正元八年的春节，宫里如去年一样，不甚热闹，甚至更显萧瑟。
「正元帝」黄晟自温泉宫精神崩溃后，虽经太医竭力救治保得性命，却已是半身不遂，口不能言，神志昏沉，彻底成了太极殿深处一尊不能视事的泥胎木偶。
朝政大权，尽落于新任「总管大太监」王振、「提督特设太监」曹化淳及几位依附阉党的大臣之手，至于前任「总管大太监」罗徵的死，似乎完全没有任何人再关心，自然也不会有人提及。
至于年节庆典，只由「内务总管大臣」黄邯及「总领内务事都督大太监」罗烩二人分别负责皇族和禁城相关事务，象征性的做了几次敷衍了事的祭奠和些许的福礼发放，便算是交了差。
连天公亦不作美，自腊月至而今，永安城上空阴云低垂，吝啬得只飘了几场细碎小雪，便再无动静，徒留一片干冷肃杀的暮冬景象。
而数百上千里之遥的蒙古草原，景象截然不同。
狂暴的白毛风日复一日席卷广袤的草场，大雪一场紧似一场，铺天盖地，将山川、河流、草地、毡包尽数吞没。
积雪深可没膝，乃至浸没马腿，天地间唯余一片混沌的银白。
寒风如刀，呼啸着刮过空旷的原野，卷起雪沫，打在脸上生疼。
牛羊马匹瑟缩在圈中，牧人们蜷在厚厚的毡帐里，守着微弱的炉火，祈祷着这场罕见的“白灾”早日过去。
熊奴东八部之一——巴图杰里格部，作为镇守熊奴东部的屏障，历来选择在辽西至肯特汗山之间的辽阔区域游走迁徙。
此时，巴图杰里格部骨咄禄若鞮单于大帐内，炉火熊熊，烤羊肉的香气混合着浓烈的马奶酒味弥漫开来。
单于正与组合部落头领们商议着如何熬过这场白灾，调配所剩不多的草料，安抚躁动的部众。而他的幼子，年方十八的王子掀浪，却显得有些心不在焉。
掀浪自小与那些只知弯弓射雕、纵马劫掠的兄长不同。他痴迷于从南边劫掠而来的丝绸、瓷器，更对行商口中描绘的神州中原繁华市井、诗书礼乐心驰神往。
他们有城墙包围砖石砌筑的房子，他们有传读千百年的书籍，他们有热闹的街市，种种描述如同魔咒般萦绕在他心头。
如今大雪封路，部落困守，百无聊赖之下，那个大胆的念头如同干枯草地里的火星，再也按捺不住。
“阿塔，”掀浪趁着议事间隙，凑到骨咄禄若鞮身边，压低声音，眼中闪烁着少年人特有的冒险光芒，
“这雪不知何时停，整日困在帐中，骨头都要生锈了。儿臣想带几个小伴，出去跑跑马，活动活动筋骨，就在咱们草场边缘转转，绝不靠近南边。”
骨咄禄若鞮正为灾情焦头烂额，去年大单于勃勃力集合东八部和南边宁国的大元帅，叫做什么朱璧永的，来了场演戏的交易，因此巴图杰里格部并未得到多少实际的好处。
如今这么大的雪，牛羊马的草料虽然备得足足的，可耽误了开春就不好了，他闻言只是不耐烦地挥挥手：
“去去去！莫跑远了，当心雪窝子陷了马。还有，离那宁国的边墙远点，莫要惹事！”
得了单于模糊的首肯，掀浪心中狂喜。他哪里是要在草场边缘转转？他要去那魂牵梦绕的南国！
回到自己的帐内，他立刻召唤了四名最忠诚、骑术最精悍的年轻小伴，都是自小一同长大的玩伴，同样对中原充满好奇。
五人换上最不起眼的旧皮袍，裹紧风帽，佩上便于隐藏的短刀，备足肉干和马奶酒，又特意挑选了五匹耐力极佳的矮脚蒙古马。
趁着黎明前最黑暗的时刻，雪势稍歇，如同鬼魅般悄无声息地滑出了部落营地。
经过几天不知疲倦的跋涉，他们巧妙地避开了几处大宁边军的固定哨卡和巡骑路线，专挑人迹罕至、积雪深厚的山谷密林潜行。
