郢都的暮春总是裹挟着云梦泽的湿气，章华台的飞檐却刺破薄雾，在晨光里泛着金铜色的辉光。这座耗时三年扩建的宫殿群今日格外不同，白玉铺就的阶前每隔三丈便立着一名执戟卫士，他们铠甲上的云纹被晨露浸得发亮，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿内的盛会。
殿门内早已暖意融融。楚国的编钟悬在东壁，乐师们屏息凝神地候着，案几上陈列着云梦泽的莲藕、洞庭的银鱼、岭南的荔枝，最惹眼的却是每席中央那只青铜鼎——鼎里未盛肉羹，反倒堆着些褐红色的块茎，表皮带着细密的绒毛，正是楚国近年在江南推广种植的番薯。
“咚——”
当第一声钟鸣穿透云层，鲁国使者叔孙侨率先踏入殿内。他身着鲁国特有的玄端礼服，腰间系着素色蔽膝，目光扫过殿中陈设时，脚步微微一顿。去年他作为副使来访时，章华台虽宏伟却处处透着军旅的肃杀，而今殿柱上缠绕的金漆龙纹已添了新彩，连地砖缝隙里都嵌着细碎的绿松石，处处显露出久居上位的雍容。
“叔孙大夫远道而来，一路辛苦了。”熊旅的声音从殿首传来，他今日未穿王袍，只着一件绣着玄鸟纹的锦袍，腰间悬着柄象牙柄长剑，笑容里带着几分随意，却比穿王袍时更显威严。
叔孙侨忙躬身行礼：“鲁国小臣，拜见楚王陛下。吾君闻楚国军演威服四方，特命小臣奉上曲阜桑蚕百匹，愿与楚国永结盟好。”
话音未落，殿外又传来脚步声。郑国使者子产与卫国使者宁俞并肩而入，两人神色各有不同——子产年轻气盛，目光不住地打量殿内的奇物；宁俞则面色凝重，他身后的随从捧着个沉重的木盒，里面是卫国祖传的玉璧，原本是要献给周天子的。
熊旅抬手示意众人落座，目光最终落在最后入场的宋国使者身上。宋国公室本是商汤后裔，素来以“中原正统”自居，去年楚国军演时还派密使联络齐、晋，想共同制衡楚国，此刻使者华元却满脸堆笑，身后的车队拉着十车宋国特产的细葛布，车辕上还插着面小小的“楚”字旗。
“诸位远来是客，不必多礼。”熊旅端起面前的爵杯，“今日设此薄宴，一来为诸位接风，二来也想让列国看看，楚国这些年除了练兵，还做了些什么。”
他话音刚落，殿外便有内侍领着几名农官上前。为首的老农官捧着一盆翠绿的藤蔓，藤蔓上挂着三两个拳头大的番薯，另一名农官则扛着一架铁犁——犁头是楚国工匠新铸的曲辕犁，比中原惯用的直辕犁短了近尺，犁尖还淬了火，泛着青黑色的冷光。
“此物便是番薯。”熊旅指着那盆藤蔓，语气平淡却带着不容置疑的力量，“去年江南大旱，寻常作物颗粒无收，唯独此物在沙地里也能结果，一亩地能收三十石。”
“三十石？”叔孙侨猛地站起身，他身后的随从不慎碰倒了案几上的酒爵，青铜爵在地上滚出清脆的声响。鲁国多山地，每年麦收不过亩产三石，三十石的数字简直像天方夜谭。他快步走到农官面前，伸手轻轻捏了捏番薯的表皮，又凑到鼻尖闻了闻，声音都带着颤：“楚王陛下，此物……真能在鲁国的山地生长？”
熊旅朗声大笑：“叔孙大夫不妨取些薯藤回去试种。楚国的农技官会随你同去，教鲁人如何育种、如何翻土。不仅如此，”他指了指那架铁犁，“这种曲辕犁省三成人力，配上楚国新制的镰刀，秋收时一日能割百亩麦。若是鲁国愿意与楚国共修运河，将来江南的粮船三日便可抵达曲阜，何愁百姓不饱？”
叔孙侨喉头滚动，忽然撩起衣袍跪倒在地：“若楚王真能助鲁国百姓免于饥寒，叔孙侨愿代鲁国百姓，谢过陛下！”他这话虽是情急之下说出，却将“陛下”二字喊得格外清晰——这称呼本是周天子专属，此刻从鲁国使者口中吐出，殿内瞬间安静下来。
子产脸色微变，正要开口，却见熊旅摆了摆手：“叔孙大夫快请起。天下百姓皆是赤子，楚国岂能因疆界而分厚薄？”他转头看向西侧的案几，“齐使晏平仲先生，为何一直沉默？”
被点到名的齐国使者晏婴缓缓放下酒爵。这位以辩才闻名的大夫今日穿着件洗得发白的锦袍，案前的食物几乎未动。他站起身时，腰间的玉玦碰撞出轻响：“楚王陛下，齐国愿与楚国重修盟约，开放临淄、即墨等七处商埠，任由楚国商贩往来，关税只取三成。”
这话一出，连一直镇定的子产都露出了惊讶之色。齐国是东方大国，素来把持着渤海到淮河的商路，此刻竟愿将商埠拱手让人，显然是被楚国的军演震慑到了骨子里。
