地炉的余烬散发着最后一点暖意，狭雾山的冬夜寂静而深邃，只有风声偶尔掠过屋檐。
楚度在客房（原本堆放杂物，临时为他整理出来）的铺位上睡得正沉，连续多日的重伤初愈以及白天的波纹教学消耗了他大量精力。
然而，某种源于无数次生死边缘磨砺出的、近乎本能的警觉，让他在睡梦中猛地一惊。
这感觉极其微弱，若非楚度精神力远超常人，又刚刚接触了波纹这种对生命能量异常敏感的力量，恐怕根本察觉不到。
他瞬间睁眼，眼中没有丝毫睡意，只有冷冽的清醒。没有发出任何声响，他如同狸猫般悄无声息地翻身坐起，侧耳倾听。
门外，有极其轻微的动静——是刻意放轻、但仍带着某种沉重感的步伐，还有……金属与木质门框轻微摩擦的悉索声。
楚度轻轻推开拉门一条缝隙，向外望去。
月光被云层遮蔽，只有雪地反射的微光勾勒出门口一个清瘦却挺拔的身影。
是炭十郎。他并未穿着睡衣，而是日常的衣物，外面甚至套上了那件单薄的羽织。
更引人注目的是，他手中拎着两把寒光闪闪的伐木斧，斧刃在雪光下泛着冷硬的微光。
他没有摆出战斗姿态，只是静静地靠在门廊的柱子上，目光投向黑黢黢的森林深处，仿佛一尊沉默的守夜石像。
“炭十郎先生？”楚度压低声音，拉开门走了出去，寒冷的夜风立刻让他打了个激灵，但他体内的波纹已自发地开始缓慢运转以保持体温，“这么晚了，怎么还不睡？还拿着斧头……”
炭十郎没有回头，依旧凝视着黑暗，他的声音比夜风更轻，却带着一种洞悉一切的平静：“有‘东西’来了。” 他没有说“人”，也没有说“野兽”。
楚度心头一凛，立刻收敛所有杂念，将感知提升到极限。
果然，在炭十郎所指的森林方向，那股感觉更加清晰了——冰冷、粘稠、带着一种令人作呕的甜腥气，与周围充满生机的自然气息格格不入，那是……鬼的气息！
“在那边。”炭十郎用下巴示意了一个方向，拎着斧头，迈开步子，不紧不慢地朝着森林边缘的雪地走去。
他的步伐很稳，甚至有些缓慢，仿佛不是去应对未知的危险，只是去查看一处普通的异样。
楚度毫不犹豫地跟上。
炭十郎身体虚弱，虽然日之呼吸境界高深，但鬼的诡异和再生能力不容小觑，他不能坐视救命恩人独自涉险。
而且，他也想亲眼见识一下这个世界的“鬼”，以及……炭十郎真正的实力。
两人一前一后，踏着积雪，很快来到屋后树林前的一片空地。月光偶尔从云缝中漏下，照亮雪地。
空地中央，站着一个小小的身影。
那是一个看起来只有七八岁的小男孩，身上只穿着单薄破旧的麻布衣服，赤着脚站在雪地里，仿佛感觉不到寒冷。
他背对着房屋的方向，低着头，似乎在玩雪。
炭十郎在距离男孩约十米处停下脚步，将一把斧头递向身后的楚度（示意他拿着防身），自己则握紧了另一把。
楚度接过斧头，入手沉重冰凉，但他更关注那个男孩。
随着靠近，楚度敏锐的嗅觉立刻捕捉到了异常——空气中除了冰雪的清新和森林的草木气息，还混合着一股难以形容的臭味。
以及……掩盖在下方、更加浓烈的新鲜血腥味！
这味道并非来自男孩身上，而是弥漫在周围的空气中，仿佛这里刚刚发生过什么。
那男孩似乎听到了脚步声，缓缓转过身。
月光恰好在此刻穿过云层，清晰地照出了他的脸——一张属于孩童的、甚至可以说有些可爱的脸，只是肤色是病态的青白。他的眼睛在阴影中看不真切。
“哦呀？”男孩开口了，声音带着孩童特有的稚嫩，语气却老气横秋，充满戏谑，“居然不是逃跑，而是向我走过来吗？有点意思啊。”
他抬起头，这一次，楚度和炭十郎都看清了他的眼睛——那不是人类的瞳孔，而是如同野兽般、在黑暗中散发着幽幽血红色光芒的竖瞳！属于鬼的标志！
男孩咧嘴笑了，露出过于尖锐的牙齿：“听‘他们’说，这附近的同类，总会莫名其妙地消失呢……看来，就是你搞的鬼吧？大叔，嗯？”
他的目光在炭十郎苍白病弱的脸上停留，又扫了一眼旁边拿着斧头、看起来年轻但也没什么特别气势的楚度，显然将主要威胁锁定在了“大人”炭十郎身上，并认为这是个轻松的任务。
可惜，他的判断错得离谱。
炭十郎面对这非人的存在，表情没有丝毫变化，只是用那双清澈平静的眼睛注视着男孩鬼，缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决绝：
“你走吧。不许再靠近这里。我不会手下留情的。如果不听警告的话……就死在这里就好了。”
男孩鬼闻言，先是愣了一下，随即仿佛听到了世界上最可笑的笑话，猛地仰头爆发出一阵尖锐刺耳的大笑：
“哈哈哈哈哈哈哈！大叔，你是在开玩笑吗？哈哈哈哈！这个玩笑……一点、都不好笑啊！！”
笑声戛然而止。男孩鬼的脸上瞬间布满狰狞，血红的眼睛锁定炭十郎，嘴角咧到耳根，露出满口獠牙：“我看你是病糊涂了！正好，你的血闻起来……有点特别呢！让我尝尝看！”
话音未落，他小小的身体猛地爆发出与其体型完全不符的恐怖速度！
双脚在雪地上一蹬，积雪炸开，整个人如同一道灰色的影子，带着腥风，张开血盆大口，直扑炭十郎的咽喉！
那速度快得超出常人反应极限！
楚度瞳孔微缩，握紧了斧柄，体内波纹本能地加速运转，就要上前。
但炭十郎之前交代过“仔细看”，而且他相信炭十郎的实力。
就在鬼影即将触及炭十郎的刹那——
炭十郎动了。