前院议事厅内，炭火盆里的银霜炭烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。柳昭临刚处理完族中事务，卸下沾着寒气的战甲，换上常服，棉帘便被轻轻掀起，清婉缓步走了进来。
她裙角沾着细碎的雪粒，鬓边发丝也染了些寒气，却依旧身姿端挺，广袖垂落间不见半分仓促。先对着柳昭临敛衽行了一礼，动作从容优雅，礼数周全得挑不出半分错处，语气也平和得像是寻常问安：“大哥，今日族中事务可还顺遂？”
待柳昭临颔首示意，她才移步至案前，目光平静地落在他脸上，字句清晰却无半分急切：“方才见明渊回府，神色颇差，径直回了寝殿闭门不出。想来是秘境之行不顺，不知阿芷与念安……可有消息？”
柳昭临握着茶杯的手顿了顿，指尖摩挲着杯沿的冰纹，眼底闪过一丝复杂。他望着清婉沉静的眉眼，明明是关切至亲的事，她面上却依旧波澜不惊，连语气都稳得不见起伏，仿佛只是在问一件寻常琐事。
“他们……没回来。”柳昭临放下茶杯，声音沉得像殿外的寒风，“傅珩设了局，在秘境内布下尸傀阵，还当着明渊的面，让胭脂亲口承认……她从一开始就是玄阴教派来的卧底。”
“卧底？”清婉闻言，指尖微微一顿，落在袖中的手悄然攥紧，面上却依旧是惯常的温和，只是眼底添了几分难以置信的浅淡波澜，“这应当是误会。大哥，阿芷虽与我初见时尚显青涩，往后相处却知她心性纯良，绝非会做卧底之事的人。”
她想起初见那日，柳明渊带胭脂归来，女子立在廊下，眉眼温顺，见了她便乖乖行礼，举止间带着几分拘谨，那时的她，尚未怀上念安，眼底也无后来的温柔缱绻，却已是一副纯良模样——这样的人，怎会是玄阴教的棋子？
“是她亲口说的，当场所有人都听见了。”柳昭临的声音带着不容置疑的沉重，“她说当年跟着明渊回麒麟山，不过是借他的势力安身，等傅珩回来；她说那些温柔体贴都是演的，甚至连明渊熬的莲子羹，她都从未真正咽下去过；她说……她这辈子，只爱傅珩一个人。”
他顿了顿，想起当时柳明渊惨白的脸色，语气又沉了几分：“她还主动靠在傅珩怀里，让念安认傅珩这个父亲，说要跟傅珩一家三口团圆，让明渊滚出秘境，别碍着他们。”
清婉垂眸静听，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，遮住了眼底翻涌的情绪。许久，她才缓缓抬眼，语气依旧平稳，却带着几分不易察觉的坚定：“此事定有隐情。阿芷待念安的疼爱，并非作假，傅珩若用念安的性命相胁，她为了孩子，未必不会说出违心之言。”
她太清楚为人母的软肋——当初念念病危，她纵使心焦如焚，面上也未曾失过半分仪态，只悄悄独闯九重天求药；胭脂对念安的疼惜，虽不似她这般浓烈，却也藏在日常点滴里，若真到了危及孩子性命的地步，她定会为了念安，扛下所有不堪。
柳昭临看着清婉始终沉静的模样，眼底的复杂更甚：“我知道你不愿相信，明渊当初也不肯信。可当时的场景太过真实，胭脂眼底的冷漠、语气里的嘲讽，都不像是被逼迫的……若不是她那番话让明渊彻底崩溃，我们恐怕连秘境都走不出来。”
清婉指尖轻轻落在案上的青瓷茶杯边缘，指腹摩挲着冰凉的釉面，语气依旧平稳，却带着一种洞悉人心的笃定：“明渊是当局者迷，大哥是旁观者清，可你们都忘了——阿芷最在意的从不是情爱，是念安。”
她抬眸望向窗外漫天风雪，目光仿佛穿透了层层雪幕，落在了秘境深处那个冰冷的石室里：“她若真的只爱傅珩，当初在南疆就不会拼着损耗修为也要护住阿渊；若真的想借麒麟族安身，就不会在归墟寒气袭来时，第一时间想着加固护山大阵护住族人；若真的对明渊半分情意都无，就不会在他去归墟时，夜夜守在廊下等他归来，连念安的米糊都忘了喂。”
