石砚揣着那锭沉甸甸的银子，走出镇北王府别院（对外称某官员别业）的角门，心头依旧滚烫。小姐没有瞧不起他这穷酸小子，反而赞他“机警细心”，还给了厚赏。这不仅仅是钱，更是一种难得的信任和认可。他紧紧攥了攥拳头，暗下决心，一定要更用心做事，报答这份知遇之恩。
他没有立刻回家，而是绕道去了城西的药铺，用这锭银子的大部分，给久病卧床的母亲抓了几副好药。剩下的钱，他仔细包好，塞进贴身的衣袋里，这才脚步轻快地往家赶。破旧的小院里，母亲服下药后睡得很安稳，石砚看着母亲略显红润了些的脸色，心里充满了希望。
接下来的几日，石砚更加卖力地在码头和市集间奔波。他牢记苏挽月的吩咐——“不要刻意打听，只需留心即可，安全第一。” 因此，他并不主动凑近那些官差或兵丁，只是借着帮人搬货、跑腿的机会，耳朵却像最灵敏的哨探，捕捉着空气中流动的每一丝信息。
码头上关于那位新来的钱粮官的抱怨果然多了起来。不只是克扣酒钱、深夜查粮，更有运粮的民夫私下嘀咕，说有些粮袋封口似乎有被重新缝合的痕迹，重量也似乎轻了些，但钱粮官验看时却只草草扫过，甚至有一次，一个民夫提出质疑，反被那钱粮官以“扰乱军心”为由鞭打了一顿。
这些信息，石砚都默默记在心里。他知道，这些零碎的异常，或许就是小姐需要的东西。
这日午后，天空飘起了细碎的雪花。码头的活计少了些，石砚便转到城南一家颇受脚夫、伙计们欢迎的简陋茶摊，想喝碗热茶暖暖身子，也顺便听听这里的闲话。茶摊里人声嘈杂，烟气缭绕，充满了市井的鲜活与杂乱。
石砚找了个不起眼的角落坐下，小口啜饮着粗茶。邻桌是几个穿着绸布短袄、看起来像是某家商铺伙计模样的人，正高声划拳喝酒，显然已是半酣。石砚起初并未在意，直到其中一人压低了声音，带着几分酒后的炫耀口吻说道：
“……哥几个，知道咱最近忙啥大生意不？说出来吓你们一跳！”
另一人嗤笑：“得了吧，张老三，你能有啥大生意？不就是帮着周家……呃，跑跑腿么？”
那被称为张老三的伙计似乎被激了一下，梗着脖子道：“跑腿？哼！你懂个屁！这回可是真正的‘大买卖’！北边来的……贵客！懂吗？连咱们东家都亲自作陪，小心得跟什么似的！”
“北边？”旁边一个稍微清醒点的伙计疑惑道，“这兵荒马乱的，北边还有生意能做？莫非是……”
张老三似乎意识到失言，赶紧打了个哈哈，含糊道：“哎呀，总之是笔大财！做好了，咱们年底分红都能多拿好几两银子！来来来，喝酒喝酒！”
几人又哄闹起来，话题转向了别处。
但说者无心，听者有意。石砚的心跳骤然加速！“周家”、“大生意”、“北边来的贵客”！这几个词组合在一起，让他瞬间联想到了小姐让他留意的“漕运、粮草、官员”以及……那隐隐约约的“北狄”阴影！周家不是刚刚因为“云裳阁”倒台而元气大伤吗？怎么突然又有了能让东家亲自作陪的“北边大生意”？这太不寻常了！
他强压下心中的惊骇，不动声色地继续喝茶，耳朵却像猎犬一样竖着，希望能听到更多。然而那几个伙计之后便只谈风月，不再提及正事。又坐了一盏茶的功夫，见再也听不到有价值的信息，石砚便放下茶钱，悄然离开了茶摊。
雪花落在脸上，带来丝丝凉意，却无法冷却石砚内心的激动与紧张。他意识到，自己可能无意间听到了一个极其重要的线索！他必须立刻将这个消息报告上去！小姐说过，有重要消息可以去找陈管事（顾清风的对外身份），或者通过门房递话。
但此刻天色尚早，直接去别院未免惹眼。石砚想了想，决定先去找陈管事。顾清风平日并不总在“霓裳”的铺面里，但他在城南有一处处理杂事的落脚点，石砚曾去送过几次信。
石砚冒着雪，快步穿过几条街巷，来到一条相对僻静的胡同。顾清风的落脚点是一间不起眼的杂货铺后院。他熟门熟路地绕到后门，轻轻敲了敲。
开门的是顾清风手下的一个伙计，认得石砚，便放他进去了。院子里，顾清风正披着一件旧棉袍，和两个看似管事模样的人低声交代着什么，见石砚进来，脸上带着急切，便挥手让那两人先下去。
“石砚？这么急，有事？”顾清风问道，眼神锐利。他对这个少年印象不错，机灵、踏实，而且口风紧。
“陈管事，”石砚喘了口气，尽量让自己的声音保持平稳，“小的刚才在城南茶摊，听到一些话，觉得……觉得可能很重要。”
“哦？什么话？”顾清风示意他进屋说。
进了简陋的厢房，石砚将自己在茶摊听到的关于周家、“大生意”、“北边来的贵客”的对话，原原本本、一字不落地复述了一遍，连那几个伙计的语气和神情都模仿得惟妙惟肖。
顾清风听着，脸色逐渐变得凝重起来。他比石砚更清楚当前的局势，周文博与容妃、北狄的勾结，秘道的存在，以及目前正在进行的针对北疆粮草的阴谋……石砚带来的这个消息，虽然模糊，却像一块关键的拼图，将许多散乱的线索联系了起来！
