不过几日光景，咸福宫廊下的铜铃便被急促的脚步声惊得轻响。双喜捧着一封封缄严密的家书，袖口沾着些尘土，显然是一路快步赶回，进殿时气息都未平：“主子，家里的回信到了！”
高曦月正枯坐在铺着狐裘的窗边，指尖反复摩挲着那张泛黄起卷的秘方，指腹早已将“紫河车”三字磨得发亮。窗外的秋菊开得泼泼洒洒，金红交错，却半点暖不透她眼底的寒凉。听见声音，她猛地回过神，几乎是从软榻上弹坐起来，抢过信笺时指尖都在颤抖，连指甲划破了封泥都浑然不觉。
信纸是上好的玉扣纸，父亲的字迹沉稳如刻，却难掩笔锋里的凝重：“秘方已请民间数位大夫及产婆共同验看，确系前朝助孕古方。当归、菟丝子等味能调经暖宫，然附子、麝香仁二味药性酷烈，久服必蚀女子根本。若体质本虚，恐此生再难有孕，寿数亦恐折损三五年。”
寥寥数语，像烧红的烙铁烫在心上，信纸瞬间被指节攥出几道深痕。高曦月的脸色“唰”地白了，唇瓣翕动着，却说不出一个字。
茉心侍立在旁，帕子都快绞出水来。这些日子，她见主子日日对着秘方发呆，饭只动几口，夜里常对着月光叹气，既心疼她多年求子的苦，又怕这霸道方子毁了身子。此刻实在按捺不住，轻声劝道：“主子，要不……再等等？皇上前儿还赏了您南珠串子，对您素来优厚，未必就……”
“住口！”高曦月猛地抬眼，眼底布满红丝，声音尖锐得像要划破殿内的寂静，“你懂什么！这后宫是靠恩宠立足的吗？皇后怀了嫡子，旁人虎视眈眈，我若再无子嗣，等将来再有新人，等皇后的孩子长大，我这贵妃不过是个摆设！迟早要被他们踩在脚下任人摆布！”话虽狠厉，尾音却带着不易察觉的哽咽——她何尝不知药石伤身，可无嗣的恐慌早已像藤蔓缠死了理智，多年的期盼压得她喘不过气。
茉心被她吼得一哆嗦，剩下的话全咽回了肚子，只默默端来一杯温茶，放在她手边。高曦月盯着茶杯里浮起的茶梗，直到水汽散尽，茶盏凉透，指尖都未碰一下。
这几日的后宫，早已因皇后有孕掀起了更烈的风浪。储秀宫的顺嫔每日卯时便披着晨霜去御花园“偶遇”，一身素色旗装衬得身姿纤弱，手中总捧着亲手绣的兰草香囊，见了皇上便屈膝行礼，声音柔得像水：“皇上日理万机，嫔妾备了些安神的熏香，愿皇上能得片刻清闲。”
钟粹宫的纯妃倒显得沉静，日日斜倚在软榻上翻佛经，可侍奉的宫女都瞧得明白，她翻来覆去总停在“求子得子”那一页。夜里还会悄悄唤来心腹，低声吩咐：“去打听清楚皇上今日的晚膳，把库房里那罐上好的碧螺春取出来，再让小厨房做些皇上爱吃的枣泥山药糕，我亲自送去养心殿——不求立刻得宠，只求在皇上心里留个‘体贴’的印象。”
最急切的当属景阳宫的嘉嫔。她本就素有野心，这些日子更是把“争宠”二字摆在明面上。昨日刚献了亲手画的《寒江独钓图》，今日又让人在殿内排演皇上爱听的昆曲，连衣饰都换成了皇上最喜的宝蓝色，对着铜镜梳妆时便忍不住跟心腹笑道：“皇后身子弱，未必能稳稳保住这胎。我若能先一步生下皇子，将来这后宫的分量，可就不一样了。”
恰逢此时，长春宫传来消息。素晴捧着太医的脉案，轻手轻脚地禀报给各宫：“皇后娘娘胎气不稳，太医叮嘱需日夜卧床静养，免了六宫每日请安的规矩。”
