洞外的夜色渐浓，月光透过藤蔓的缝隙漏进来，在火堆旁投下细碎的光斑。阿念翻了个身，小手无意识地抓着胭脂的衣角，嘴里喃喃着“小桃姐姐”，睫毛上还挂着未干的泪痕。
胭脂往火堆里添了根枯枝，火星噼啪作响，映得她肩胛的伤口泛出暗红。星辰珠的力量在体内缓缓流淌，像条温顺的溪流，熨帖着断裂的经脉，只是那股暖意总也驱不散心底的寒意——魏景湛的人既然在麒麟山布了防，就绝不会只守着明路，那些看似荒芜的密林，说不定早被撒了追踪的蛊粉。
她解下腰间的软鞭，鞭身上的紫雾已淡得几乎看不见，却在火光下泛着层极细的银光。这是她用狐族精血养的法器，能感知周围百里内的灵力波动，此刻鞭梢微微颤动，指向洞外西南方向——那里有股熟悉的灵力正在靠近，带着麒麟族特有的圣火气息，却比柳明渊的气息多了几分阴鸷。
是魏景湛的人？
胭脂瞬间绷紧了神经，将阿念往火堆内侧挪了挪，自己挡在前面，软鞭悄无声息地缠上手腕。洞外的脚步声很轻，像踩在厚厚的落叶上，却一步不差地朝着山洞的方向来，显然是循着气息找来的。
脚步声在洞口停住了。
胭脂的心跳到了嗓子眼，指尖的灵力凝聚起来，紫雾在鞭梢隐隐浮现。她能感觉到对方就在洞外，灵力沉稳，显然是个高手，而且……对方并没有立刻动手，像是在等什么。
过了片刻，洞外传来一声极轻的叹息，带着点复杂的意味，然后是渐渐远去的脚步声，轻得像从未出现过。
胭脂握着软鞭的手缓缓松开，后背已被冷汗浸透。那股灵力……很像柳明渊，却又带着点说不出的违和感，像是有人刻意模仿他的气息，却学不来那份属于圣火的澄澈。
柳明渊的灵力里总带着圣火的暖意，像冬日里晒透的棉被，哪怕隔着老远都能感觉到那份坦荡。可刚才那股气息，虽然模仿得极像，深处却藏着点瘴气般的阴翳，像被揉皱的锦缎，看着光鲜，摸起来却硌手。
是错觉吗？
她探头往洞外看了看，月光下的密林静悄悄的，只有风吹树叶的沙沙声。软鞭的颤动渐渐平息，西南方向的灵力也彻底消失了，仿佛刚才的一切只是她的幻觉。
阿念又哼唧了两声，往火堆边凑了凑。胭脂缩回身子，重新裹紧了身上的破衫，将女孩搂得更紧些。灵核深处，那半块桃花玉佩突然微微发烫，与心口的星辰珠遥相呼应，散出极淡的粉色光晕——这是两块玉佩靠近时才会有的反应。
柳明渊……在附近？
这个念头刚冒出来，就被她掐灭了。他是麒麟族的将军，此刻多半还在南疆的营地里清点兵马，怎么会跑到这种瘴气弥漫的密林里？何况，他若是真的来了，又怎么会在洞口徘徊不去？
多半是玉佩的共鸣吧，就像当年在青丘，她隔着几座宫殿都能感觉到他靠近时的暖意。
胭脂苦笑了一下，指尖抚过玉佩上被蚀心蛊啃出的裂痕。时过境迁，有些暖意早就被恨意烧成了灰烬，剩下的这点余温，不过是自欺欺人的念想罢了。
火堆渐渐弱下去，她往里面加了最后一把枯枝，决定等火势再小些就灭了它。夜风吹进洞来，带着股熟悉的甜腥，比傍晚时浓了些——是玄阴教的人常用的“追魂香”，燃着时无色无味，混在烟火里却会引蛊虫聚集。
有人在找她。
胭脂立刻捂住阿念的口鼻，另一只手掐了个灭火诀。火堆在瞬间熄灭，只剩下几缕青烟顺着洞顶的缝隙飘出去。她抱起熟睡的女孩，贴着洞壁往深处退，软鞭重新蓄起紫雾，眼底的警惕比夜色更浓。
