夏末的圆明园，曲院风荷一带已浸在浅淡的萧索里。连片的绿荷失了盛夏时的丰腴，叶缘蜷着枯褐的边，像被岁月咬过的痕迹，只余下零星几支粉白花朵缀在墨绿莲叶间，风裹着残荷的冷香掠过，叶杆相撞，簌簌声里满是清寂。青石小径旁的垂柳仍垂着绿丝绦，却也失了往日的鲜润，墨绿里透着几分灰沉，阳光透过枝叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，风吹影动，倒添了几分飘忽的不安。
令嫔魏嬿婉扶着贴身宫女春婵的手，另一只手轻轻覆在小腹上，缓步走在小径上。她身着一袭米白色绣暗纹兰草的旗装，领口袖口滚着银线，兰草纹样细巧，针脚密得几乎看不见，衬得她本就清丽的面容愈发娴静。腹中不足两个月的龙胎尚显不出痕迹，可她每一步都走得极轻，像是怕惊扰了腹中的小生命，指尖偶尔会轻轻摩挲着衣料，眼底藏着一丝不易察觉的谨慎。身旁的澜翠亦步亦趋地跟着，目光时不时扫过四周，生怕有半点闪失。
身侧的庆贵人陆沐萍则穿了件浅粉色旗装，裙摆绣着小巧的海棠花，花瓣上还绣着几星银线，在阳光下泛着微光。她与令嫔同是不足两个月的身孕，胎相却远不如令嫔稳，这会儿正一手扶着腰，一手紧紧攥着令嫔的袖口，指节泛着白，脸色是孕期常见的苍白，连唇色都淡得近乎透明。她的宫人白霜跟在身后，手里提着装着蜜饯的小银盒，时不时低声问一句“主儿要不要歇会儿”，语气里满是担忧。
“姐姐，我瞧着前面那片残荷倒有些意思，只是走得久了，腿有些乏，心口也发闷。”庆贵人的声音轻轻的，像被风吹得要散，带着几分怯意，说话时还微微喘着气。她性子本就老实胆小，怀了孕后更是草木皆兵，若不是令嫔邀她出来散心，她是断不敢独自离了寝殿的——昨夜还因梦见腹痛惊醒，折腾到后半夜才睡着。
魏嬿婉侧头看她，眼底掠过一丝温和，指尖轻轻在庆贵人手背上拍了拍：“你既乏了，咱们便在前面的石凳上歇会儿。你这胎相本就需仔细，慢些走不打紧，若是心口闷，让白霜给你取块蜜饯含着。”正说着，前方传来一阵细碎的脚步声，伴着环佩叮当的脆响，不是寻常宫女的素净声响，倒带着几分华贵的厚重。
两人抬眼望去，只见恭贵人带着宫女青兰，正从岔路转过来。恭贵人穿了件宝蓝色绣金线菊花的旗装，菊花纹样张扬，金线绣得饱满，像是要从衣料上绽出来，头上簪着一支点翠珍珠摇，步摇上的珍珠随着步态轻轻磕碰，发出细碎的叮咚声，衬得她本就明艳的脸庞愈发夺目。她腹中不过一个月的身孕，身子依旧挺拔，走得极稳，不见半分孕早期的娇弱，青兰手里提着一个描金漆盒，看模样像是装着什么精致物件。
见了令嫔和庆贵人，恭贵人立刻敛了脸上的笑意，快步走上前，屈膝行了个半礼，裙摆扫过地面，带出轻微的声响：“嫔妾见过令嫔姐姐，见过庆贵人妹妹。”她声音清甜，礼数周全得挑不出错，可眼底却飞快地扫过两人的小腹，那目光像极细的针，快得几乎让人抓不住，却带着一丝不易察觉的贪婪与审视——若不仔细瞧，竟真以为她只是寻常问安。
魏嬿婉扶着庆贵人也微微颔首，指尖在庆贵人手背上轻轻捏了一下——方才那一眼，虽快，却没逃过她的眼睛。她笑着开口：“恭贵人免礼。这个时辰风也凉了，妹妹怎么也来这曲院风荷了？”
庆贵人本就怕生，见了恭贵人更是拘谨，手指攥着令嫔的袖口又紧了几分，只跟着轻声道：“恭贵人姐姐好。”话音刚落，便忍不住咳嗽了两声，白霜赶紧上前，递过一块蜜饯，小声劝道：“主儿慢些，仔细凉气。”