“北边来的贵客”……在这个敏感时期，周家接待的“北边”客人，其身份几乎不言而喻！很可能是北狄派来协调行动的高级细作！而所谓的“大生意”，恐怕指的就是利用秘道和商业网络，进行的那桩“釜底抽薪”的肮脏交易！
“你确定听清楚了？是周家的伙计？他们提到了东家亲自作陪？”顾清风沉声追问，每一个细节都至关重要。
石砚用力点头：“千真万确！小的听得清清楚楚，那个叫张老三的伙计就是这么说的，虽然旁边的人打断了他，但话里的意思很明显。而且，他们看起来不像是吹牛，倒像是酒后一时失言。”
顾清风在房间里踱了两步，心中飞速盘算。这个消息太重要了！它不仅证实了周家确实在与北狄方面接触，而且暗示了接触的层级不低！如果能掌握这批“北边贵客”的行踪，或许就能找到更直接的证据！
他停下脚步，看向石砚，目光中带着赞许和严肃：“石砚，你做得非常好！这个消息极其重要！小姐果然没有看错你！”
得到肯定，石砚脸上露出欣喜，但还是谦虚道：“小的只是碰巧听到……”
“运气也是实力的一部分，但更重要的是你的机警和记性。”顾清风拍拍他的肩膀，“这件事，你烂在肚子里，对任何人都不要再提起，包括你母亲，明白吗？”
“小的明白！”石砚郑重应道。
“好。你今日立了大功，这是赏你的。”顾清风从怀里摸出一块碎银子，比苏挽月上次给的稍小些，但也不算少，“你先回去，这几日暂时不要去码头那边了，就在市集和茶楼酒肆转转，听听还有没有关于周家或者其他不寻常的风声，但切记，安全第一，宁可听不到，也绝不能引起任何人怀疑！”
“是！陈管事！”石砚接过银子，却没有立刻离开，犹豫了一下，问道，“陈管事，小姐……小姐她会不会有危险？周家他们……”
顾清风看了他一眼，心中微动，这少年倒是有情有义。他放缓语气道：“小姐自有安排，我们做好分内事，就是帮小姐最大的忙。你去吧，一切小心。”
石砚这才放心地点点头，行礼退了出去。
顾清风立刻关上门，铺开纸笔，迅速将石砚带来的情报，连同自己的分析，写成密信。他必须尽快将这个消息传递给小姐苏挽月。周家与北狄高级细作的接触，意味着他们的阴谋可能已经到了关键时刻！
写完信，用特殊火漆封好，顾清风唤来一名绝对可靠的心腹，低声吩咐：“立刻送去别院，面交挽星姑娘，就说‘码头风急，贵客临门’，她自会明白。”
心腹领命，将密信贴身藏好，匆匆离去。
顾清风走到窗边，看着窗外愈下愈大的雪，眉头紧锁。山雨欲来风满楼，这京城的水，是越来越浑了。小姐身处旋涡中心，每一步都如履薄冰。石砚这孩子，或许真是一颗值得雕琢的璞玉，在这暗流汹涌的时刻，多一个可靠的眼线，就多一分胜算。
而此刻的汀兰水榭，苏挽月刚刚收到顾清风关于码头粮草“小意外”和钱粮官线索的后续报告，正在凝神分析，试图拼凑出容妃阴谋的全貌。挽星轻手轻脚地进来，将顾清风最新的密信呈上。
苏挽月拆开火漆，快速浏览。当看到“周家伙计酒后失言，提及‘北边贵客’、‘大生意’，东家亲自作陪”等字样时，她的瞳孔骤然收缩！
果然！容妃和周文博，竟然已经大胆到直接与北狄细作头目会面了！这绝非寻常的信息传递，必然是在敲定最后的行动细节！他们的目标，绝不仅仅是干扰粮草那么简单！联想到那条秘道，一个更可怕的念头涌入苏挽月的脑海——他们会不会是想利用秘道，将那些“贵客”或者更危险的东西，神不知鬼不觉地运入或运出京城？甚至……在京城内部发动袭击？
一股寒意从脊椎升起，比窗外的风雪更冷。
石砚……这个看似不起眼的少年，又一次带来了关键的信息。他的机敏和忠诚，超出了她的预期。这步闲棋，或许真的能在接下来的狂风暴雨中，起到意想不到的作用。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是惊慌的时候。敌人已经图穷匕见，她必须做出应对。
“挽星，”苏挽月的声音低沉而清晰，“告诉顾清风，加派人手，不惜一切代价，务必查明那些‘北边贵客’的藏身之处和动向！但绝不可打草惊蛇！同时，让我们在周府附近和城隍庙的眼线都打起十二分精神，有任何异常，立刻来报！”
“是，小姐！”挽星也感受到了气氛的紧张，连忙应道。
苏挽月走到窗前，望着外面银装素裹的庭院，目光却仿佛穿透了重重屋宇，落在了那座阴森的废弃城隍庙上。秘道如毒蛇潜伏，贵客悄然入京，粮草屡生事端……所有的线索，都指向一场即将到来的惊天风暴。
而她和萧煜，一个在明，一个在暗，必须在这场风暴彻底爆发前，找到破局的关键。
雪，无声地下着，掩盖了世间的许多痕迹，却也预示着，当积雪融化时，某些隐藏的污秽与阴谋，终将暴露在光天化日之下。