熊旅却只是淡淡一笑：“晏大夫的诚意，寡人收到了。但通商之事，不急在一时。”他忽然提高了声音，“来人，将南海的珍物与熊正的新玩意儿呈上来。”
内侍们应声而入，先是抬上几只巨大的琉璃缸，缸里游动着身披五彩斑纹的海鱼，是南海郡进贡的珍品；接着又捧来几架农具——改良的龙骨水车比旧款矮了半截，却能多提三成水量；最后两个工匠抬着个木制模型走上殿，模型形似方箱，底下装着四个铁轮，箱后还竖着个曲柄。
“这是……”宁俞忍不住问道。
“熊正说这叫‘会跑的箱子’。”熊旅起身走到模型旁，亲手摇了摇曲柄，铁轮立刻“咕噜噜”转了起来，“他说若是用铜铁打造，再配上牛马牵引，将来运粮时不用再靠人力扛抬，一箱便能装十石粮食，一日能行百里。”
殿内响起一片抽气声。晏婴盯着那铁轮，手指无意识地摩挲着案几边缘——齐国的粮道多山地，运粮损耗常达三成，若是真有这般器物，国力至少能增一成。
“楚王陛下的胸襟，实在令小臣叹服。”子产终于按捺不住，“郑国愿效仿鲁国，求番薯藤与新农具，郑国的圃田泽还可借给楚国操练水军，任凭调遣。”
熊旅笑着点头，目光却越过众使者，落在了殿侧的廊下。那里站着七个孩子，最大的熊审已经十三岁，身着与熊旅同款的锦袍，只是纹样略简，他双手背在身后，眼神沉稳得不像个少年；身旁的芈璇玑比哥哥小两岁，梳着双环髻，手里正把玩着一支笔，目光落在晏婴身上时，嘴角勾起一抹了然的笑；再往下是熊涛，这孩子天生神力，此刻正盯着那“会跑的箱子”，手指在膝盖上比划着什么；最小的熊昭才六岁，却不像其他孩子那般好动，只是睁着乌溜溜的眼睛，挨个打量着各国使者的神色。三个女儿则依偎在乳母身边，或拨弄着衣角，或好奇地望着编钟，动静间已显露出楚国王室的气度。
“诸位请看，”熊旅的声音带着笑意，却让所有使者心头一震，“这便是楚国的将来。”
他抬手示意众人落座，自己也端起了酒爵：“鲁国愿共修水利，郑国愿借地练兵，齐国愿开放商埠，宋国……”他看向华元，“华大夫带来的细葛布甚好，楚国的织工正想改良织布机，不如让两国工匠切磋切磋？”
华元忙起身应道：“愿听陛下安排！”
熊旅将酒爵举过头顶，琥珀色的酒液在晨光里泛着光：“既然诸位都愿与楚国共图大业，那今日便不说虚礼。”他一饮而尽，酒液顺着胡须滴落，眼神忽然变得锐利如剑，“咱们就敞开了说——这天下，该如何分一分，如何合一分！”
“分”与“合”两个字掷地有声，编钟的余音仿佛都被震散了。叔孙侨握着酒杯的手微微颤抖，他忽然明白，楚国展示番薯与农具，并非仅仅是炫耀物产，而是在宣告一种新的秩序——楚国要的不是霸主的虚名，而是要将天下的田亩、商路、百姓，都纳入一个全新的框架里。
晏婴沉默着给自己斟满酒，酒液洒出了些在案上。他想起临行前齐王的嘱托：“若楚国逼人太甚，便联晋抗楚。”可此刻看着殿中那些新农具、新模型，看着熊旅身后那群虎虎生威的孩子，他忽然觉得，所谓的“联晋抗楚”，或许已是痴人说梦。
子产偷偷看向宁俞，发现这位老臣正望着章华台的穹顶出神。穹顶中央镶嵌着一块巨大的夜明珠，此刻被阳光折射出万千光点，竟像是将整个星空都搬进了殿内。那光芒落在熊旅的锦袍上，玄鸟纹仿佛活了过来，振翅欲飞。
乐师们不知何时奏响了楚地的《九歌》，歌声里没有杀伐之气，只有“美美与共”的温婉。但所有使者都听懂了那歌声背后的力量——楚国的铁蹄能踏破城池，楚国的粮食能喂饱天下，楚国的孩子正盯着他们手里的疆土。这场名为“来朝宴”的盛会，从来不是结盟的开始，而是定鼎的序幕。
熊旅看着阶下若有所思的列国使者，忽然想起二十年前在云梦泽打猎时，他一箭射穿了猛虎的咽喉，那时他想的是如何让楚国不再受中原诸国的轻视；而此刻站在章华台上，他望着那些番薯、铁轮与孩子们的笑脸，忽然明白，真正的天下，从来不是靠刀剑赢来的，而是要让天下人都相信，跟着楚国走，能有饭吃，有衣穿，能让自己的孩子也像廊下那七个孩子一样，眼里有光。
“诸位，”他再次举杯，这一次，所有使者都不约而同地站了起来，“为了这天下，干杯！”
编钟的余音与碰杯声交织在一起，从章华台飘向郢都的街巷，飘向云梦泽的深处，飘向那些正等着番薯藤落地生根的田亩。楚国的一统之路，就在这觥筹交错间，悄然驶入了新的水域。