洞外传来翅膀扑打的声音，越来越近，带着尖锐的嘶鸣——是玄阴教驯养的“血蝙蝠”，专靠吸食灵力为生，鼻子比猎犬还灵。
这些是谢司衍的余党？还是……魏景湛派来的人？
胭脂屏住呼吸，将星辰珠的力量凝在掌心。她现在不能动，一旦灵力外泄，就会被蝙蝠群围攻，可不动，又迟早会被找到。
就在这时，洞外突然响起一阵急促的马蹄声，夹杂着铁戟破空的锐响，紧接着是蝙蝠凄厉的惨叫，像被什么东西灼烧了翅膀。那股带着圣火暖意的灵力再次出现，却比刚才更盛，带着股不容置疑的杀意，将蝙蝠群赶得四散奔逃。
胭脂的瞳孔微微收缩。这灵力……分明就是柳明渊！可他怎么会从南疆赶到这里？难道南疆的战事出了变故？
马蹄声在洞口停住了。
有人翻身下马，脚步声踩着碎石子进来，很轻，却带着种让她心跳失序的熟悉感。月光顺着他的身影照进来，在地上投下挺拔的轮廓，腰间的佩剑悬着块玉佩，在暗处泛着温润的光——那玉佩的形状、光泽，竟和柳明渊的那半块一模一样。
真的是他？
胭脂的呼吸猛地一滞，握着软鞭的手不自觉松了松。可下一秒，灵核突然传来一阵细微的刺痛——这股灵力虽带着圣火的暖意，却比柳明渊的气息沉了半分，像淬了冰的烙铁，烫得人发慌。
是柳明渊？可他怎么会从南疆赶到这里？
她下意识地想迎上去，脚步刚动，就见对方抬起头来，月光落在他脸上，眉眼轮廓分明，竟和记忆里的柳明渊分毫不差，只是眼底少了那份惯有的温和，多了层深不见底的冷意。
“跟我走。”他开口时，声音也和柳明渊一般低沉，只是尾音带着点不易察觉的沙哑，像是许久没说过话。
胭脂的指尖微微发颤。是他，又好像不是他。柳明渊的声音里总带着点烟火气，哪怕冷着脸，也藏不住那份护着人的暖意，可眼前这人的声音，像冰面碎裂，冷得没有一丝温度。
“你……”她刚想问什么，对方已上前一步，伸手要抓她的手腕。那只手骨节分明，和柳明渊的手几乎一样，只是掌心没有常年握枪磨出的厚茧，反而带着层细腻的薄汗。
就是这瞬间的差异，让胭脂猛地后退半步，软鞭重新缠上手腕，紫雾骤然亮起：“你是谁？”
对方的动作顿在半空，眼底闪过一丝错愕，随即化为更深的冷意：“谢芷瑜，你连我都不认得了？”
这声直呼其名的语气，让胭脂心头的警铃骤然炸开。
柳明渊从不这样叫她。在青丘时，他叫她“阿芷”，声音里总裹着桃花的甜香；后来在南疆重逢，他要么冷着脸喊“玄阴教的”，要么在没人时，用只有两人能听见的音量，含糊地吐出那个藏了多年的“阿芷”。像这样连名带姓、冷硬如冰的称呼，绝不可能从他嘴里说出来。
“你是谁？”胭脂的软鞭在掌心绷得笔直，紫雾顺着鞭身缓缓攀升，“魏景湛派你来的？”
柳昭临的眉峰蹙起，那模样像极了柳明渊不耐烦时的样子，却少了那份藏在眼底的纵容。他盯着胭脂，语气没有丝毫掩饰：“我是柳昭临，柳明渊的孪生兄长。”
胭脂握着软鞭的手猛地收紧，紫雾在鞭梢剧烈翻涌。
他竟如此直接地承认了。没有伪装，没有试探，仿佛笃定这个身份本身就足以让她动摇。
“你是柳昭临？”胭脂握着软鞭的手猛地收紧，紫雾在鞭梢微微震颤。
她当然知道这个名字。
是柳明渊告诉她的。那年在青丘的演武场，两人比试着玩，他故意让着她，被她的软鞭扫中胳膊，血珠顺着甲胄的缝隙渗出来，红得刺眼。
