长江的波涛，在初冬的阳光下泛着浑浊而沉重的光。
自镇江至武昌的漫长防线上，烽烟时起，艨艟斗舰的阴影不时划破江面，旋即又被更大的浪涌吞没。
东唐的水师在李逸的督令下，如同不断汇聚的乌云，一次次试探性地拍击着北岸宁军的防线。
虽未爆发决定性的惨烈大战，但小规模的接战、斥候的搏杀、以及针对粮道的袭扰日益频繁。
似乎是有某种默契，吴军也加紧了对湖北各城的袭扰，宁军「长江总督」李晋骋与「恒毅将军」鲍仲国坐镇的江汉地带也压力日增，军报如雪片般飞向后方，字里行间透着血锈与焦糊的气息。
在这条紧绷的战线后方，却有另一条生命线——粮秣。
东唐「督粮大使」梁佳宇再一次踏上了泥泞的官道。
他年仅二十六，脸庞微圆、眉眼清晰，官袍下摆溅满了泥点，连日奔波在眼底刻下了深深的疲惫。
他的使命枯燥却致命：将来自临安方面自各地筹措而来的粮草，源源不断输往长江南岸前线各营寨。
这条路，他闭着眼睛都能走，却也每一次都走得心惊胆战。
谁也不知道，宁军的探子或者小股骑兵，会从哪个江湾或密林里钻出来，试图掐断这条维系着数万守军生命的咽喉。
他原以为自己只是临时受命督运一次粮草，顺道给前线的李逸一些劝诫，可未曾想如今已数月操劳。
这一日，车队正行经应天府辖下的溧阳县。县城不大，墙垣斑驳，因靠近前线而显得萧条，街上行人不多，且多是行色匆匆。
原本的计划是穿城而过，不作停留，直抵下一处屯粮点。然而，计划被一则突如其来的消息打乱：前方探路的斥候回报，通往下一站的捷径，茅山一带因前几日秋雨连绵，发生了大规模的山体崩塌，官道彻底阻断，清理需耗时数日。
“绕道！”梁佳宇没有丝毫犹豫，时间比黄金更宝贵。他摊开简陋的舆图，手指划过一条迂回的路线，“走金坛县地界，绕行官道，虽多费半日，总好过干等。”
车队于是改变了方向，沉重的粮车在坑洼的路面上发出令人牙酸的呻吟，缓缓驶入金坛县那并不宽敞的城门洞。
几乎是同一时刻，另一行人正风尘仆仆地从另一方向接近金坛县城。为首之人，正是大宁永安七子之一的李涛。
在永安之外历练数年，他脸上多了几分风霜磨砺出的硬朗，眼神却愈发平静而冷淡，身上穿着与普通行商无异的粗布衣裳，却难以完全掩盖那股经年累月淬炼出的精悍之气。
自长安辞别「赵王」黄晏后，他便重操旧业，凭借着过人的胆识和身手，多次深入敌后，为远在长安的赵王和「左都侯」魏峥以及父亲刺探东南情报。
此行目的，正是要摸清应天、京口至常州一段东唐军的布防虚实与粮草转运情况。
他精心计算了路线与时间，本该完美避开东唐军的主要辎重队伍和巡检，悄无声息地来去。
可人算不如天算，茅山的崩塌迫使他不得不临时改变计划，转向金坛县方向，试图由此寻隙渡过长江，返回北岸。
命运的丝线就在这一刻，于金坛县破旧的城门口，猝不及防地交织缠绕。
李涛压低斗笠，混在稀疏的人流中，示意身后几名同样扮作伙计的护卫保持分散，准备接受城门兵丁那并不严密的盘查后便迅速穿城而过——他自信伪装得天衣无缝。
然而，就在一辆粮车驶过，车帘掀起的刹那，端坐车中的梁佳宇目光无意识地扫过窗外，恰好捕捉到了那个虽经风霜却依旧熟悉的身影。
他猛地一怔，几乎以为自己看错了。
那是——李涛？
梁佳宇的心脏骤然收紧。他与李涛岂止是认识，两家本是世交，少年时曾在同一家书院求学，只是后来政局变幻，家族选择了不同的道路。
梁家依附东唐，实则心思忐忑；而李家则更为直接地站在了保皇一派。
自当年临安城门洞一见一别之后，已是数年没有音讯。
乱世割裂了情谊，也将故人推到了可能的对立面。
他怎么会在这里？还这身打扮？梁佳宇瞬间警醒，李涛先前奔赴长安之事他有所耳闻，此刻出现在这前线之地，其目的不言而喻——刺探军情！
电光火石间，梁佳宇脑中已闪过无数念头。抓住他？以刺探军情之罪，李涛必死无疑。自己是东唐的「督粮大使」，擒获敌方细作，是天经地义，甚至是大功一件。
但……然后呢？
梁佳宇的目光掠过车外那些对自己唯命是从的士卒，又看向城门外苍茫的、前途未卜的天地。
