（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
腊月二十八，年关将近，城西小院里的年味却淡得如同被水冲过的墨。沈寒酥坐在窗前，手中的针线在素绢上起起落落，绣的是一幅《寒梅映雪图》。梅花嫣红，积雪莹白，在这灰蒙蒙的冬日里，算是难得的一抹亮色。
“小姐，”翠儿端着针线篮子进来，神色有些犹豫，“方才我去买线，在街上看见...看见宝哥儿了。”
沈寒酥手中的针一顿，抬起头来：“宝哥儿？他在哪儿？”
宝哥儿是沈家二房的长孙，今年才七岁。二叔沈明德是父亲的庶出弟弟，一向不受重视。沈家鼎盛时，二房住在府中最偏僻的院落，少人问津。沈家败落后，二叔带着妻儿投奔了岳家，之后再无音讯。
“在...在街头卖灶糖。”翠儿低声道，“穿着件半旧的棉袄，小脸冻得通红，看着怪可怜的。”
沈寒酥放下绣活，起身披上斗篷：“带我去看看。”
主仆二人穿过几条街，果然在街角看见了那个小小的身影。宝哥儿面前摆着个小竹篮，里面装着些灶糖。他不住地跺着脚取暖，口中呵出的白气在寒冷的空气中凝成一团雾。
“宝哥儿。”沈寒酥轻声唤道。
孩子抬起头，见到沈寒酥，眼睛一亮，随即又黯淡下去，怯生生地叫了声：“大姐姐。”
沈寒酥蹲下身，摸了摸他冰凉的小脸：“怎么一个人在这里卖糖？你爹娘呢？”
宝哥儿低下头，声音细若蚊蝇：“爹病了，娘要照顾爹...娘说，快过年了，卖些灶糖换点米面...”
沈寒酥心中一酸。从前的宝哥儿，是沈家的小少爷，虽不如嫡出的孩子受宠，却也是锦衣玉食，何曾受过这样的苦？
她将篮中的灶糖全部买下，又塞给宝哥儿一块碎银：“天冷，早些回家。”
宝哥儿却只收了糖钱，将碎银推了回来：“娘说，不能白要别人的钱。”
沈寒酥看着孩子倔强的眼神，知道强给不得，便道：“那这样，大姐姐家里缺个帮忙贴春联的，明日你来帮忙，我给你工钱，可好？”
宝哥儿眼睛一亮，用力点头。
回到小院，沈寒酥立即让福伯去打听二房的情况。原来二叔沈明德投奔岳家后，不受待见，岳家给了他们一间破旧的下人房居住。沈明德原本就体弱，经此打击一病不起，妻子李氏日夜做针线活维持生计，还要照顾卧病的丈夫和年幼的儿子。
“二爷的病不轻，请大夫抓药花了不少钱，如今连米都快买不起了。”福伯叹息道。
沈寒酥默然良久，道：“明日宝哥儿来，多备些饭菜。再去请个大夫，悄悄去给二叔瞧瞧。”
第二天，宝哥儿果然一早就来了。小家伙换了件稍整齐的棉袄，小脸洗得干干净净，见到沈寒酥，规规矩矩地行礼。
沈寒酥让他帮忙递春联，福伯在下面贴。孩子做事认真，小手冻得通红也不叫苦。
吃饭时，宝哥儿看着满桌的菜肴，眼睛都直了，却还是规规矩矩地坐着，等长辈先动筷。
“多吃些，”沈寒酥不停地给他夹菜，“正长身体的时候。”
宝哥儿吃得狼吞虎咽，显然很久没吃过这样的好饭菜了。饭后，沈寒酥包了些点心和肉菜让他带回去，又给了他工钱。
孩子接过钱，小心翼翼地数了数，惊喜道：“大姐姐，给多了！”
“不多，这是你应得的。”沈寒酥摸摸他的头，“明日还要来帮忙吗？”
宝哥儿用力点头。
就这样，宝哥儿每天来小院“帮忙”，沈寒酥总是找各种理由给他工钱和食物。有时是让他帮忙打扫院子，有时是让他读书记账——宝哥儿聪慧，三岁就能认字，五岁已能背诵《千字文》。
这天，宝哥儿在院中背书，背到“嫡后嗣续，祭祀烝尝”时，忽然停下来，小声问：“大姐姐，今年过年，我们还能回祠堂祭祖吗？”
沈寒酥心中一痛。从前的沈家，过年时祠堂香火鼎盛，全族老少都要来祭拜。如今家族离散，连祠堂都进不去了。
“宝哥儿想祭祖？”她轻声问。
孩子点头：“爹说，做人不能忘本。可是...可是我们现在连祖宗牌位都请不回来...”
沈家败落后，祠堂里的牌位被暂时寄放在寺庙中。沈寒酥原本打算等开春后再请回来，如今听宝哥儿这么说，当即道：“明日我们就去请牌位回来，在小院里设个祠堂，好不好？”
宝哥儿眼睛一亮，随即又黯淡下去：“可是...爹娘说，我们现在是旁支，不能主持祭祀...”
