七月下旬的圆明园，暑气已褪了几分烈，多了些初秋的清润。“曲院风荷”一带的荷塘边，青石板路被晨露浸得微湿，踩上去带着些凉意。纯妃苏绿筠携着愉妃海兰、令嫔魏嬿婉，还有怯生生的陆常在陆沐萍，正沿着荷塘慢慢散步。纯妃穿了件藕荷色绣兰草的旗装，领口滚着浅银边，手里捏着柄绘着“荷塘清趣”的团扇，扇得慢悠悠的，目光落在池面残荷上，笑道：“这晚荷虽败了些，倒比盛夏时多了几分风骨，瞧着不那么热闹，反倒心静。”
愉妃走在纯妃身侧，浅紫色旗装衬得她面色温和，手里牵着陆常在的手——陆常在性子怯懦，走在荷塘边总怕踩空，愉妃便一直护着她。“纯妃姐姐说得是，”愉妃轻声应道，又转头对陆常在柔声道，“妹妹别怕，这路宽着呢，跟着姐姐走就好。”陆常在穿着浅碧色素旗装，头上只簪了支银质素钗，闻言点点头，攥着愉妃的手又紧了些，目光偶尔瞟向池子里的锦鲤，又飞快地收回来，像只受惊的小鹿。
令嫔走在另一侧，手里摘了片刚泛黄的荷叶，正用指尖拂着叶面上的水珠，闻言笑道：“纯妃姐姐最懂赏景，这残荷配着岸边的桂香，倒比满池盛放时更有滋味。方才我还闻着，前面‘平湖秋月’的桂花开得正盛，待会儿咱们去那边瞧瞧？”
几人正说着，忽听得前方临水的八角亭里传来一阵笑语，纯妃抬眼望去，只见亭中紫檀木桌上摆着各色茶点，嘉贵妃正坐在主位上，顺嫔和恭贵人分坐两侧，显然是早已在亭中歇脚。纯妃便笑道：“原来是嘉贵妃娘娘在亭中，咱们正好走得有些乏了，过去歇歇也好。”
愉妃和令嫔对视一眼，都看出了彼此眼中的谨慎——嘉贵妃素来傲气，顺嫔与恭贵人又常借着她的势争宠，此番相遇，怕是少不了些言语上的周旋。但纯妃既已开口，几人便只能跟着上前。
亭中的嘉贵妃早已瞧见她们，指尖漫不经心地拨弄着腕间东珠手串，石青色绣金枝玉叶的旗装在日光下泛着光泽，赤金镶珠凤钗斜插在鬓边，更显华贵。她见几人过来，便扬声道：“是纯妃姐姐、愉妃妹妹来了？快过来坐，这亭子里凉快，还有刚冰镇好的杏仁酪，正好解乏。”语气里带着几分主位的随意，却没起身相迎。
顺嫔最先起身，月白色旗装裙摆垂落，手里捏着素面扇，笑得温婉：“纯妃姐姐、愉妃姐姐、令嫔妹妹，还有陆常在妹妹，快坐。方才我还跟贵妃娘娘说，今儿天好，若是能与诸位姐姐妹妹一同赏景就好了，没成想这般巧。”她说着，目光扫过陆常在，眼底掠过一丝不易察觉的冷淡，却还是示意宫女添了座椅。
恭贵人也跟着起身，石榴红旗装衬得她格外张扬，手里转着那柄皇上赏的玉柄扇，扇面上“荷风送爽”四字晃得人眼晕。“纯妃姐姐、愉妃姐姐快坐，”她笑着说，目光却落在令嫔身上，又故意晃了晃扇子，“令嫔姐姐瞧，这是前日皇上赏我的扇子，说让我扇风解暑，您瞧这玉柄，是不是透亮得很？”话里的炫耀，连陆常在都听出来了，悄悄往令嫔身后躲了躲。
纯妃笑着坐下，接过宫女递来的茶盏，语气温和：“恭贵人妹妹好福气，皇上这般记挂你。这扇子确实精致，配着妹妹的衣服，更显娇俏了。”说着，便转开话题，“嘉贵妃妹妹倒是会选地方，这亭子里既能瞧荷，又能吹着风，比别处凉快多了。”