这消息像给各宫松了绑，争宠的手脚愈发放开了。可没等众人的心思盘桓几日，景阳宫便传出惊雷般的喜讯——嘉嫔有孕了。
消息传到咸福宫时，高曦月正捏着刚煎好的药碗，乌黑的药汤冒着刺鼻的热气，闻着便让人胃里发紧。通报的宫女刚跨进殿门，她便猛地抬头，眼神锐利如刀：“你说什么？景阳宫那边，真的确诊了？”
“回……回主子，太医院许太医亲自去诊的脉，说嘉嫔娘娘脉息滑利，确是有孕，已经派人去养心殿报喜了。”宫女被她的模样吓得浑身发抖，说话都结结巴巴，连头都不敢抬。
高曦月手中的药碗“哐当”一声撞在桌沿，滚烫的药汁溅在指尖，烫得皮肤发红，她却浑然不觉。嘉嫔有孕了？那个在她跟前伏低做小，背地里处处争宠的女人，竟先一步怀上了龙裔？一瞬间，皇后的顺遂、嘉嫔的得势、自己多年的空等，像无数根细针扎进心里，疼得她几乎喘不过气。
她猛地抓起桌上的秘方，纸张被揉得皱成一团，眼底的犹豫被决绝彻底取代。“茉心！”高曦月声音嘶哑却字字坚定，“按方子煎药，从今日起，每日一剂，少一口都不行！”
茉心红着眼眶，扑通一声跪下：“主子！太医院说这药伤根本，您再想想啊！”
“想什么？”高曦月冷笑一声，泪水却顺着脸颊滑落，“想等嘉嫔生下皇子，我被踩到尘埃里！哪怕将来再难有孕，哪怕折损寿数，我也要有自己的孩子！这是我唯一的活路！”
茉心见她心意已决，只得含泪应下，转身踉跄着去了小厨房。此后的日子，咸福宫便日日飘着浓重的药味，那味道苦得呛人，连廊下的宫女路过都忍不住蹙眉。药汤极烈，高曦月喝了不过十日，便觉小腹隐隐作痛，脸色愈发苍白，夜里常常盗汗惊醒，醒来时枕头都湿了大半。可她咬着牙，每次都捏着鼻子一饮而尽，喝完后含一颗蜜饯压苦，望着窗外的月光默默流泪——这是她为子嗣赌上的性命，哪怕粉身碎骨，也不能回头。
三个月后，咸福宫终于传出喜讯：贵妃高曦月有孕。消息像长了翅膀，瞬间传遍六宫，各宫的贺礼源源不断地送进来，鎏金的长命锁、上好的人参、绣着百子图的锦被，堆了半间偏殿。可高曦月躺在床上，盖着厚厚的锦被，连抬手的力气都没有，脸色白得像纸——那剂猛药终究是伤了身子，这胎虽来了，却让她比寻常孕妇虚弱十倍。
“主子，纯妃娘娘派人送了贺礼，说是江南新贡的血燕，特意嘱咐小厨房给您炖着补身子。”茉心轻声禀报，伸手替她掖了掖被角。
高曦月闭着眼，轻轻“嗯”了一声，声音细弱：“知道了，替我谢过纯妃。”
而长春宫的气氛，却凝重得像结了冰。富察琅嬅早已卧床多日，身上盖着三层锦被，连呼吸都透着气弱，脸色白得像宣纸。太医院院判刚诊完脉，对着守在旁的素晴连连叹气，声音压得极低：“皇后娘娘胎气太弱，龙胎不稳，必须日夜卧床，半点气都动不得，稍有不慎，恐有早产之虞。”
素晴连忙点头：“太医放心，奴婢们定当好生照料。”转身轻手轻脚地走到榻前，低声将太医的话禀报给琅嬅。
琅嬅闻言，只是缓缓抬手抚了抚小腹，眼底满是担忧，声音轻得像羽毛：“知道了，让小厨房把今日的安胎汤再温一遍，放些蜜枣吧，实在喝不下苦的。”
这时，莲心捧着一叠贺帖进来，躬身道：“娘娘，咸福宫刚递了喜帖，各宫娘娘都派人来问，要不要一同备礼送去。还有景阳宫那边，嘉嫔娘娘也让人递了话，说盼着您身子好些能……”