她吓得手忙脚乱去掏伤药，却被他一把按住手腕。“这点伤算什么。”他扬着下巴笑，另一只手毫不在意地抹掉血珠，“我哥小时候跟人打架，被刀划开半条胳膊，还站着把对方揍趴下了。”
那时她正踮着脚要看他的伤口，闻言愣了愣：“你还有个哥？”
“嗯，双生的。”他低头帮她把歪了的发带系好，指尖划过她耳尖时带着点烫，“比我早生半个时辰，总爱端着兄长的架子管我，却每次挨罚都替我扛着。”
她那时只当是寻常的兄弟拌嘴，笑着说“那他肯定很疼你”，他却突然不说话了，望着演武场尽头的桃花树，半晌才低声道：“嗯，很疼我。”
后来她在麒麟族的卷宗里见过记载，说柳家有对双生子，长子昭，次子明，只是没提过柳昭临后来的去向。她问过柳明渊，他只说“兄长在外历练”，再不肯多说，她便知这里面定有隐情，也不再追问。
可眼前这人，颈间的“昭”字令牌，腰间那半块与柳明渊相似玉佩，还有这张几乎复刻的脸……
胭脂的指尖微微收紧，灵核传来一阵熟悉的悸动。柳明渊提起时，语气里的暖意藏不住，仿佛那人就站在不远处，可眼前这人，周身的冷硬像结了冰，没半分柳明渊身上的烟火气。
“你是柳昭临。”她的声音平稳，软鞭却在掌心蓄起了紫雾。不是疑问，是再次确认。
柳昭临抬眼，眉峰微蹙的模样像极了柳明渊不耐时的样子，只是眼神更沉：“你倒比明渊机灵，没被我这张脸骗过去。”
“你和他太像，也太不像。”胭脂的软鞭在掌心转了个圈，“他提起你时，眼里有光。”
柳昭临的剑尖在洞壁上轻轻一点，带起的碎石簌簌落下，眼底的警惕像拉满的弓弦——那是常年游走在危险边缘的人才有的敏锐。
“这片林子的瘴气不对劲。”他侧耳听着洞外的动静，声音压得极低，“里面掺了‘蚀骨香’，对狐族灵力有奇效，寻常人闻不出来，只有……”
他顿了顿，目光落在胭脂心口的位置，那里正有微弱的紫金光晕透出——是星辰珠在抵御瘴气的侵蚀。
“只有狐族靠近，香雾才会发作。”柳昭临收回剑，指尖在剑柄上摩挲着，那是柳明渊紧张时也会有的小动作，“我感应到瘴气里的灵力波动，猜是有狐族闯入，过来看看，没想到是你。”
胭脂的软鞭微微一颤。蚀骨香是玄阴教的秘药，魏景湛竟用这种东西污染麒麟山的瘴气，显然是早有预谋，目标就是她这样的狐族。
“魏景湛为什么要这么做？”她的声音里带着冷意，星辰珠的光芒又亮了几分。
“谁知道他憋着什么坏。”柳昭临的眉峰蹙起，和柳明渊不耐时的模样如出一辙，柳昭临对他这位二叔属实说不上有好感他总觉得这个人阴恻恻的，感觉他心里憋着坏。“最近听明渊说，魏二叔近年行事越来越怪，让我多盯着点这带的动静。”
他提起柳明渊时，语气里的生硬淡了些，多了点不易察觉的熟稔：“百年前我不在他身边，好多事都错过了。现在……总得替他多看着点。”
这话里的未尽之意，像投入湖面的石子，在胭脂心里漾开圈圈涟漪。她想起柳明渊总说“我哥心细”，原来这份细致，藏在这样不动声色的守护里——替弟弟盯着他在意的人，替他补上那些错过的时光。
洞外的蛊虫声越来越近，带着蚀骨香特有的甜腻。柳昭临转身往洞后走：“密道能绕开瘴气最浓的地方，跟我走。”
经过她身边时，他突然抬手，用剑鞘拨开她肩头一片沾着瘴气的落叶，动作算不上温柔，却带着种不容拒绝的认真：“明渊说你怕虫，路上别乱摸树枝。”
胭脂看着他率先走进密道的背影，火把的光在他身上投下挺拔的轮廓，竟和记忆里柳明渊在青丘替她挡开荆棘的样子，慢慢重合。
