暮春的新郑，满城的海棠开得正盛，花瓣随风落在郑国宫城的青石板上，却驱不散郑侯郑捷心头的愁云。他坐在正殿的青铜案后，手中攥着一卷竹简，目光却落在窗外——殿外的侍卫刚送来急报，卫国已正式向楚国递上降书，不仅献出三座城池，还愿派世子入郢都为质，自此归入楚国版图。
“卫国……竟也倒了。”郑捷低声喃喃，指尖无意识地摩挲着竹简边缘。他想起三个月前，卫国使者还曾秘密来新郑，与他商议合纵抗楚之事，可如今不过短短数十日，曾经同仇敌忾的盟友，竟成了楚国的附庸。更让他心焦的是，新郑街头近来愈发热闹，那些身着楚布、操着楚语的商人，带着云梦泽的明珠、洞庭的银鱼，还有能织出流云纹样的织锦，把郑国的市集搅得沸沸扬扬。百姓们围着楚商的货摊啧啧称奇，连宫中的姬妾，都在私下里打听楚地的胭脂水粉。
“君上，楚国使者求见。”内侍的声音打断了郑捷的思绪。
他猛地抬头，眼中闪过一丝复杂——楚国使者此时到访，来意已不言而喻。郑捷定了定神，沉声道：“宣。”
不多时，一名身着玄色楚服的使者缓步走入殿中，腰间系着嵌玉的革带，手持一卷烫金的木牍，举止从容有度。他躬身行礼，声音清晰洪亮：“楚国使者屈完，见过郑侯。今奉我王与太子之命，特来呈递庚帖，为楚郑两国缔结秦晋之好。”
说罢，屈完双手奉上木牍。内侍接过，呈到郑捷面前。郑捷打开木牍，只见上面用朱砂写着工整的楚隶，落款是“楚太子熊审”——字迹清秀却不失力道，正是楚国太子的手笔。庚帖上明明白白写着：楚太子熊审，愿娶郑侯之女郑婉为侧妃，自此楚郑休兵罢战，永为盟邦，共守中原。
郑捷盯着“侧妃”二字，手指微微发紧。他膝下唯有郑婉一女，自幼娇养，本想许给邻近的鲁国公室，保郑国一时安稳。可如今卫国倒戈，楚国的势力已蔓延至黄河之畔，若拒绝这门婚事，郑国夹在楚与中原诸国之间，迟早会成为战火的牺牲品。
“郑侯，”屈完似看穿了他的犹豫，缓缓开口，“卫国归楚后，百姓免了兵役之苦，楚地的粮种已在卫国田间播种，今年秋收有望增产三成。我王常说，天下分久必合，如今楚地安定，百姓富足，并非靠刀兵，而是靠仁政。太子娶郑女，既是亲上加亲，也是让郑地百姓，能沾楚国的安稳福气。”
郑捷沉默良久，忽然想起前日微服出巡时，看到新郑街头的孩童，围着楚商带来的木马嬉笑，想起家中姬妾捧着楚锦时羡慕的眼神。他长叹一声，将庚帖放在案上：“罢了，连卫国百姓都认楚，我又何苦逆势而为？这门亲事，我应了。”
消息传到郢都时，楚国王后樊姬正坐在长乐宫的暖阁中，亲自挑选给未来侧妃的嫁妆。暖阁里堆满了各色织物，有云梦泽特产的云锦，上面织着鸾鸟祥云；有吴越进贡的葛布，轻薄如蝉翼；还有樊姬命人改良的织锦，将郑地的桑蚕丝与楚地的染料结合，织出的纹样既有中原的雅致，又有楚地的灵动。
“王后，这是刚送来的改良织布机，比寻常机子快了三成，还能织出双层纹样。”侍女捧着一台小巧的木机，轻声禀报。
樊姬接过织布机，细细摩挲着木轴，眼中带着笑意：“把这个也加到嫁妆里。再传我的话，告诉郑女郑婉，到了楚地，若想学治国之道，便去寻太子太傅的女儿璇玑——她十岁便能断民事，如今帮太子处理封地文书，条理分明；若想学治军，便去寻将军钟离昧的女儿瑶儿，她随父亲在军中长大，能上马射箭，还能辨兵法阵势；若想学医，就去找太医令的女儿清儿，她师从神医扁鹊的弟子，擅长调理妇人孩童之疾。”
她顿了顿，语气郑重：“要让她知道，楚国的女子，从不是只会绣花描红的闺阁娇弱，而是能撑起半边天的——无论是内宅还是朝堂，无论是田间还是军中，只要有本事，都能有自己的天地。”
“母亲说得是。”一道清朗的声音从门外传来，熊审捧着一摞竹简走进暖阁，正是楚国太子。他身着素色锦袍，脸上带着少年人的英气，手中的竹简上，还沾着淡淡的墨香。
“审儿来了？”樊姬抬头，见他将竹简放在案上，便笑着问道，“这是又整理了农书？”
“是，”熊审点头，拿起其中一卷竹简，“这是去年在江南推广的双季稻种植之法，还有在淮北试种成功的小麦良种，我想把这些都作为陪嫁，带给郑婉。她在郑地长大，或许对农事也有兴趣。”
樊姬眼中满是欣慰，伸手拂去他肩上的墨点：“你能有这份心，再好不过。夫妻之间，不仅要相敬如宾，更要能同频共振——让她知道你心中装着百姓，装着天下，她才能真正懂你。”
熊审忽然抬头，眼中带着几分期待：“母亲，儿臣还有个想法。待婚后，想带养芷去南疆看看。”
樊姬微微一怔，随即含笑点头：“好主意。让她去看看南疆的梯田，看看那里的百姓如何开垦荒地；去看看守边的将士，如何顶着瘴气守卫国门；再去看看夜郎国归附后，两地百姓互通有无的热闹景象。让她知道，楚地不止有郢都的宫阙繁华、市井热闹，还有万里江山要守，还有万千百姓要护——这才是我们楚国的根基，也是她未来要与你一同承担的责任。”
熊审闻言，心中愈发坚定。他看着案上的嫁妆，从织锦、织布机到农书、兵法，每一样都承载着楚国的底蕴与期望。他知道，这门婚事，不止是他与郑婉的结合，更是楚国一统华夏路上的重要一步——用联姻代替刀兵，用仁政安抚民心，才能让天下真正归心。
暖阁外的阳光透过窗棂，洒在竹简与织物上，映得整个房间暖意融融。樊姬看着熊审认真整理竹简的模样，眼中满是笑意——她仿佛已经看到，多年后，太子夫妇并肩站在郢都的城楼上，看着楚国的旗帜，插遍华夏的每一寸土地，看着天下百姓，都过上安稳富足的日子。