矮脚马在深雪中显示出惊人的适应力，驮着主人艰难却坚定地向南跋涉。渴了抓把雪，饿了啃肉干，困了便在背风处裹着皮袍小憩。
历经数日艰苦跋涉，翻过最后一道覆盖着厚厚积雪的山梁，眼前豁然开朗。
远处，一座雄浑的巨城轮廓，在冬日苍茫的暮色中巍然矗立。高大的城墙如同一条蛰伏的巨龙，城楼上旌旗招展，灯火星星点点。
城墙之下，便是他们此行的目的地——大宁帝国山西行省首府，大同！
不过，蜿蜒的长城隔绝在掀浪与大同城之间。说来也奇怪，中原人居然把偌大一片区域的首府定在边境，离长城如此的近，但偏偏从没有熊奴部族能够打入大同城，或许，他们几人要成为第一批进入大同的熊奴人也说不定。
更令掀浪等人心跳加速的是，今日，竟是中原汉人的正月十五，上元佳节！远远望去，大同城内灯火辉煌，映红了半边天际，隐隐有丝竹鼓乐之声随风传来，与草原死寂的雪夜形成天壤之别。
“王子！看！那就是大同城！真…真亮啊！”一名小伴激动得声音发颤。
掀浪深吸一口凛冽而陌生的空气，眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒：
“走！我们进城！记住，从现在起，我们是西域来的行商，贩皮货的。我叫‘尹特尔’，你们是我的伙计。少说话，多看，一切听我号令！”
五人将马匹藏在一片谷地深处，简单整理了衣袍，拍掉身上的雪沫，尽量让自己看起来风尘仆仆。
掀浪甚至从怀里摸出几块事先准备好的、成色一般的兽皮搭在肩上。他们混在傍晚入关的人流中，随着挑担的、推车的、走亲访友的百姓，缓缓向那灯火通明的巨大城门洞走去。
由于大同与长城相隔不远，因而边关与城门关卡合并到了一处，只是内城设了另一重门户，却只需查验一次。
城门口守卫的大同边军士兵，裹着厚厚的棉甲，呵着白气，正严格盘查。
轮到掀浪等人时，士兵上下打量着他们明显异于汉人的深邃轮廓和高颧骨，又看了看他们肩上的皮货，操着浓重的山西口音问道：
“哪来的？进城做甚？”
掀浪努力模仿着记忆中商人的口吻，用带着生硬腔调的汉话回答：
“军爷辛苦！小的是西域来的行商，从…从天疆一路奔驰来，贩些皮子。听说大同府上元灯会热闹，想进城看看，顺便找买家。”
说着，他悄悄将一小块碎银子塞到士兵手中。士兵掂了掂银子，再次瞥了一眼他们身上背着的皮货，皱了皱眉：
“西域来的？路引呢？商引呢？”
掀浪心中一紧，脸上却堆满笑容：
“军爷恕罪，路上……路上遇到了狼群，马惊了，行李都丢了，就剩下这点皮子和保命的银子。您看，这大过节的……”他又赶紧补上一小块银子。
士兵看了看他们狼狈的样子，脸上神态确实像长途跋涉所致，又掂量了一下手里的银子，再听着城内传来的喧嚣，不耐烦地挥挥手：
“行了行了，进去吧。记住，莫要生事！城里巡防的「五城兵马司」和「戍卫军」可多着呢，惹到他们头上就自认倒霉吧！”
“多谢军爷！多谢军爷！”掀浪连声道谢，带着四名小伴，强压着激动，快步走进了这座他们向往已久的中原雄城。
甫一入城，掀浪等人便被眼前的景象彻底震撼。目之所及，皆是灯！
长街两侧，店铺门前，高悬着形态各异的花灯：莲花灯、鲤鱼灯、走马灯、宫灯……流光溢彩，争奇斗艳。
更有用彩绸扎就的巨大鳌山灯棚，上面绘着八仙过海、麻姑献寿等故事，引得游人如织，驻足观望。
小贩的叫卖声此起彼伏，冰糖葫芦、炸元宵、热腾腾的羊肉汤香气四溢。杂耍艺人喷火、顶碗、耍猴，引来阵阵喝彩。