每一句话都平静无波，却字字戳中要害。柳昭临握着茶杯的手微微一紧，那些被他忽略的细节，此刻在清婉的话里渐渐清晰——胭脂抱着念安时眼底的温柔，望着柳明渊背影时的牵挂，守着护山大阵时的坚定，哪一点都不像是演出来的。
“可她亲口承认……”柳昭临的语气里终于添了几分动摇。
“那是因为傅珩握着她的软肋。”清婉打断他，声音依旧坚定，“念安在傅珩手里，那孩子身上还有噬魂种，傅珩只要稍作威胁，阿芷为了念安，别说承认自己是卧底，就算让她亲手伤了明渊，她也会做。”
她想起自己为了念念闯业火台的决绝，想起那种“只要能救孩子，哪怕粉身碎骨也甘愿”的孤注一掷，心口微微发疼——同为母亲，她太懂胭脂此刻的处境，那是一种被人扼住喉咙、不得不向深渊低头的绝望。
“大哥，你仔细想想，若阿芷真的是卧底，傅珩为何要等到现在才揭穿？为何要大费周章布下尸傀阵，逼她演这出戏？”清婉的目光落在柳昭临脸上，带着不容置疑的坚定，“他就是算准了明渊对阿芷的情意，算准了我们会信她的‘背叛’，才故意让她亲口将明渊推开——一来能彻底击垮明渊的心神，二来能让我们放松警惕，以为阿芷真的归顺了玄阴教，他也好安心用念安激活噬魂阵。”
柳昭临沉默了。他不得不承认，清婉的话句句在理。傅珩心思歹毒，最擅长用人心做棋子，胭脂的“背叛”，从头到尾都透着诡异的刻意。
“可明渊他……”柳昭临想起柳明渊失魂落魄的模样，语气又沉了下去，“他现在根本听不进任何解释，胭脂那番话，几乎把他的心神都碾碎了。”
“我去劝他。”清婉毫不犹豫地开口，起身时裙角扫过案边的炭火盆，带起一丝暖意，“明渊虽深陷情伤，却从不是糊涂人。他只是一时被‘背叛’的痛苦蒙蔽了双眼，只要让他看清傅珩的阴谋，看清阿芷的苦衷，他定会明白的。”
说完，她转身朝着寝殿的方向走去。廊外的风雪依旧凛冽，却吹不散她眼底的坚定——她不仅要让柳明渊清醒，还要联合青丘与龙族，尽快制定新的计划，她要救回胭脂和念安，要让这场精心策划的“背叛”，彻底败露在阳光下。
寝殿内，柳明渊正背对着门站在窗边，玄色战袍还未换下，肩头的血迹早已冻成冰壳，与窗棂上的冰花相映，透着刺骨的寒意。他望着窗外漫天风雪，眼前却不断闪过秘境里的画面——胭脂靠在傅珩怀里的亲昵，她眼底的冷漠与嘲讽，还有她说“从未爱过你”时的决绝，每一幕都像烧红的烙铁，狠狠烫在他心上。
门被轻轻推开，清婉端着一碗温热的汤药走进来，脚步声轻得像怕惊扰了他。她将药碗放在桌上，轻声开口：“明渊，喝碗药吧，能缓解心口的伤。”
柳明渊没有回头，声音沙哑得像被风雪磨过：“药放那儿吧，我等会儿喝，我想一个人静静。”
清婉没有离开，只是缓步走到他身侧，目光落在窗外翻飞的雪片上，语气平和得像冬日里的温水：“我知道你心里疼，可你有没有想过，阿芷说那些话时，眼底的痛，比你更甚？”
柳明渊终于动了动，却依旧没有回头，声音里满是自嘲：“痛？她若真的痛，怎会说得那样决绝？怎会那样亲昵地靠在傅珩怀里？”
“因为念安在傅珩手里。”清婉轻轻开口，一句话便让柳明渊的身形猛地一僵。她看着他紧绷的脊背，继续说道，“你忘了阿芷是怎样的人吗？她为了念安，连归墟寒气都敢硬扛，连护山大阵都敢以身相护，若傅珩用念安的性命威胁她，她还有什么做不出来？”
柳明渊缓缓转过身，眼底满是血丝，声音带着颤抖：“你是说……她是被逼的？可她眼底的冷漠，语气里的嘲讽，都那样真实……”
“真实？”清婉拿起桌上的药碗，递到他面前，目光里带着几分痛惜，“你看看你现在的模样——战袍染血，心神俱碎，连站都站不稳。傅珩要的，就是这个效果！他就是要让你相信阿芷的背叛，让你彻底崩溃，让我们所有人都以为阿芷归顺了玄阴教，他才能安心用念安激活噬魂阵！”
