时维仲夏，临淄城外淄水泛着粼粼波光，城内却比这河水更显汹涌——南城根下的楚国商栈前，十数辆满载胡椒的牛车正依次停靠，赤膊的楚商将麻布包裹的胡椒袋搬卸入库，麻袋碰撞间，细碎的黑红色颗粒落在青石板上，散发出浓郁辛辣的异香，引得路过的齐人频频驻足，眼中满是好奇与警惕。
商栈门内，齐侯吕贷派来的使者高傒正捧着账本，指尖在竹简上反复滑动，眉头拧成了疙瘩。他年过五旬，须发已染霜色，却仍保持着齐国贵族的严谨，待最后一笔货登记完毕，终于按捺不住，将账本重重拍在案上：“楚使何在？既在齐国地面通商，为何每笔交易皆标‘以盐易货’？我齐国刀币通行中原，难道还抵不上几车海盐？”
帐帘轻响，芈璇玑的副手景仲从内室走出，他身着绣着缠枝纹的楚式锦袍，手中捧着一罐琥珀色的蜜浆，脸上挂着温和却不容置疑的笑。见高傒面色不悦，他先将蜜罐递到对方眼前，罐口未开，已能闻到清甜的香气：“高大夫莫急，且听在下一言。我王熊旅有令，与齐通商不求急利，只求长久——齐国盐场遍布渤海，所产海盐咸度醇厚；我楚地多山，胡椒、丹砂、漆器皆是中原罕有之物，以盐易货，既省了刀币折算的麻烦，又能让齐地百姓早日用上楚地好物，岂不是两全其美？”
高傒目光落在蜜罐上，见罐身刻着“云梦楚蜜”四字，不由愣了愣。景仲笑着揭开罐盖，一股绵密的甜香扑面而来，只见琥珀色的蜜浆中还浮着细碎的桂花：“这是云梦泽畔的桂树蜜，我王特意让商队带来的。高大夫可带回宫让齐侯尝尝——楚地物产丰饶，若与楚交好，将来不仅有胡椒、楚蜜，还有蜀地的丝绸、岭南的珠玉；可若是与晋结盟，晋地多山地，能给齐国的，不过是些皮毛、粟米罢了。孰轻孰重，齐侯英明，必能分辨。”
高傒捧着蜜罐，心中泛起波澜。他想起前些日子晋使来临淄，张口便要齐国供给三万石粟米，还说要共同抵御楚国，可楚国如今却带着胡椒、楚蜜来通商，甚至愿意以盐易货，不占齐国半分便宜。两相比较，高下立判。他沉默片刻，终是收起账本，对着景仲拱了拱手：“楚使所言，某会如实禀报齐侯。只是通商之事，还需侯上定夺。”景仲笑着应下，又让人搬了两罐楚蜜塞进高傒的随从车中，目送着齐国使者的车驾渐渐远去。
同一时刻，千里之外的鲁国曲阜，气氛却截然不同。鲁国边境的汶水渡口，尘土飞扬，三百余名楚国骑兵正列阵而立，胯下战马肩高体壮，毛色油亮，与鲁国常见的矮脚马截然不同——这是楚国近年从西域引入的“汗血种马”，不仅奔跑速度快，还能负重长途行军。
骑兵主将熊涛身着玄色皮甲，腰间佩着楚式青铜剑，正勒马立于鲁侯姬偃面前。姬偃年近四十，身形瘦削，脸上带着几分焦虑——鲁国夹在齐、楚之间，素来忌惮东边的齐国，当年齐国曾多次入侵鲁地，夺走了汶水北岸的三座城邑，如今楚国主动找上门来，他心中既盼又怕。
“鲁侯，”熊涛声音洪亮，目光扫过鲁侯身后的大臣，“我军此次东进，是为征讨依附晋国的卫国，特来向鲁侯借道。这些西域战马，是我王从大宛国换来的，一匹能抵三匹中原马。若鲁侯愿助楚——开放汶水商道，让我楚商能经汶水入齐，将来这些战马，分你鲁国三成；若是齐国再敢犯鲁，我楚国骑兵亦可随时驰援。”
姬偃闻言，眼睛猛地亮了。他早就想夺回被齐国占领的城邑，只是鲁国兵力薄弱，始终不敢与齐国抗衡。如今楚国愿意借马，还愿出兵相助，这无疑是雪中送炭。他转头看向身旁的上卿孟孙氏，见对方微微点头，当即拍着马鞍道：“楚将所言，孤应允了！汶水商道即日起开放，鲁地百姓若愿与楚通商，孤亦不加阻拦。只是楚国若需借道鲁境，还望约束将士，莫要惊扰百姓。”