丝竹管弦之声从临街的酒楼茶肆中飘出，与人群的喧闹汇成一片沸腾的声浪。
“天…天神腾格里在上……这…这比商队说的还要……”一名小伴看得目瞪口呆，喃喃自语，差点忘了自己的“伙计”身份。
掀浪也是心潮澎湃，目不暇接。他贪婪地看着那些精致的灯笼，嗅着空气中食物的香气，听着完全陌生的曲调，只觉得眼睛耳朵都不够用了。
这才是他想象中的中原！富庶、繁华、充满生机！相比之下，草原的辽阔与自由，此刻竟显得有些苍白单调。
五人随着人流漫无目的地走着，东瞧西看，对一切都充满了新奇。
掀浪在一个卖热气腾腾汤圆的摊子前停下，学着旁人的样子，用刚换来的铜钱买了几碗。雪白滚圆的汤圆盛在粗瓷碗里，飘着桂花香。他学着旁人，舀起一个吹了吹，迫不及待地咬下去。
“噗——咳咳咳！”滚烫香甜的芝麻馅瞬间在口中爆开，烫得他龇牙咧嘴，连连哈气，狼狈不堪。周围的汉人看到这个“西域胡商”的窘态，善意地哄笑起来。掀浪又羞又恼，却也只能红着脸跟着傻笑。
走走停停，他们又挤到一个猜灯谜的摊子前。花花绿绿的纸条挂在灯笼下，文人墨客摇头晃脑地吟哦着。掀浪凑近一看，满纸都是他不认识的方块字，如同天书。
他试图辨认一个最简单的，却连蒙带猜也弄不明白。摊主见他穿着皮袍，一脸茫然，笑着打趣道：
“胡商也来猜谜？这个简单，‘一口咬掉牛尾巴’，打一字！”掀浪苦思冥想，牛尾巴？咬掉？急得抓耳挠腮，引得众人又是一阵善意的哄笑。
正当他们沉浸在这新奇与些许窘迫交织的市井乐趣中时，危险已悄然临近。
大同城作为边陲重镇，向来地位超凡，历任知府都是狠角色，而今的「大同知府」郭舜哲，更非寻常人物。
此人进士出身，早年曾在「都察院」历练，后外放地方，以干练精明、心细如发着称，尤其擅长刑名断狱与防务稽查。
上元佳节虽特许放松宵禁，热闹开市，但郭舜哲早已严令边军及府衙「巡检司」、「捕快房」等增派暗哨，严密监视各处城门、要道及人群聚集之地，尤其留意形迹可疑的外乡人、胡商。
掀浪五人虽换了装束，但其高大健硕的体型、迥异于汉人的五官轮廓、生硬的汉话腔调，以及那掩饰不住的对军事设施流露出的过分关注的目光，早已落入几处暗桩的眼中。
他们品尝小吃、猜谜出糗时，看似寻常的举动，在经验丰富的暗探看来，却透着几分刻意伪装的生疏和对环境细节的过度窥探。
一份关于“五名形迹可疑、疑似探子的西域胡商入城”的密报，很快被层层递送到了正在府衙值房内处理公务的「大同知府」郭舜哲案头。
郭舜哲年约四旬，面容和蔼，三缕长髯梳理得一丝不苟。
他放下手中的一份关于粮秣调配的公文，拿起密报，抖擞了一下精神，迅速扫过上面的描述：入城时间、大致体貌、行为细节……他沉吟片刻，指关节轻轻敲击着桌面。
“西域胡商？大雪封路，商旅断绝，此时入城？”郭舜哲嘴角勾起一丝冷笑，“还如此关心城防？哼，事出反常必有妖。”
他并未立刻下令抓捕。打草惊蛇非上策，他要的是确凿的证据，或者更大的鱼。
“传令下去，”郭舜哲声音沉稳，“着「巡检司」得力人手，换上便装，暗中尾随，盯紧这五人。一有异动，即刻来报。通知「捕快房」在四门加派暗哨，这五人但凡出城一律阻拦。另外……”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“让‘醉仙楼’的孙掌柜，把他珍藏的那几坛号称‘西域佳酿’的烈酒拿出来，就说本府今晚要在‘观澜阁’宴请几位远道而来的西域贵客，鉴赏美酒。”