嘉贵妃端起茶盏抿了口，语气淡淡：“不过是随手找的地方，倒比宫里御花园的亭子开阔些。只是这池子里的锦鲤，养得倒是肥，可惜少了些灵动，不如宫里的有看头。”她说着，目光扫过池面，带着几分居高临下的挑剔。
顺嫔立刻附和，扇着扇子笑道：“贵妃娘娘说得是。不过这园子里的景致胜在开阔，瞧着让人心里敞亮，倒也比宫里多了几分野趣。”说着，她眼角瞟了眼恭贵人，见恭贵人正盯着桌上的杏仁酪，像是要抢话，便又补了句，“昨儿皇上还夸娘娘戴的这凤钗别致，说宫里的首饰，也就娘娘戴着最有气派，旁人戴不出这份贵气。”这话既捧了嘉贵妃，又暗暗提醒恭贵人——论讨好人，她比恭贵人更懂分寸。
恭贵人果然有些急了，忙放下手里的银勺，凑到嘉贵妃跟前笑道：“贵妃娘娘的气派，自然是宫里数一数二的。方才臣妾在岸边瞧着，有只红嘴鸥落在荷梗上，羽毛白得像雪，模样极俊，臣妾还想着，若是娘娘喜欢，让人捕来养在景阳宫的池子里，定能配得上娘娘的住处，也比这池子里的锦鲤好看多了。”她说着，又转了转手里的玉柄扇，生怕别人看不见皇上的赏赐。
嘉贵妃瞥了眼那扇子，唇角勾了勾，却没接话，只端着茶盏轻轻晃动，茶汤在杯底晃出细碎的涟漪。她心里门儿清——顺嫔想借她的势打压令嫔，恭贵人想踩着旁人显自己得宠，这两人不过是把她当枪使，可她偏要留着她们，既能制衡令嫔，又能让后宫热闹些，省得皇上觉得无趣。
陆常在坐在令嫔身侧，手里攥着帕子，指尖都泛了白。方才宫女递来蜜渍金橘，她想着尝尝，却又怕失了规矩，正犹豫着，愉妃便悄悄推了块金橘到她面前，轻声道：“妹妹尝尝，甜的，解腻。”陆常在感激地看了愉妃一眼，刚要拿起金橘，却听得恭贵人突然笑出声，手一抖，金橘“啪嗒”一声掉在了青石板上。
“哟，陆常在妹妹怎么这般不小心？”恭贵人眼尖，立刻指着地上的金橘笑道，“不过是块金橘，也值得这般紧张？莫不是在宫里没吃过好东西，到了园子里倒怯了场，连果子都拿不稳了？”语气里的讥讽，像根细针，扎得陆常在脸颊瞬间涨红。
陆常在忙弯腰去捡，声音带着颤：“对不住，嫔妾、嫔妾不是故意的……是风、风吹得手滑……”
“捡什么捡？”嘉贵妃放下茶盏，语气冷了几分，目光落在陆常在身上，带着几分审视，“掉在地上的东西，沾了灰，还能吃吗？仔细污了本宫和诸位姐妹的眼。陆常在，你虽位分低，却也是皇上的人，该懂些规矩才是。在本宫面前这般毛躁，传出去还以为是本宫没教好你，让你失了体面。”她这话看似责备陆常在，实则是在敲打令嫔——毕竟陆常在总跟着令嫔，敲打陆常在，便是给令嫔脸色看，让她别总想着护着人。
顺嫔立刻跟着附和，扇着扇子道：“贵妃娘娘说得是。陆常在妹妹也太不小心了，若是惊着娘娘，或是污了纯妃姐姐、愉妃姐姐的眼，可怎么好？往后可得多学着些规矩，别总给令嫔妹妹添麻烦。”她说着“妹妹”，眼底却没半分暖意，心里暗喜——借嘉贵妃的手压一压陆常在，正好让令嫔难堪，看她还怎么在皇上面前装贤惠。
令嫔握着陆常在的手，轻轻拍了拍她的手背，示意她别慌，然后起身对嘉贵妃浅福了福，语气从容不卑不亢：“贵妃娘娘息怒。陆常在妹妹不是毛躁，方才风确实大，吹得亭子里的纱帘都晃了，妹妹身子弱，被风一吹，手才没稳住。她素来胆子小，今儿又是第一次在娘娘跟前久待，难免紧张，还请娘娘恕她无心之失。”
