苍梧关的风里总带着水汽，混着木棉的甜香漫过城墙时，养由基正眯着眼打量新铸的铜炮。炮身泛着冷硬的青光，尾端还留着铸造时的火痕，几个工匠正用细砂打磨炮口，火星溅在脚下的青石上，转瞬就被潮湿的空气摁灭了。
“再试一次。”他往后退了两步，声音裹着关楼的回声。
副将举起红旗，远处的士卒拽动麻绳，引线“滋滋”燃尽的瞬间，铜炮猛地往后一坐，发出震耳欲聋的轰鸣。石弹掠过城墙，砸在关外的空地上，激起半人高的尘土——比昨日又远了两丈。
“不错。”养由基捋着胡须点头，指腹蹭过炮身的纹路，“楚王画的这图纸，果然比投石机厉害。只是这铜料耗得太凶，苍梧山的铜矿怕是撑不过秋收。”
“将军放心，”副将递过布巾，“郢都的商队昨日刚到，带来了三百斤精铜，还说楚王特意嘱咐，让咱们先把关里的炮铸够了。”
养由基接过布巾擦手，眼角瞥见角落里的身影。养芷抱着绣绷坐在竹椅上，阳光透过木棉的缝隙落在她发间，银亮的丝线在指尖绕成圈，针脚穿过绢布时，惊起了落在绣绷上的花瓣。
“阿芷，”他走过去，铜屑蹭在布巾上，留下青黑的印子，“明日楚王使者就到，那幅‘百鸟朝凤’绣好了？”
少女猛地抬头，绣针差点扎在指尖。她把绣绷往怀里拢了拢，脸颊泛起的红晕比落在肩头的木棉花还艳：“早、早就绣好了。只是……长公主见惯了郢都的奇珍，会看得上这个吗？”
养由基大笑，伸手接过绣绷。青鸾的尾羽用了南海来的孔雀蓝丝线，在光下流转着深海般的光泽；凤凰的羽翼里掺了极细的金丝，展翅的姿态像是要从绢布上飞出来，连爪下的牡丹都绣得层层叠叠，活灵活现。
“傻丫头，”他用指背轻轻敲了敲绣绷，“璇玑公主可不是寻常闺秀。当年她随楚王北征，在陈地亲手斩过叛军首领，你这绣品里有苍梧的灵气，她定会懂的。”
养芷咬着下唇笑了，伸手拂去落在绣品上的木棉瓣。风从关外吹进来，带着远处稻田的气息，铜炮的冷硬与绣线的柔亮，在关楼上奇异地交融着。
次日天还未亮，关前的号角就响了。养芷揣着绣品站在城门口，看见一队骑士踏着晨雾而来。为首的少女穿着玄色短打，腰间悬着柄鲨鱼皮鞘的匕首，墨发用同色的发带束起，几缕碎发被风拂在颊边，却丝毫不减眉宇间的英气。
“长公主！”养由基抱拳行礼，声音在晨露里格外清亮。
芈璇玑翻身下马，动作利落得不像个公主。她先对着养由基回了半礼，目光转过来时，落在养芷身上，忽然露出个温和的笑：“这位便是养姑娘吧？你的绣艺，我在郢都就听商人们说过了——他们说苍梧关有位姑娘，能把木棉花绣得像要滴出血来。”
养芷脸一热，忙将绣品奉上。锦盒打开的瞬间，晨光恰好漫过盒沿，凤凰的金羽像是被点燃了，惊得旁边的骑士都低低“咦”了一声。
“不过是闺阁小技，让公主见笑了。”她指尖微微发颤，垂下的眼睫上还沾着点露水。
芈璇玑却没立刻说话，只是捧着绣绷细细看。过了片刻，她忽然指着凤凰翅尖的纹路：“这里用的是‘盘金绣’吧？我母亲以前说，这种绣法最费眼神，一针都错不得。”
养芷猛地抬头，眼里闪过惊喜：“公主也懂绣艺？”
“略知一二。”芈璇玑笑着把绣绷递还，“只是我性子急，绣不了这么精细的。走，陪我看看关里的防务，听说上个月瓯越人来犯，你们退得很漂亮？”
两人并肩往关墙走去，木棉花瓣簌簌落在她们肩头。养芷很快就忘了拘谨，指着墙下的陷坑比划：“那些瓯越人惯会夜里偷袭，我们就在他们常走的路上挖了坑，底下埋了竹刺，上面盖着茅草和浮土，他们一踩就掉进去……”
她说到兴奋处，还捡起块石子演示陷坑的位置，芈璇玑听得认真，时不时点头追问：“那若是雨天呢？浮土会结块，他们会不会看出来？”
“公主问到点子上了！”养芷眼睛一亮，“我们在坑边种了些鬼针草，雨天草叶垂下来，正好遮住坑口，他们的草鞋沾上草籽，回头还能顺着踪迹找到他们的老巢呢！”
芈璇玑忍不住笑起来，笑声像山涧的泉水：“这法子妙！回头我得记下来，让北边的关隘也学学。”
远处的关楼上，养由基望着两个少女的身影，对身边的副将笑道：“你看，我说什么来着？璇玑公主这性子，跟咱们阿芷倒像是一个模子里刻出来的。将来这苍梧关，怕是要由两个丫头片子守了。”
副将也跟着笑：“那才好呢！将军您就等着享清福吧。”
正说着，忽然有士卒来报，说瓯越的使者求见。养由基眉头一挑：“他们倒消息灵通，知道公主来了？”
芈璇玑恰好走回来，听见这话便问：“是哪个部落的？”
“说是东瓯的首领派来的，想跟咱们换些盐铁。”士卒答道。
芈璇玑看向养由基：“养将军觉得，该见吗？”
“见！怎么不见。”养由基往关外瞥了一眼，木棉树的影子在地上拉得老长，“正好让他们看看，咱们苍梧关如今有铜炮，有巧计，还有两位‘女将军’坐镇——量他们也不敢再轻举妄动。”
芈璇玑朗声应好，转头看向养芷，眼里闪着光：“养姑娘，敢不敢跟我一起去会会他们？”
养芷攥紧了腰间的绣绷，抬头望了眼满树如火如荼的木棉，用力点头：“敢！”
风又起了，吹得木棉花落了满地。铜炮的青光映着少女们的身影，远处的稻田翻着绿浪，关墙上的旌旗猎猎作响——这苍梧关的春天，正和楚国的国运一起，朝着更炽烈的方向生长着。