离开荆江，折入汉水，再东行进入淮水流域，景色又与江南水乡大不相同。两岸地势渐趋平缓，盐田、芦苇荡随处可见，空气中都仿佛带着一丝咸涩的味道。
为免再遭伏击，武松一行更加谨慎，昼伏夜出，绕开大的城镇，专走偏僻水道。这日晌午，船只在一处名为“白驹荡”的广阔芦苇荡边缘暂歇，补充食水。
鲁智深、刘唐几人上岸，想去附近看看能否打到些野味改善伙食。武松与公孙胜、朱武留在船上商议后续路线。
约莫过了半个时辰，鲁智深几人空手而回，脸色却都有些不太好看。
“直娘贼！气煞洒家了！”鲁智深将禅杖往船板上一顿，怒气冲冲。
“大师，何事动怒？”武松问道。
刘唐接口道：“二哥，我们方才在芦苇荡那边，看到一伙官差打扮的人，正在欺压几个晒盐的灶户（盐民）！不仅抢了他们刚收的盐，还动手打人，说他们私贩官盐，要抓去见官！那几个灶户苦苦哀求，说是交了官盐份额后，剩下这点是自己活命的根本，求官差老爷开恩，结果反而被打得更狠！”
穆弘也愤愤道：“我们看不过去，本想上前理论，但那伙官差人多，且看起来颇有来头，我们怕暴露行踪，给二哥惹麻烦，只好忍了回来。”
武松闻言，眉头微皱。苛政猛于虎，底层百姓生活艰辛，他是知道的。但这淮盐之地，官差如此明目张胆地欺压灶户，恐怕并非简单的吏治腐败。
“可知那伙官差是哪里的？为何认定灶户私贩官盐？”朱武细问道。
石勇道：“听他们呼喝，像是楚州那边来的盐巡。他们说近来市面上有大量来路不明的私盐流通，冲击官盐，怀疑是这些灶户勾结盐枭私下贩卖。”
“楚州的盐巡？”武松眼中精光一闪。他们此行目的地便是楚州，没想到还未到，便先遇到了楚州来的官差，而且牵扯到私盐之事。这让他不由得想起了“彼岸”计划可能涉及的漕运、盐政。
就在此时，芦苇荡深处传来一阵喧哗和哭喊声，隐约可见刚才那伙盐巡押着几个被捆绑的灶户，推推搡搡地向远处停靠的官船走去，身后还跟着一些哭天抢地的灶户家眷。
“二哥，你看……”施恩看向武松。
武松目光沉静，略一沉吟，对戴宗道：“戴宗兄弟，烦你跟上去，看看他们将人押往何处，探听些消息，但切勿暴露行踪。”
“小弟明白！”戴宗领命，身形一晃，便如青烟般消失在芦苇丛中。
众人留在原地等待。约莫一个时辰后，戴宗返回，脸色带着一丝凝重。
“哥哥，查探清楚了。那伙盐巡将人押到了十里外一个叫‘沙头镇’的码头，那里有他们的哨卡和临时拘押所。我偷听到他们谈话，似乎这批灶户要被押回楚州，并非因为那点盐，而是上头有令，要严查私盐源头，这些灶户只是被拿来杀鸡儆猴。而且，他们提到楚州城近来风声很紧，好像……好像有什么大人物要到，或是出了什么大事，盐务衙门和官府都在加紧盘查。”
大人物？大事？武松与公孙胜、朱武交换了一个眼神。看来这楚州，果然不平静。
“那些被押走的灶户，会如何？”武松更关心这个。
戴宗叹了口气：“恐怕凶多吉少。轻则倾家荡产赎人，重则……可能就被安上个私通盐枭的罪名，发配充军甚至掉脑袋。我回来时，看到他们的家眷聚在镇外哭，却连镇子都进不去，有想硬闯的，还被盐巡打了出来。”
众人闻言，皆是沉默。江湖厮杀，他们不惧，但面对这等官府的苛政与不公，有时却感到无力。
鲁智深猛地站起：“二哥！难道我们就眼睁睁看着？那几个灶户何其无辜！”