愉妃也跟着起身，声音温和却带着几分坚定：“是啊，贵妃娘娘。陆常在方才在岸边就说有些头晕，许是还没缓过来。不过是块金橘，值不得动气，免得扰了贵妃娘娘赏景的兴致，也辜负了这好景致。”她说着，悄悄拉了拉陆常在的衣袖，让她起身，别一直弯着腰。
恭贵人见令嫔和愉妃都护着陆常在，心里更不服气，刚要开口反驳：“可她……”
“好了好了，”纯妃连忙打断她，拿起银勺给嘉贵妃添了些杏仁酪，又给令嫔和愉妃递了块藕粉糕，笑着打圆场，“不过是件小事，妹妹们也不是故意的。嘉贵妃妹妹大度，定不会计较这些小节。来，咱们尝尝这藕粉糕，是御膳房新做的，加了桂花糖，甜而不腻，顺嫔妹妹、恭贵人妹妹也尝尝，配着茶正好。”她说着，还特意给陆常在递了块干净的金橘，眼神示意她别再紧张。
嘉贵妃瞥了眼纯妃，心里冷笑——这纯妃，永远只会和稀泥，半点用处没有。可她也知道，在亭子里动气，传出去倒显得自己没度量，便接过杏仁酪，只尝了一小口，便放在碟子里，语气淡淡：“味道尚可，就是桂花糖放多了，甜得发腻。顺嫔，你前日说寻到了上好的雨前龙井，怎么今儿没带来给本宫尝尝？”
顺嫔心里一喜，知道嘉贵妃是在给她表现的机会，忙笑道：“回娘娘，臣妾本想着今儿带来，可昨儿听木禾说，娘娘近来偶有咳嗽，龙井性偏凉，怕伤了娘娘的嗓子，便让人换了温和些的祁门红茶，这会儿还在小厨房温着呢，臣妾这就让人送来给娘娘尝尝？”她说着，还特意看了眼恭贵人，眼底带着几分得意——你有皇上的扇子又如何？我比你更懂贵妃娘娘的心思。
恭贵人果然急了，忙道：“贵妃娘娘，臣妾那儿有上好的川贝，是前日皇上特意赏的，说是能润肺止咳，比红茶管用多了！臣妾这就让宫女去取来给娘娘，您炖着梨吃，定能好得快！”说着，就要叫身边的宫女去拿。
嘉贵妃却摆了摆手，语气带着几分不耐：“不必了。本宫的身子，有太医院的人看着，该吃什么药，该喝什么茶，自有定论，不劳你们费心。”她顿了顿，目光落在恭贵人身上，带着几分敲打，“倒是恭贵人，你前日在皇上面前唱的那支《采莲曲》，皇上跟本宫说，你唱得尚可，就是气不足，后半段有些跑调。往后多练练嗓子，别总想着寻些新鲜玩意儿，旁门左道的，成不了气候。”
恭贵人的脸瞬间变得惨白，手里的扇子也不转了，忙低头屈膝：“是，臣妾记下了，谢贵妃娘娘指点，臣妾往后定好好练唱，不辜负娘娘和皇上的期望。”心里却把顺嫔恨得牙痒痒——若不是顺嫔抢着讨好贵妃，娘娘怎会这般对她？
顺嫔瞧着恭贵人的模样，眼底闪过一丝得意，却没再说话，只端起茶盏抿了口，心里盘算着：嘉贵妃虽厉害，却也需要人替她做事，等她借嘉贵妃的势重新得宠，定要让恭贵人还有令嫔，都尝尝被冷落的滋味。
亭外的锦鲤忽然争食，“哗啦”一声溅起水花，几滴水珠落在青石板上，正好沾在陆常在的裙摆上。陆常在起身想躲，却没留神脚下湿滑，身子一歪，险些摔倒。令嫔眼疾手快，一把扶住她的胳膊，愉妃也连忙上前，替她拂去裙摆上的水珠，轻声道：“妹妹当心些，这石板湿了滑，慢些走。”
