
搞定了豪强，刘表又派兵平定了南阳、江夏等地的叛军，只用了一年多时间，就把荆州七郡（南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、长沙、武陵）全部平定了。他不仅稳住了荆州的局势，还把治所迁到了襄阳，开始用心治理荆州。从一个光杆刺史荆州霸主，刘表这波空手套白狼的操作，堪称汉末乱世的创业教科书。
刘表治理荆州的本事，在汉末诸侯里绝对能排进前三。他知道，乱世里老百姓最想要的就是安稳，所以他把保境安民当成首要任务，不主动跟其他诸侯打仗，而是专心发展生产、兴办教育。
首先是搞经济。荆州地处长江中游，土地肥沃，水源充足，特别适合种地。刘表下令鼓励农民开垦荒地，还兴修水利，比如修复了襄阳附近的灌溉工程，让粮食产量大大提高。没过几年，荆州就成了汉末的，不仅能满足自己的需求，还能接济周边的灾民。当时很多中原地区的百姓因为战乱逃到荆州，刘表都派人给他们分土地、送种子，让他们能安居乐业。
然后是兴教育。刘表是读书人出身，特别重视教育。他在襄阳创办了荆州官学，邀请当时的大儒宋忠、司马徽等人来当老师，教授学生儒家经典和兵法、历法等知识。荆州官学规模很大，最多的时候有上千名学生，不仅培养了很多人才，还吸引了天下的名士来荆州避难，比如诸葛亮、徐庶、庞统等人，都曾在荆州游学或隐居。可以说，刘表把荆州打造成了汉末的文化中心。
最后是强军事。刘表虽然不喜欢打仗，但也知道没有军队就守不住荆州。他任命蔡瑁、张允为水军统帅，训练了一支强大的水军——有战船上千艘，士兵十几万，是当时南方最厉害的水军。他还在荆州的边境修建了很多防御工事，比如在南阳、江夏等地驻扎重兵，防备曹操和孙权的进攻。
在刘表的治理下，荆州成了汉末乱世里的桃花源：老百姓能吃饱饭，孩子能上学，路上没有劫匪，晚上睡觉不用关门。当时的人都羡慕荆州的百姓，说：天下大乱，唯荆州安耳。就连曹操、袁绍这样的大诸侯，都不敢轻易招惹刘表。比如，袁绍曾派人来拉拢刘表，想让他一起攻打曹操，刘表表面上答应，却不出兵；曹操也派人来劝刘表归顺，刘表也不答应，就这么地守着自己的荆州，过着安稳日子。
虽然刘表把荆州治理得很好，但汉末乱世里，想独善其身根本不可能。当时天下主要有三股势力：北方的曹操、江东的孙权、还有后来投奔刘表的刘备，这三股势力都盯着荆州这块肥肉，刘表夹在中间，只能小心翼翼地夹缝求生。
先说说跟曹操的关系。曹操在官渡之战打败袁绍后，统一了北方，开始把目光投向荆州。他多次派人来荆州，想让刘表归顺，可刘表知道曹操野心大，一旦归顺就会失去权力，所以一直拖着不答应。但他也不敢得罪曹操，只能表面上跟曹操保持友好，比如派人给曹操送点粮食和特产，假装臣服。曹操知道刘表没什么野心，暂时也没精力攻打荆州，就暂时放过了他。
再说说跟孙权的关系。孙权的父亲孙坚就是被刘表的手下黄祖杀死的，所以孙权跟刘表有杀父之仇。孙权继位后，多次派兵攻打荆州的江夏郡，想为父亲报仇，还想夺取荆州的地盘。刘表派黄祖驻守江夏，多次打败孙权的军队，可黄祖是个莽夫，不仅不会打仗，还经常虐待士兵，最后在公元208年，被孙权的大将吕蒙杀死，江夏郡也被孙权攻占了一部分。刘表虽然很生气，却因为年纪大了，不想跟孙权拼命，只能眼睁睁看着江夏被孙权夺走。
最后说说跟刘备的关系。刘备在官渡之战后，被曹操打败，走投无路，只能投奔刘表。刘表知道刘备是个有本事的人，也知道他是汉室宗亲，所以很客气地接待了他，把新野（今河南新野）给刘备当地盘，还拨了一些兵马给刘备，让他帮自己防守荆州北部。可刘表也不信任刘备，怕刘备在荆州发展势力，威胁自己的地位，所以一直提防着刘备。比如，刘备想劝刘表趁曹操攻打乌桓的时候，出兵攻打许昌，刘表不同意；刘备在荆州广纳人才，刘表也暗中限制他。后来，刘表的儿子刘琦跟刘备走得很近，刘表还担心他们联手，想把刘琦调到外地。