武松看着远处芦苇荡中隐约可见的、如同蝼蚁般挣扎求生的灶户身影，又想起自己穿越而来的初衷，不正是要改变这世间不公，护佑该护之人吗？若因自身安危便对眼前苦难视而不见，与那麻木不仁之辈有何区别？
他缓缓站起身，目光扫过众人：“我等行事，但求问心无愧。既然遇上了，便没有不管的道理。”
他看向戴宗和燕青：“你二人身手敏捷，再去沙头镇一趟。不必救人，只需查清那临时拘押所的位置、守卫情况，以及那伙盐巡的作息规律。”
又对鲁智深、刘唐、穆弘道：“鲁大师，你们几人，随我准备接应。公孙先生，朱武兄弟，留守船只，布置退路。”
“张青哥哥，二娘，石勇，施恩，曹正，你们负责接应和转移那些灶户家眷，若救出人，立刻带他们远离此地，找个安全地方暂时安置。”
分派已定，众人凛然遵命，眼中重新燃起斗志。
是夜，月黑风高。
沙头镇码头，盐巡的临时拘押所灯火昏暗，只有几个守卫抱着兵器，无精打采地巡逻。白日里抓来的几个灶户被关在木笼里，唉声叹气，满面绝望。
子时刚过，两条黑影如同狸猫般悄无声息地潜入码头，正是戴宗与燕青。他们凭借高超的轻功和潜行技巧，避开守卫，迅速摸清了拘押所的情况。
“守卫共八人，四人巡逻，四人在屋内喝酒。木笼钥匙在屋内那个小头目腰间。”燕青低声道。
戴宗点头：“按计划行事。”
燕青取出弹弓，扣上一枚特制的迷魂香丸，瞄准屋内……
片刻之后，屋内传来几声闷响和酒杯落地的声音，随即归于寂静。
外面的巡逻守卫听到动静，疑惑地靠近查看：“王头儿？怎么了？”
就在他们靠近屋门的瞬间，两道身影如同鬼魅般从阴影中扑出！武松与鲁智深同时出手，掌风拳影过处，四名巡逻守卫连哼都没哼一声，便软软倒地，被迅速拖入阴影中。
戴宗和燕青从屋内出来，手中拿着钥匙。
迅速打开木笼，救出那几个惊魂未定的灶户。
“好汉……你们是……”为首的灶户老者颤声问道。
“莫问，快走！”武松低喝，示意他们跟上。
一行人借着夜色掩护，迅速撤离码头，与接应的张青等人汇合，很快便消失在茫茫夜色之中。
直到次日清晨，沙头镇的盐巡才发现人犯被劫，守卫被打晕，顿时乱作一团，四处搜查，却哪里还有踪影？
数十里外，一处荒废的河神庙内。
被救的灶户们跪地磕头，感激涕零。
“多谢诸位好汉救命之恩！多谢好汉！”那老者泪流满面，“若不是好汉们，我等此番必死无疑了！”
武松将他们扶起：“老丈请起，路见不平罢了。只是，楚州盐巡为何突然如此严苛？那私盐又是怎么回事？”
老者叹了口气，道：“好汉有所不知。近来不知从何处涌来大批质优价廉的私盐，不仅百姓争相购买，连一些盐商都暗中进货，导致官盐滞销。盐务衙门震怒，便认为是咱们这些灶户私下勾结盐枭，将本该上交的官盐偷偷卖了，故而大肆抓捕，严刑逼供，实则是想找出那私盐的源头，或者……找个替罪羊。”
质优价廉的大量私盐？武松心中一动，这手法，与“彼岸”计划囤积钱粮、操控市场何其相似！难道这楚州的私盐，也与那“明尊”有关？
他不动声色，又问道：“老丈可知，楚州城近来可有什么异常？听说有什么大人物要到？”
老者想了想，道：“小老儿隐约听说，好像是东京来了位什么……观察使大人，说是巡视漕运盐政，不日将至楚州。所以城里城外才查得这么紧。”
东京来的观察使？武松眼中闪过一丝了然。看来，这楚州的水，是越来越浑了。而他们此行，似乎正一步步接近风暴的中心。