恭贵人直起身，笑着走上前，目光落在两人小腹上，语气热络得像是多年的姐妹：“嫔妾想着这几日天气凉爽，便出来走走，顺带给太后寻些新鲜的莲子。瞧着令嫔姐姐与庆贵人妹妹的胎相，倒比臣妾稳妥些——尤其是庆贵人妹妹，与令嫔姐姐同怀身孕，瞧着虽娇弱些，却也是安稳的，真是有福气。”她说着，脚步又往前挪了挪，几乎要贴近庆贵人，身上的金饰碰撞声更清晰了些，带着几分无形的压迫感。
魏嬿婉心中一动，不动声色地往庆贵人身边靠了靠，将她往自己身后带了带，另一只手悄悄抬了抬，给澜翠递了个眼色。她口中依旧笑着，语气却多了几分分寸：“恭贵人说笑了，都是怀着龙裔，哪有什么稳妥不稳妥的，不过是各自小心罢了。妹妹怀着身子，也该离水边远些，这残荷畔风大，吹久了怕伤着胎气——前儿听园子里的管事说，这栈桥边角的木板松了块，潮天里更滑。”她特意提了“水边”与“栈桥”，目光扫过不远处的临水栈桥——那栈桥是木质的，前两天下过一场小雨，木板受潮后泛着深褐的潮气，边缘处的木纹里还嵌着水珠，走在上面稍不留意便会打滑。
恭贵人脸上的笑容不变，眼底却掠过一丝不易察觉的冷意，快得像流星划过。她方才特意绕到这处，便是瞧中了这临水栈桥——庆贵人胆小，令嫔虽聪慧，可若是在栈桥上出了“意外”，人慌无智，总能找到机会。当下她便笑着摆手，语气亲昵：“姐姐多虑了，嫔妾身子康健，这点风还受得住。说起来，嫔妾方才瞧见栈桥那边有几支开得极好的莲蓬，颗粒饱满，想着采来给两位妹妹解解馋——太医说新鲜莲蓬能清胎火，孕期吃些正好，不如咱们一同过去瞧瞧？”
庆贵人闻言，下意识地往令嫔身后缩了缩，指尖掐着令嫔的袖口，小声道：“水边……会不会太危险了？前儿我宫里的小太监，就是在湖边走滑了脚，摔破了膝盖。”
恭贵人立刻转头看向她，笑容愈发温和，连声音都软了几分：“妹妹放心，那栈桥虽临着水，却也宽阔，左右有咱们的宫人跟着，能出什么事？再说这莲蓬新鲜，宫女采的哪有咱们自己挑的合心意？你瞧那栈桥头的几支，荷叶还绿着呢，莲子定是甜的。”她说着，便伸手想去拉庆贵人的胳膊，动作看似亲昵，指尖却带着几分不容拒绝的力道，指甲修剪得圆润，却像要嵌进庆贵人的衣料里。
魏嬿婉眼疾手快，不等恭贵人的手碰到庆贵人，便先一步握住了庆贵人的手腕，将她往自己身边又带了带，力道不轻不重，刚好能稳住庆贵人的身形。同时她笑着对恭贵人道：“多谢恭贵人好意，只是庆贵人妹妹今日身子实在乏得很，方才还说心口闷，怕是走不动那栈桥了。不如这样，让青兰和春婵去采几支来便是，咱们在前面的亭子歇着等，也省得来回折腾——亭子那边背风，还能晒着太阳，对妹妹们的胎气也好。”
恭贵人的手僵在半空，脸上的笑容淡了几分，眼角的细纹似乎都深了些，却依旧不肯放弃：“令嫔姐姐这话说的，不过是几步路的事，哪就折腾了？再说这栈桥旁的荷花，比别处开得晚些，咱们怀着身孕，能赏回这样的景致也不易。令嫔姐姐你看，那栈桥上的荷花开得还旺，粉白的花瓣沾着水珠，多好看。”她说着，突然往前迈了一步，脚下像是被什么绊了一下，身子猛地往前一倾，手臂下意识地往前伸，竟直朝着庆贵人的方向倒了过去——那姿态，像是要借着“失足”的力道，正好撞在庆贵人的小腹上！
这一下来得又快又突然，庆贵人吓得脸色煞白，尖叫一声便往后面退，脚下踩着裙摆，一个踉跄，眼看就要撞到身后的柳树——柳树干粗硬，若是真撞上去，别说腹中的孩子，便是她自己也得受重伤。魏嬿婉心中一凛——恭贵人这哪是失足，分明是故意的！她腹中怀着龙胎，若是真撞到庆贵人，庆贵人本就不稳的胎相必定出事；就算撞不到，这一吓，也足够让庆贵人动了胎气！