熊涛哈哈大笑，翻身下马，对着姬偃拱手：“鲁侯放心！我楚军素来纪律严明，若有将士敢擅动鲁地一草一木，孤定斩不饶！”说罢，他挥手让骑兵散开，露出身后跟着的数十辆楚商货车，车上满载着楚地的漆器、丝绸，“这些是给鲁侯的谢礼，也让曲阜百姓尝尝楚地的好物。”姬偃见状，心中愈发踏实，连忙让人引楚军入城休整，又传令下去，让沿途郡县好生招待楚商。
两日后，临淄与曲阜的密报同时送到了楚营。楚营设在濮阳城外，中军大帐内，孙叔敖正站在巨大的木刻地图前，手中握着一支竹笔。地图上，中原各国的疆域用不同颜色的漆料标注，齐国的蓝色、鲁国的绿色、卫国的黄色，皆围绕着楚国的红色疆域。
“相国，”亲兵将密报呈到孙叔敖面前，“临淄那边，齐侯收下了楚蜜，虽未明说与楚结盟，却已让高傒与楚商商议扩大通商；曲阜那边，鲁侯不仅开放了汶水商道，还答应借道给我军，甚至愿派两千步兵助战。”
孙叔敖接过密报，快速浏览一遍，嘴角露出一丝笑意。他拿起竹笔，在齐国与鲁国的疆域之间画了个圈，又在汶水流域点了点：“好！齐鲁本是邻国，却因地域之争素来不和。如今我楚以通商拢齐，以战马诱鲁，又让鲁开放汶水——将来楚商经汶水入齐，鲁国会先赚一笔商税，齐国见鲁与楚交好，必生猜忌；而鲁侯忌惮齐国，只会更依赖我楚。如此一来，齐鲁交恶，中原东线再无合力，我军便可专心对付卫国。”
帐下副将项燕拱手道：“相国高见！只是卫国依附晋国，晋军若出兵相救，该如何应对？”
孙叔敖走到地图西侧，指着晋国与卫国的边境：“晋侯 recent 忙于平定国内士族叛乱，无暇东顾。且我已派使者去见郑国，许以颍水南岸的两座城邑，让郑国出兵牵制晋军。卫国孤立无援，不过是块待啃的硬骨头。”他顿了顿，又道，“传令下去，让熊涛率骑兵从鲁境出发，直插卫国都城帝丘；再让芈璇玑从齐国调运三万石海盐，运往卫地边境——卫地多盐碱地，粮食欠收，百姓缺盐，若能以盐诱降卫地百姓，帝丘不攻自破。”
项燕眼中闪过钦佩之色，连忙领命：“末将这就去传令！”
帐外，夕阳西下，将楚营的旗帜染成了金红色。孙叔敖望着地图上楚国的红色疆域，心中思绪万千——自武王开疆、文王治世，楚国历代君主皆以一统中原为志。如今齐、鲁已被分化，晋国陷入内乱，郑国、陈国皆已归附，只剩下卫国、燕国等少数小国仍在负隅顽抗。假以时日，楚国的旗帜必将插遍中原每一寸土地，实现历代先君的夙愿。
而此时的临淄城内，齐侯吕贷正捧着那罐楚蜜，细细品尝。蜜浆甜而不腻，带着桂花的清香，让他不由想起楚使的话。他看向窗外，只见楚商栈前依旧人来人往，齐国百姓正用海盐换取楚地的胡椒、丝绸，脸上满是欢喜。吕贷轻轻叹了口气——或许，与楚交好，真的比依附晋国更划算。
曲阜宫中，鲁侯姬偃则正围着一匹西域战马打转，伸手抚摸着马颈上的鬃毛。这匹马比鲁国最好的战马还要高大，奔跑起来如风一般，让他心中充满了期待。他转头对孟孙氏道：“孤要让人多养几匹这样的战马，将来若齐国再敢来犯，孤定要让他们尝尝鲁国骑兵的厉害！”
中原大地，风云变幻。楚国以无形的商路与有形的战马，悄然分化了齐鲁两国，为平定中原扫清了东线的障碍。而卫国帝丘城内，卫侯卫成公尚不知危机已至，仍在与大臣商议如何向晋国求援。一场关乎中原格局的大战，即将在卫地拉开帷幕，而楚国，已做好了万全准备。