“景阳宫那边不必管。”琅嬅闭了闭眼，打断了她的话，语气里带着一丝疲惫却不容置疑，“备一份贺礼送咸福宫——贵妃素来性子急，如今怀了孕，怕是比我还难熬。挑那支赤金镶珍珠的长命锁，再配两斤老山参，就说本宫身子不适，未能亲贺，让她好生养胎。”
莲心有些迟疑：“娘娘，不理会景阳宫那里，是不是不太好？”
“她若真能安稳养胎，便不会日日派人来打探消息。”琅嬅轻轻叹了口气，“我如今自顾不暇，哪还有心思应付这些。你照我说的做便是。”
莲心应声退下，殿内又恢复了寂静，只余下药炉里“咕嘟咕嘟”的声响，伴着琅嬅浅浅的呼吸。
殿内侍立的魏嬿婉，这时端着刚温好的安胎药上前，动作轻缓得像怕惊扰了空气。她身着淡碧色宫装，发髻梳得一丝不苟，鬓边别着一支小小的银质兰草簪，将药碗递到素心手中时，声音轻柔得恰到好处：“素晴姐姐，药温刚好，您快给娘娘奉上吧。”
素晴接过药碗，低声道了谢。琅嬅望着魏嬿婉转身整理药炉的背影，眼底掠过一丝复杂。前几日额娘进宫，特意拉着她的手叮嘱：“那日我出宫时撞见的那个宫女，就是她吧？眉眼太活，不像安分的，你如今身子重，身边人可得盯紧了，别引狼入室。”
琅嬅何尝不明白额娘的意思。这后宫里，最不缺的便是藏着野心的下人。可她转念想起往事，轻声问道：“嬿婉，前儿让你去看永琏，他今日身子怎么样了？”
魏嬿婉连忙转过身，屈膝行礼，语气里满是恭顺：“回娘娘，阿哥今日精神好了许多，还念着要给您画小老虎呢。太医说阿哥的咳喘好些了，只是还得忌口，奴婢已经跟李嬷嬷再三叮嘱过了。”
琅嬅点了点头，眼底的复杂淡了些。这些日子，她刻意观察魏嬿婉：夜里自己咳醒时，她总能第一时间端来温水，连水温都调试得刚好；太医叮嘱的“忌生冷、忌辛辣”，她记得比素心还清楚，每次传膳都要亲自查验；上月赏她一对银镯子，她推辞了三次，最后收下时还磕头谢恩，说“能伺候娘娘是奴婢的福气，不敢受这么重的赏”。
比起从前伺候永琏时的机敏，如今的魏嬿婉多了几分沉稳，待人接物也愈发周到。更重要的是，她看向自己和永琏的眼神里，确实透着真切的关切。
“你做事仔细，本宫很放心。”琅嬅望着她，语气柔和了些。
魏嬿婉垂下眼眸，嘴角勾起一抹极淡的笑意，声音轻得像风：“能为娘娘分忧，是奴婢的福气。”阳光透过窗棂照在她身上，镀上一层柔和的光晕，可没人知道，她垂在身侧的手，悄悄攥紧了——她等这声“放心”，已经等了太久。
素晴这时将药碗递到琅嬅唇边，琅嬅小口饮着药，目光落在魏嬿婉身上。或许，是时候了。等她身子稍好些，寻个皇上来看她的机会，把魏嬿婉举荐上去——既全了皇上当初的留意，也为自己在后宫添个助力。至于额娘的担忧，她并非不放在心上，只是这后宫从没有绝对的安稳，与其防备所有，不如择人而用，把主动权握在自己手里。
魏嬿婉似察觉到她的目光，又躬身行了一礼，轻声道：“娘娘若是累了，奴婢就在外间候着，您唤一声奴婢就进来。”
富察琅嬅点了点头，闭上了眼睛。药炉的声响依旧，殿外的秋风吹过梧桐叶，沙沙作响——这深宫之中，有人为子嗣赌上性命，有人为安稳暗布棋子，一场无声的角力，早已在胎气与药香中，愈演愈烈。