千钧一发之际，魏嬿婉猛地松开春婵的手，左手死死攥住庆贵人的手腕，将她往自己身边拽了一把，右手则顺势顶住了恭贵人的胳膊肘——她用的力道极巧，既没让恭贵人真的倒下来，伤了她腹中的孩子，又让自己和庆贵人避开了碰撞的风险，连带着将庆贵人往后退的力道也卸了大半。同时，她扬高了声音，带着几分急切喊道：“恭贵人小心！这地上有青苔，滑得很，快站稳了！”
周围的宫人本就跟着，见状立刻围了上来。春婵第一时间扶住了魏嬿婉的腰，澜翠则挡在魏嬿婉另一侧，警惕地看着恭贵人；白霜更是快步上前，伸手扶住了庆贵人的腰，将她往自己身边带了带，小声安抚：“主儿别怕，没事了，没事了。”恭贵人被魏嬿婉顶住胳膊肘，身子晃了晃，终究没能倒下去，只能尴尬地稳住身形，脸上的血色瞬间褪去几分，连嘴唇都白了，却还是强撑着笑道：“多谢令嫔姐姐……方才竟没瞧见地上有青苔，险些摔了，倒是让庆贵人妹妹受惊了。”
魏嬿婉松开手，指尖轻轻拢了拢鬓边的碎发，眼底没了方才的温和，却也没露出生气的模样，只是语气带着几分郑重：“妹妹怀着身子，怎可如此大意？这圆明园的路看着平整，实则处处藏着风险，青苔、松动的石板，稍不留意就会出事。若是真摔了，不仅妹妹自己受苦，腹中的龙裔也会受惊，可不是闹着玩的。”她说着，转头对庆贵人柔声道：“庆妹妹别怕，方才不过是个小意外，你深呼吸，慢慢平复下来，别吓着孩子。”
庆贵人还在发抖，紧紧抓着魏嬿婉的手，声音带着哭腔：“令嫔姐姐……我、我想回去了，我不想待在这儿了。”她的身子还在轻轻颤着，小腹也隐隐有些发坠，吓得眼泪都快掉下来了。
“好，咱们这就回去。”魏嬿婉拍了拍她的手背，语气温柔却坚定，又转向恭贵人，语气依旧客气，却多了几分疏离：“恭贵人若是想采莲蓬，便让青兰去采吧，仔细身子要紧。本宫与庆贵人身子乏了，还得回去歇着，就先回寝殿了。”
恭贵人看着两人的背影，指甲几乎要掐进掌心，指腹抵着掌心的肉，疼得她才勉强压下眼底的阴鸷。她精心设计的“意外”，竟被魏嬿婉轻易化解，不仅没伤到她们，反倒让自己落了个“冒失”的名声——方才魏嬿婉那句“青苔滑得很”，分明是说给周围的宫人听的，往后若是有人提起今日之事，只会说她自己不小心，与旁人无关。可她面上依旧不能显露半分，只能勉强笑道：“既如此，那嫔妾便不送了，令嫔姐姐，庆贵人妹妹路上小心，让宫人扶稳些。”
魏嬿婉扶着庆贵人，慢慢走远。春婵和澜翠一左一右护着，白霜则快步去前面引路，避开了临水的方向。直到看不见恭贵人的身影，庆贵人才抽了抽鼻子，小声道：“姐姐，方才……方才恭贵人是不是故意的？她那一下，分明是朝着我撞过来的。”
魏嬿婉侧头看她，眼底闪过一丝冷光，却还是轻声道：“不管是不是故意的，往后离她远些便是。宫里的日子，处处要小心，咱们怀着龙裔，更是半点差错都不能有——往后出来散心，也先让宫人探探路，别再往这临水的地方来了。”她说着，悄悄捏了捏庆贵人的手，指尖带着几分安抚的力道——今日这一遭，不过是个开始，恭贵人既动了心思，往后必定还会有动作，往后，她们得更谨慎些才是。
而不远处的残荷畔，恭贵人望着两人的背影，嘴角的笑容彻底消失，眼中满是阴鸷。青兰凑上前，压低了声音道：“主儿，今日没能……要不要奴婢找机会在她们的汤药里加点东西？宫里的藏红花，奴婢还能拿到些。”
“闭嘴。”恭贵人打断她，声音冰冷得像淬了霜，“这点小事都办不好，还敢提藏红花？真当宫里的太医都是瞎的？”她顿了顿，目光落在水面上，残荷的影子在水里晃荡，像极了人心的叵测，“不过是一次失手罢了。她们怀着龙裔，总有松懈的时候。下次，我定要让她们……好好尝尝失子之痛。”风又掠过残荷，簌簌声里添了几分阴冷，像是在为这圆明园中的暗涌，埋下更深的伏笔。