原来有些东西，真的会刻在血脉里。比如柳家兄弟骨子里的护短，比如那份藏在硬邦邦外壳下的、笨拙的温柔。
她抱着阿念跟上时，听见柳昭临在前面低声说：“这密道是当年我和明渊偷偷挖的，他总说要藏点宝贝，结果只放了些你爱吃的桃花酥。”
声音很轻，却像带着桃花的甜香，飘进胭脂的心里，让她紧绷的神经，悄悄松了半分。
密道尽头的晨光带着河风的潮气，吹得人清醒了几分。柳昭临站在渡口的老槐树下，指尖捻着枚铜钱，正往船家手里塞——那是预付的船资，铜面被摩挲得发亮，看得出是常年带在身上的物件。
“船到青丘地界就停，别往前送。”他的声音没什么起伏，像在交代一件再寻常不过的差事，“她俩身份敏感，露了踪迹，明渊那边不好交代。”
船家是个精瘦的老头，接过铜钱时赔着笑：“柳将军放心，老规矩，到了就走，不多问。”
胭脂抱着阿念站在岸边，看着他将一个沉甸甸的布包丢进船舱，里面是些干粮和伤药，包布上还沾着点密道里的泥土。他做这些时，动作熟练得像在打理自己的行囊，没有半分多余的温情，更像是在完成一项任务。
“魏景湛的人暂时追不到这里，但过了河，沿水路走更稳妥。”柳昭临转过身，目光落在她肩胛的伤口上，那里还渗着血，“药包里有止血散，是明渊常用的那种，对狐族灵力没冲突。”
他提起柳明渊时，语气里才多了点不易察觉的温度，像冰封的河面裂开条细缝，却又迅速合上，快得让人抓不住。
胭脂捏了捏怀里的桃花佩，那玉佩被体温焐得温热：“你留下，是为了……”
“清理魏景湛的暗线。”柳昭临打断她，语气又恢复了之前的冷硬，“他在麒麟山埋了不少钉子，不拔干净，明渊睡不安稳。”
他翻身上马的动作干脆利落，玄色披风扫过地面的枯草，带起一阵风。马蹄在石子路上踏了个响，却没立刻动，只是低头调整了下马鞍的系带。
“走了。”他最后看了眼船舱，阿念的小脑袋从胭脂怀里探出来，正好奇地盯着他的马，“告诉明渊，人我送到了，剩下的，让他自己处理。”
这话里带着点对弟弟的嗔怪，却更像是在撇清关系——仿佛救她这件事，不过是替柳明渊代劳，再无其他。
船家撑桨离岸时，胭脂回头望了眼。柳昭临已调转马头，黑色的身影正往麒麟山深处去，披风在晨雾里起伏，像一道迅速隐去的墨痕，没有半分留恋。
船行至河中央，阿念指着岸边的芦苇荡，奶声奶气地说：“姐姐你看，那个人在看我们。”
胭脂顺着她的指尖望去，只见老槐树的阴影里，一点玄色的衣角一闪而过，随即彻底消失在密林里。
她低下头，将孩子往怀里紧了紧，指尖触到船板上那个布包——里面的伤药硌得恰到好处，像柳明渊当年总爱偷偷塞给她的那样，不多不少，刚好够用到下一个安全的地方。
河风掀起她的衣角，带着水汽的凉意。胭脂望着青丘的方向，心里清楚，柳昭临救她，从来不是因为她是谁，只是因为她是柳明渊放在心尖上的人。
就像他说的，他只是在替弟弟办事。
这样很好。
没有多余的牵扯，没有莫名的温情，只留下一条通往安全的路，和一份清清楚楚的、属于柳家兄弟的护短。
船桨划开的水波里，映着青丘越来越近的轮廓。胭脂摸了摸心口的星辰珠，那里暖融融的，像柳明渊总爱放在她手里的那杯热茶，也像柳昭临丢给她的那包止血药——
都是为了让她好好活着。
为了不让那个人担心。