这世道，今日之功，未必不是明日之祸。东唐势大，宁廷苟延，朱璧永权倾朝野却静候时机，父亲「江浙巡抚」梁琰绍在东唐麾下亦是如履薄冰，虚与委蛇，梁家的未来在哪里？真正的忠义又在哪里？
就在李涛即将通过盘查，身影快要没入城内街角的刹那，梁佳宇猛地掀开车帘，探出身，手指毫不迟疑地指向那个背影，声音冷静得没有一丝波澜：
“拿下那人！”
兵丁们一愣，随即反应过来，朝着梁佳宇所指的方向如狼似虎地扑了上去。
李涛身边的护卫反应极快，当即拔刀欲抗，但人数悬殊，且事发突然，瞬间就被数量占优的东唐军团团围住，刀剑加颈，动弹不得。
李涛心头一沉，暗叫一声“我命休矣！”，随即挺直脊背，怒视着从车上下来的梁佳宇，已然准备豁出性命，慷慨赴死，绝不堕了自身清名。
然而，梁佳宇一步步走到他面前，脸上没有胜利者的得意，也没有故人相见的感慨，只有一种奇怪的、压抑着的冷漠。
他仔细端详着李涛的脸，仿佛在确认什么。
突然，梁佳宇猛地抬起手，狠狠一拳砸在李涛的脸颊上！
这一拳力道极大，毫无防备的李涛被打得一个趔趄，嘴角瞬间破裂，渗出血丝。他愕然抬头，看到的却是梁佳宇眼中一闪而过的复杂神色。
“哼！原来是你这泼皮无赖！”梁佳宇的声音陡然拔高，充满了刻意渲染的鄙夷和愤怒，“当年在临安城郊欺行霸市，敲诈勒索，甚至敢冲撞本公子车驾的，就是你吧？没想到这么多年过去，你还是这副德行！怎么，以为换了身皮，本公子就认不出你了？”
他一边厉声斥骂，一边拳脚相加，毫不留情。每一拳，每一脚，都结结实实地落在李涛身上，发出沉闷的响声。
周围的兵丁和渐渐聚拢的百姓都看得呆了，原来梁大人是在报私仇？
李涛起初是懵的，但剧痛和梁佳宇那番指桑骂槐的话，让他迅速清醒过来。他瞬间明白了梁佳宇的意图——这不是抓捕，这是在演戏！
梁佳宇是在用这种极端的方式，给他制造一个脱身的机会。
领悟到这一点，李涛立刻配合起来。他不再试图反抗或争辩，而是护住头脸，发出痛苦的闷哼和哀嚎，同时夹杂着求饶：
“哎哟！梁公子！梁大人！饶命啊！是小的有眼无珠！当年是小的猪油蒙了心，疯了癫了才敢招惹您老人家……您大人大量，饶了我这条贱命吧！”
一个打得凶狠，一个叫得凄惨，这场当街“复仇”的戏码演得淋漓尽致。
梁佳宇甚至打得自己气喘吁吁，额角冒汗，这才似乎稍稍解气，停了手。
他嫌恶地甩了甩手，仿佛沾上了什么脏东西，对着左右士卒哼道：
“罢了！不过是条臭虫，打死他都嫌脏了手！本公子今日仇也报了，气也顺了，显得咱们心胸开阔，不必与这等贱民一般见识——把他扔出城去，自生自灭！”
士卒们自然无有不从，两人上前，粗暴地架起鼻青脸肿、蜷缩在地的李涛，拖着他走向城外，像丢弃垃圾一样，将他扔在了官道旁的尘土里。
李涛挣扎着爬起身，回头望了一眼金坛县城门，梁佳宇的身影已经消失在车驾之中。
他不敢有丝毫停留，忍着浑身剧痛，一瘸一拐地、用最快的速度消失在了道路远方的树林之中，心有余悸，却又充满了劫后余生的庆幸和巨大的困惑。
车队重新启动，碾过尘土，缓缓驶出金坛县。
车厢内，梁佳宇靠在软垫上，闭着眼，先前那副愤怒暴戾的表情早已消失不见，取而代之的是一片深沉的冷静。
他轻轻揉着因用力过猛而有些发红破皮的指节，脑海中思绪翻腾。
放走李涛，是一步险棋，更是他下意识的一次豪赌。赌的是这乱世之中，善恶忠奸早已模糊，今日之敌，未必非明日之友。
父亲梁琰绍身为「江浙巡抚」，明面上为东唐经营地方，筹措粮饷，但私下里的叹息和偶尔流露出的无奈，梁佳宇都看在眼里。
梁家这艘船，不能永远绑在东唐，或者这看似摇摇欲坠的宁廷一边。
李涛的出现，像一道闪电，照亮了他心中一直在模糊思考的某种可能——远在长安的「赵王」黄晏，名声贤德，更有「左都侯」魏峥的强援，是否也是一条值得暗中下注的后路？
今日结下这份香火情，他日或许就是一份保命符，甚至是一份进阶之功。
‘这天下，终究乱得很啊……’梁佳宇在心中默默思忖，‘朋友？敌人？谁又说得清。唯有给自己多留几条路，多备几副鞍，才能在这颠簸的世道里，不至于摔得粉身碎骨。’