“是！大人！”亲信领命而去。
郭舜哲的策略很明确：投其所好，诱其入彀。若真是探子，必对“西域”话题敏感；若是普通胡商，美酒佳肴也是难以抗拒的诱惑。
此时，浑然不知已入罗网的掀浪等人，正被一处精彩的舞狮表演吸引。锣鼓喧天，两只色彩斑斓的“狮子”在高桩上腾挪跳跃，做出各种惊险动作，引得人群阵阵惊呼喝彩。
掀浪看得如痴如醉，完全沉浸在节日的氛围中，警惕性降到了最低。
就在这时，两名身着绸衫、商人打扮的男子挤到他们身边，其中一人操着流利的官话，笑容可掬地对掀浪拱手道：“这位掌柜，看您几位像是远道而来？可是西域的客商？”
掀浪一惊，下意识地握紧了袖中短刀，但看到对方笑容满面，并无恶意，又放松下来，学着回礼：
“正是，小号从天疆来，贩些皮货。”
“哎呀，幸会幸会！”那商人热情地说，“在下是本地‘隆昌号’的管事，姓赵。看几位风尘仆仆，想必还未用晚饭吧？今日上元佳节，我们东家在城中最好的‘醉仙楼’设宴，款待几位远方的贵客，一同赏灯品酒，不知几位掌柜可否赏光？”
“醉仙楼？赏灯品酒？”掀浪心中一动。这正是他梦寐以求的深入了解中原生活的机会。而且对方态度诚恳，又是大商号，似乎并无不妥。
他看了一眼同样有些意动的小伴，脑中闪过几分疑惑，但马上便知逃是逃不过的，索性点头答应：“承蒙盛情，那就叨扰了！”
在赵管事的引领下，掀浪五人来到了位于城中繁华地段的“醉仙楼”。楼高三层，雕梁画栋，灯火通明。
他们被径直引到顶层最雅致的包间“观澜阁”。推开雕花木门，只见临窗处，一位身着常服、气度儒雅的中年男子已含笑起身相迎，正是微服而来的郭舜哲。
他身边侍立着两名精干的随从，眼神锐利。
“贵客临门，蓬荜生辉啊！在下姓郭，忝为本地一商贾，今日得见西域豪商，不胜欣喜，特备薄酒，共庆佳节！”郭舜哲拱手笑道，举止得体，毫无官气。
“郭东家客气了！”掀浪也学着汉人礼节回礼，心中对这位“富商”的谈吐气度颇有好感。众人分宾主落座。
很快，珍馐美味流水般呈上，其中最引人注目的，便是几坛泥封陈旧、造型古朴的酒坛。
“此乃家传的所谓‘西域葡萄美酒’，据说是百年前先祖行商西域所得，一直珍藏至今。今日佳节，特请诸位真正的西域行家来品鉴一番，看看是否名副其实？”
郭舜哲亲自拍开一坛酒的泥封，顿时，一股浓郁醇厚的酒香弥漫开来。侍者小心地将暗红色的酒液倾入夜光杯中。
这酒香极其诱人，掀浪虽贵为王子，在草原喝惯了烈性的马奶酒和粗糙的粮食酒，却从未闻过如此馥郁奇特的香气。
他忍不住端起杯，学着郭舜哲的样子，轻轻晃了晃，然后抿了一口。酒液入口绵柔，随即一股复杂的果香和醇厚感在舌尖化开，回味悠长。
“好酒！”掀浪脱口赞道，草原人的豪爽本性在美酒面前显露无遗，“此酒醇厚甘美，远胜我……呃，远胜我们那里寻常的葡萄酒！”他差点说漏嘴。
郭舜哲眼中笑意更深，亲自为他斟满：“哦？看来掌柜对西域美酒也颇有心得？不知贵部落在西域何处？以何营生为主？”
酒过三巡，气氛渐渐热络。
在郭舜哲不着痕迹的引导和这从未体验过的佳酿作用下，掀浪的警惕心越来越低，话也多了起来。
他本就对中原文化向往，此刻借着酒意，滔滔不绝地讲述起自己“行商”途中见闻，如何穿越沙漠，如何遭遇风雪，如何仰慕中原繁华。