柳明渊垂眸看着清婉递来的药碗，瓷壁的温热透过指尖传来，却暖不透他心口的寒凉。他缓缓抬手，却没去接那碗药，只任由手臂僵在半空，指节因用力而泛白，连声音都带着几分破碎的沙哑：“我知道……我都知道。”
清婉眼底刚燃起的光瞬间凝住，她望着柳明渊苍白的侧脸，看着他眼底明明清醒却偏要沉溺的绝望，心头猛地一沉——他不是不懂，是不敢信，更是不能信。
“傅珩心思歹毒，每一步都算得精准。”柳明渊终于抬头，眼底的血丝爬满了眼白，却透着一种近乎残忍的清醒，“他算准了我会为阿芷不顾一切，算准了我会闯尸傀阵，所以才布下天罗地网，让我们损兵折将。这次若不是阿芷那番话让我退了回来，族里的精锐恐怕要折损大半，连大哥都可能陷在秘境里。”
他抬手按在胸口，那里的伤口还在隐隐作痛，却远不及心口的沉重。“我是麒麟族的二公子，父亲镇守归墟，大哥常年在外，族里的百姓、山上的族人，都指着我护他们周全。”他的声音越来越低，像是在说服清婉，更像是在说服自己，“我可以赌自己的命，却不能赌全族的命。阿芷……我们分开百年，这百年里，她在玄阴教经历了什么，我一无所知。她说的是真是假，我辨不清，也赌不起。”
“可你明明知道，她若真的是卧底，傅珩何必费这么大劲逼她演这出戏？”清婉急得上前一步，声音里终于添了几分急切，“念安是她的命，傅珩拿念安威胁她，她只能乖乖听话！你怎么就不肯信她一次？”
“信？”柳明渊突然低笑出声，笑声里满是自嘲与疲惫，“清婉，你以为我不想信吗？我无数次告诉自己，她是被逼的，她心里还有我，还有念安。可我一闭上眼，就想起她靠在傅珩怀里的模样，想起她说‘从未爱过你’时的眼神，想起那些被尸傀吞噬的族人——我若信了，再带着族人去闯秘境，若是再中了傅珩的圈套，麒麟族就真的完了！”
他猛地转身，目光死死锁着清婉，眼底的痛苦与挣扎几乎要将他淹没：“我是一族的守护者，不是只顾儿女情长的懦夫。族人的命，比我的情意重要，比我所谓的‘相信’重要！阿芷……若她真的是卧底，我认了；若她是被逼的……”
说到这里，他的声音突然顿住，喉间泛起一阵腥甜，那些没说出口的话，终究被他咽回了肚子里。他不能说，也不敢说——若她真的是被逼的，他此刻的退缩，便是将她和念安推向了更深的深渊，这份愧疚，足以压垮他余生所有的日子。
清婉看着他眼底的挣扎与决绝，终于明白了他的苦衷。他不是不信，是肩上的责任太重，重到让他不敢有半分侥幸，不敢拿全族的安危去赌一份不确定的情意。她垂眸看着手中的药碗，汤药的热气渐渐消散，像极了柳明渊此刻冰冷的心境。
“我知道你难。”清婉的声音渐渐柔和下来，她将药碗放在一旁的桌上，轻轻叹了口气，“可你也不能一直这样消沉下去。傅珩不会给我们太多时间，他很快就会用念安激活噬魂阵，到时候不仅是阿芷和念安，整个三界都会陷入危机。”
她抬手，轻轻拍了拍柳明渊的肩膀，语气里带着几分坚定：“你是麒麟族的二公子，更是族人的希望。就算你不敢赌阿芷的心意，也不能放任傅珩为所欲为。我们可以不闯秘境，却不能坐视不管——青丘和龙族还在等着我们的消息，只要我们联合三界之力，就算不赌阿芷的心意，也能粉碎傅珩的阴谋，救回念安，护住麒麟族。”
柳明渊垂眸看着清婉放在他肩上的手，那只手纤细却有力，带着一种沉静的力量，像冬日里的暖阳，渐渐驱散了他心头的寒凉。他想起那些信任他的族人，想起念念还在等着他带母亲和弟弟回家，想起父亲和兄长托付给他的责任，眼底的绝望终于渐渐褪去，取而代之的是一种沉重的坚定。