他睁开眼，目光透过摇晃的车帘，望向窗外不断后退的秋日原野，眼神变得愈发深沉而坚定。
粮车辘辘，继续向着前线方向行去，而这位年轻的「督粮大使」心中，已悄然播下了一颗不同于以往的种子。
他不仅要运粮，更要为自己，为家族，谋划一条能在这乱世中屹立不倒的通途。
……
长江的肃杀冬意愈发浓重。就在东唐李逸军团于下游不断积蓄力量，酝酿着雷霆万钧的北渡攻势之时，大宁王朝的中部门户——荆汉地区，战鼓率先擂响。
吴军的攻势如同初冬的冷雨，开始淅淅沥沥，继而连绵不绝。
其先锋部队沿阳水、岑水等多条水道袭扰，不时冲击着宁军外围的营垒与哨卡。更有大量轻骑兵分成小股骚扰各城，沉重的压力一层层叠加在「长江总督」李晋骋和他麾下将士的肩上。
咸宁城头，眺望南岸连绵的吴军营寨与江面上日益增多的艨艟战舰，李晋骋花白的须发在江风中颤动，眉宇间锁着深深的忧虑。
他深知，这些仅是试探，吴军主力仍在集结，真正的风暴尚未到来。
就在防线渐显疲态、兵力捉襟见肘之际，一道来自中原的强心剂终于抵达。
十月二十日，武昌北门烟尘大作，旌旗蔽空。一支军容严整、兵甲精良的大军浩荡开来，打着的正是「晋王」朱璧永麾下最强精锐——彰武军的旗号！
援军人数高达三万，皆为久经战阵的老兵，其到来瞬间让原本有些惶惶的武昌军民士气大振。
率领这支援军的，是彰武军中的一员悍将，「正武将军」曹莽。
曹莽人如其名，身材魁梧，面色黝黑，一身煞气，乃是朱璧永的心腹爱将之一。他带来的不仅是生力军，还有大批朱璧永从中原调拨的粮草军械。
“末将曹莽，奉「晋王」殿下钧旨，特率本部驰援李大人！殿下有言：荆汉乃国之西门，万不可失，望大人紧守门户，殿下在中原方能安心剿闯，日后必有重赏！”
曹莽声如洪钟，对着出迎的李晋骋及「恒毅将军」鲍仲国拱手行礼，言语虽遵礼数，但那眉宇间却带着一丝来自中枢强军的倨傲。
李晋骋心中百感交集。他自是盼望援军已久，但来的却是朱璧永的直系彰武军。
这意味着武昌防务实力大增，但也意味着，他这位「长江总督」日后用兵决策，恐怕再也难以脱离「晋王」的阴影。
心中嘀咕连连，他面上却不敢有丝毫怠慢，连忙上前扶起曹莽，慨然道：
“曹将军辛苦了！殿下深明大义，援手之恩，晋骋与荆汉军民没齿难忘！如今吴贼窥伺，正值用人之际，得将军与彰武军虎贲至此，我心甚安！”
寒暄已毕，李晋骋与鲍仲国立刻陪同曹莽检视防务。有了这三万生力军，李晋骋心中底气顿生，原本因兵力不足而被迫收缩的防线得以再次向前推进、加固。
他即刻召集众将，重新部署：
“曹将军，贵部久经战阵，锐气正盛，就请屯驻于外围核心壁垒，与第一防线所部互为犄角，作为迎击吴军主力之第一道铁拳！”
“鲍将军！”李晋骋看向身旁沉默却目光锐利的搭档，“原防区不变，你部与曹将军部需紧密协同，水陆策应，绝不可给吴军任何可乘之隙。”
“其余各部，依新定方案，各司其职，加固营垒，深挖壕堑，多设拒马鹿砦！江面巡逻加倍，所有船只火器严阵以待！”
命令一道道传下，整个宁军防御体系如同一个得到强力支撑的巨人，开始更顽强地扎根于荆汉大地。
三道防线被一一重新加固，特别是最前沿，土木作业日夜不停，新的箭楼、炮位被迅速设立起来。
江风凛冽，吹拂着武昌城头猎猎作响的“宁”字大旗和新增的 “曹”字将旗。李晋骋与鲍仲国并肩而立，望着脚下正在焕发新生的防线，以及远处烟波浩渺、杀机暗藏的长江。
“曹莽此人，勇则勇矣，恐非久居人下之辈。”鲍仲国低声道，语气中有一丝不易察觉的担忧。「晋王」的援军是好事，但也可能是请神容易送神难。
李晋骋目光深邃，缓缓道：“非常之时，行非常之事。先借其力，共渡难关。至于日后……且看殿下，究竟意欲何为吧。眼下，我们的对手只有一个——江南的吴军。”
他顿了顿，声音压得更低：“我等原计划训练的锐士，是守卫此地最后的依仗。孟励，务必将其淬炼成钢。”
鲍仲国重重点头，眼中闪过悍厉之色：“放心。刀已磨利，只待饮血。”
……