刘表在曹、刘、孙之间的墙头草操作，虽然暂时保住了荆州的安稳，却也埋下了隐患。他既不敢跟曹操翻脸，也没能彻底打败孙权，还不信任刘备这样的潜在盟友，导致荆州在他晚年的时候，已经陷入了四面楚歌的境地。很多谋士都劝刘表：要么跟曹操结盟，要么跟孙权议和，要么重用刘备，一起对抗曹操，可刘表优柔寡断，一直没做出决定，就这么拖着，直到自己生病。
刘表的晚年，最大的烦恼就是立嗣之争。他有两个儿子：大儿子刘琦，小儿子刘琮。刘琦是嫡长子，本来应该是荆州的继承人，可刘表的后妻蔡氏（蔡瑁的姐姐）更喜欢小儿子刘琮，想让刘琮继承荆州，所以经常在刘表面前说刘琦的坏话。
蔡氏不仅自己说刘琦坏话，还联合弟弟蔡瑁、外甥张允等人，一起排挤刘琦。他们先是把刘琦身边的亲信都调走，然后又劝刘表把刘琦调到江夏当太守，让他远离襄阳的权力中心。刘琦知道自己被排挤，心里很害怕，就去找刘备和诸葛亮帮忙。诸葛亮给刘琦出了个主意：让他主动请求去江夏驻守，远离襄阳的纷争，保住自己的性命。刘琦听从了诸葛亮的建议，赶紧向刘表请求去江夏，刘表也觉得两个儿子待在身边容易吵架，就答应了。
刘琦走后，蔡氏和蔡瑁更加肆无忌惮地扶持刘琮。他们不仅让刘琮担任重要官职，还在刘表生病的时候，不让刘琦回襄阳探望父亲，怕刘琦趁机争夺继承权。刘表虽然知道蔡氏和蔡瑁的阴谋，可他年纪大了，身体又不好，已经没力气管这些事了，只能眼睁睁看着家庭内斗愈演愈烈。
公元208年，刘表病重，他想召见刘琦，让他回来继承荆州，可蔡瑁和张允却拦住刘琦，说：你父亲正在养病，你回来会打扰他休息，还是先回江夏吧。刘琦没办法，只能哭着离开襄阳。没过多久，刘表就病逝了，享年六十七岁。刘表一死，蔡氏和蔡瑁就立刻立刘琮为荆州牧，还派人去通知刘琦，让他承认刘琮的地位。刘琦当然不答应，想率军攻打襄阳，可还没等他出兵，曹操就率领大军南下，攻打荆州了。
刘表死后，荆州的局势立刻变得紧张起来。曹操率领二十万大军（号称八十万）南下，直逼襄阳，而刘琮手里虽然有十几万军队，却根本没信心抵抗曹操。
蔡瑁、张允等人早就想投降曹操了，他们劝刘琮说：曹操是朝廷丞相，咱们抵抗他就是反抗朝廷，而且曹操兵力强大，咱们根本打不过，不如早点投降，还能保住性命和官职。刘琮本来就没什么主见，被蔡瑁等人一劝，就动心了。他虽然也想过抵抗，可一想到曹操的大军，就害怕了，最后还是决定投降。
当时刘备正驻守在樊城（今湖北襄樊），他不知道刘琮已经投降曹操，直到曹操的大军快到樊城了，才知道消息。刘备又生气又无奈，只能率军向南逃跑，想退守江陵。曹操知道刘备想占领江陵，赶紧派骑兵追击，在长坂坡（今湖北当阳）追上了刘备，把刘备的军队打得大败，还抢走了刘备的妻子和儿子（后来被赵云救回）。
刘琮投降曹操后，曹操并没有善待他，虽然封了他一个青州刺史的虚职，却把他送到了许昌软禁起来，再也没让他回荆州。蔡瑁、张允虽然因为投降有功，被曹操封为水军将领，可后来曹操中了周瑜的反间计，误以为他们想背叛自己，把他们杀了。而刘琦则在江夏病逝，他的部众后来归顺了刘备。
刘表辛苦一辈子打下的荆州，就这样在他死后短短几个月内，就被曹操、刘备、孙权三家瓜分了：曹操占领了南阳、南郡等地；刘备占领了零陵、桂阳、长沙、武陵四郡；孙权占领了江夏郡的一部分。刘表要是泉下有知，看到自己的荆州被瓜分，儿子们落得这样的下场，肯定会后悔不已——后悔自己当初优柔寡断，没能早点确定继承人，没能好好防备曹操，更没能重用刘备这样的盟友。
刘表死后，他在荆州的功绩和遗憾，都被历史铭记。他创办的荆州官学，培养了很多人才，对后来的文化发展产生了深远影响；他治理荆州时的保境安民政策，也成为了后世统治者学习的榜样。
参考《三国志》