他的描述虽然竭力模仿商人，但某些细节，比如对草原地理的过分熟悉，对部落生活的自然流露，以及对大宁边镇防务某些习惯性的点评，都如同细小的芒刺，不断落入郭舜哲精心编织的网中。
郭舜哲始终含笑倾听，偶尔插话，问得巧妙而自然。他时而赞叹掀浪“见多识广”，时而感慨行商不易，话题渐渐引向更深。
“……说起来，这大同城真是雄伟！这城墙，比我见过的许多西域城堡都要坚固高大！尤其是那瓮城的设计，真是精妙！”
掀浪几杯酒下肚，指着窗外隐约可见的城墙轮廓，由衷地赞叹道。
郭舜哲心中冷笑，面上却是一副深有同感的样子：
“是啊，此乃国之屏障。不过，再坚固的城池，也需将士用命来守护。如今东南不宁，朝廷对边镇倚重更深。听闻贵部落附近，也有强邻环伺？”
“强邻？”掀浪酒意上涌，嗤笑一声，带着草原王子的傲气，“哼！除了南边你们大宁的边军还算有点样子，西边那些小部落，东边那些林子里的野人，谁敢招惹我们巴图杰里格……”
话未说完，他猛地意识到失言，脸色瞬间煞白，酒意也醒了大半——巴图杰里格！他竟说出了自己部落的名字！
阁内瞬间一片死寂。郭舜哲脸上的笑容如同潮水般褪去，取而代之的是一种洞悉一切、冰冷刺骨的锐利。
他缓缓放下酒杯，身体微微前倾，目光如同两道实质的冰锥，刺向脸色惨白的掀浪，声音不高，却带着千钧之力：
“巴图杰里格？熊奴东八部之一，单于骨咄禄若鞮的领地？”郭舜哲一字一顿，每一个字都像重锤敲在掀浪心头，“阁下，您这西域行商的身份，演得可真是……辛苦啊！”
“你…你诈我？！”掀浪猛地站起，又惊又怒，下意识地摸向腰间短刀。
他身后的四名小伴也霍然起身，手按刀柄，怒目而视。
为时已晚！
几乎在掀浪站起的同时，郭舜哲身后的两名随从已如鬼魅般欺身而上，动作快如闪电。一人一记精准的手刀，狠狠劈在离掀浪最近的两名小伴脖颈上，两人闷哼一声，软软倒地。
同时，阁门被猛地撞开，十几名早已埋伏在外的「巡检司」精锐捕快手持铁尺、锁链，如狼似虎地扑了进来，瞬间便将另外两名欲拔刀的小伴死死按倒在地，卸掉关节，捆得结结实实。
掀浪刚拔出短刀，冰冷的铁尺已架在了他的脖子上，锋利的边缘紧贴皮肤。
郭舜哲缓缓站起身，掸了掸并不存在的灰尘，走到被牢牢制住、动弹不得的掀浪面前，居高临下地看着他，眼神中再无半分温文尔雅，只剩下属于「大同知府」的凛然官威与掌控一切的冷漠。
“小子，骨咄禄若鞮单于没告诉你，汉人的酒宴，有时也是陷阱吗？”郭舜哲的声音如同窗外的寒风，“草原的狼崽子，不该独自闯进猎人的院子。带走！严加看管！任何人不得探视！立刻飞马上报！”
掀浪猛烈挣扎着，眼中充满了被愚弄的愤怒、计划败露的绝望以及对未知命运的恐惧。
他看着地上昏迷和被捕的小伴，看着眼前这张冰冷而精明的汉人面孔，再望向窗外那依旧璀璨却已变得无比陌生的上元灯火，终于明白，他向往的中原梦，以一种最残酷的方式，在他眼前轰然破碎。
他像一头掉入陷阱的幼狼，徒劳地发出低吼，却只能被强壮的猎手拖入黑暗的囚笼。
郭舜哲负手立于“观澜阁”窗前，望着楼下依旧喧嚣的灯市，脸上并无多少喜色，反而眉头深锁。生擒熊奴人，固然是大功一件，而且这厮的身份俨然不低。
但这功劳背后，是可能招致骨咄禄若鞮单于疯狂报复的滔天巨浪，是本就风雨飘摇的北疆防务即将面临的更大压力。
窗外的灯火，将他的身影拉得很长。这个上元夜，大同府的灯火格外璀璨，却也格外寒冷。