“哟，这又是怎么了？”嘉贵妃的声音又冷了下来，目光扫过令嫔，“令嫔妹妹，你未免太护着陆常在了。不过是踩了点水，也值得这般大惊小怪？倒显得她越发娇弱，连路都走不稳了，传出去，还以为咱们后宫的人，都是这般娇生惯养的。”
令嫔扶着陆常在站定，抬头看向嘉贵妃，语气依旧从容：“贵妃娘娘，陆常在妹妹身子本就弱，若是摔着了，不仅妹妹受罪，传出去还会让皇上担心，觉得咱们这些做姐姐的没照拂好妹妹，失了后宫的体面。臣妾护着她，既是心疼妹妹，也是为了咱们后宫的名声，还请娘娘体谅。”她这话既抬了皇上，又点出“体面”二字，让嘉贵妃不好再发作——总不能说她不在乎皇上的心思，不在乎后宫的体面。
纯妃连忙又打圆场，指着亭外的一株晚荷笑道：“嘉贵妃妹妹瞧，那株荷花开得还真艳，粉白的瓣儿，配着黄绿的叶，倒比别的荷更耐看些。咱们难得聚在一处，别总说这些小事了，赏景才是正经。”她说着，还拉了拉顺嫔的衣袖，示意她也劝劝嘉贵妃。
嘉贵妃顺着纯妃指的方向看了眼，没说话，只端起茶盏慢慢喝着，目光却在顺嫔和恭贵人身上转了圈——顺嫔太会算计，恭贵人太蠢，都不是能成大事的；令嫔和愉妃倒是抱团，往后倒要多留意些，别让她们占了上风。
顺嫔察觉到嘉贵妃的目光，忙笑着提议：“贵妃娘娘，这会儿日头也不烈了，前面‘平湖秋月’的桂花开得正盛，香气极浓，不如咱们去那边瞧瞧？既能赏桂，又能尝尝那边小厨房做的桂花糕，想来定合娘娘的心意。”
恭贵人也连忙附和：“是啊娘娘，臣妾还没见过‘平湖秋月’的景致呢，想陪着娘娘一起去，也沾沾娘娘的福气。”
嘉贵妃点了点头，起身道：“也好，这亭子里待久了，也有些乏了。”说着，便率先往亭外走，石青色旗装的裙摆扫过青石板，带着几分不容置疑的气派。顺嫔和恭贵人连忙跟上，一左一右地伺候着，顺嫔时不时替嘉贵妃拂去肩上的落絮，恭贵人则哼着轻快的小曲，都想在嘉贵妃面前多刷些存在感。
纯妃松了口气，笑着对令嫔、愉妃和陆常在说：“咱们也走吧，别落后了，免得让嘉贵妃等急了。”
令嫔扶着陆常在，愉妃走在另一侧，三人跟在后面。愉妃小声对令嫔说：“方才嘉贵妃的话，你别往心里去，她就是想敲打咱们，让咱们别太抱团。”
令嫔轻轻点头，目光落在陆常在泛红的眼眶上，柔声道：“我倒没什么，就是委屈了陆妹妹。往后咱们多看着些，别让她再受欺负。”
陆常在吸了吸鼻子，小声说：“多谢令嫔姐姐，多谢愉妃姐姐……若不是你们，嫔妾今儿真不知道该怎么办。”
令嫔拍了拍她的手，笑道：“傻妹妹，咱们都是姐妹，互相照拂是应该的。快别难过了，前面的桂花香得很，闻着能让人心情好些。”
几人慢慢往前走，前面嘉贵妃、顺嫔和恭贵人的笑语断断续续传过来，却透着几分虚假。风里飘来浓郁的桂香，混着荷塘里残荷的清苦，像是这后宫的日子——表面香艳热闹，内里却藏着数不清的冷意与算计。纯妃走在中间，时不时回头看看令嫔几人，又看看前面的嘉贵妃，轻轻叹了口气——这园子里的景致再好，也抵不过人心的复杂，这争斗，怕是要伴着这初秋的桂香，一直持续下去了。