“在祖宗眼里，没有嫡庶旁支之分，都是沈家子孙。”沈寒酥坚定道。
第二天，沈寒酥带着宝哥儿去寺庙请回了部分牌位，在小院的正厅设了个简单的祠堂。宝哥儿高兴得什么似的，主动要求负责每日上香。
然而，并不是所有的沈家孩童都如宝哥儿这般幸运。
腊月三十，除夕这天，沈寒酥正在准备年夜饭，忽听门外一阵喧哗。开门一看，竟是三房的两个孩子——五岁的琳姐儿和三岁的珏哥儿，被一个陌生妇人领着，站在门口。
“沈小姐吧？”那妇人上下打量着沈寒酥，“我是你三婶的远房表姐。你三叔三婶前日去了南边谋生，托我把这两个孩子送来给你。”
沈寒酥愣住了。三叔沈明远是父亲的堂弟，一向游手好闲，沈家败落后，他变卖了所有家当，说是要去南边做生意，没想到竟把亲生子女丢下不管。
琳姐儿和珏哥儿穿着单薄的衣裳，小脸脏兮兮的，眼中满是惊恐。珏哥儿更是紧紧抓着姐姐的衣角，小声抽泣。
沈寒酥连忙将两个孩子领进屋，让翠儿打水给他们洗漱。洗澡时才发现，两个孩子身上都有伤痕，琳姐儿的手臂上更是青紫交错。
“这是怎么回事？”沈寒酥心疼地问。
琳姐儿低下头，小声道：“爹打的...爹说我们是赔钱货...”
原来三叔嗜赌，输光了钱就拿孩子出气。三婶懦弱，不敢阻拦。这次去南边，嫌带孩子麻烦，竟将亲生骨肉随意托付给一个远房亲戚。
那妇人见沈寒酥收下孩子，如释重负，匆匆离去。
年夜饭桌上，一下子多了三个孩子，顿时热闹了许多。宝哥儿像个大哥哥般照顾着弟妹，给他们夹菜，擦嘴。琳姐儿很懂事，自己吃一口，就喂弟弟一口。珏哥儿年纪小，到了新环境害怕，一直黏着姐姐。
母亲看着这三个孩子，忍不住落泪：“作孽啊...大人造的孽，却要孩子来承受...”
饭后，沈寒酥将正房让出来给孩子们住，自己和翠儿挤在厢房。夜里，她听到隔壁传来珏哥儿的哭声和琳姐儿轻轻的安抚声。
“姐姐，我要娘...”珏哥儿哭道。
“乖，娘很快就来接我们了...”琳姐儿的声音带着哽咽。
沈寒酥在黑暗中睁着眼，久久不能入睡。她想起自己锦衣玉食的童年，想起父亲慈爱的笑容，想起母亲温暖的怀抱。而这些孩子，小小年纪就要承受家族的衰败，甚至被至亲抛弃。
“稚子何辜...”她轻声叹息。
正月里，沈寒酥开始为三个孩子的将来打算。宝哥儿聪慧，该送去学堂；琳姐儿文静，可以学些女红；珏哥儿还小，需要人细心照料。
然而，变故来得太快。
正月十五，上元节这天，沈寒酥带着孩子们去看花灯。街上人山人海，热闹非凡。珏哥儿从未见过这般景象，兴奋得手舞足蹈。
在一个卖糖人的摊子前，沈寒酥给孩子们买糖人。一转身的功夫，珏哥儿就不见了。
“珏哥儿！珏哥儿！”沈寒酥心急如焚，在人群中四处寻找。
宝哥儿和琳姐儿也吓得大哭。福伯和翠儿分头寻找，却如大海捞针。
直到夜深人散，仍不见珏哥儿的踪影。琳姐儿哭得几乎晕厥，不停地自责：“都怪我...没有牵好弟弟...”
第二天，沈寒酥报官的同时，也让福伯去找从前沈家的人脉帮忙寻找。然而三天过去，音讯全无。
琳姐儿从此变得沉默寡言，常常一个人坐在门口，望着街口发呆。宝哥儿也懂事了许多，不再像从前那样活泼爱笑。
正月二十这天，沈寒酥正在安慰琳姐儿，忽听门外传来马蹄声。开门一看，竟是林清源，他怀中抱着一个孩子，正是失踪多日的珏哥儿！
“林公子！你在哪里找到他的？”沈寒酥又惊又喜。
林清源下马，将孩子交给迎上来的琳姐儿，道：“我在城外的一个乞丐窝里找到的。人贩子把他偷去，弄残了腿脚，准备让他上街乞讨。”
沈寒酥这才发现，珏哥儿的左腿不自然地弯曲着，小脸上满是惊恐，见到姐姐也只是呆呆地看着，不再像从前那样扑上去。
老大夫来看过后，摇头叹息：“腿骨被故意打断，接得不好，怕是会留下残疾。孩子受了惊吓，需要好生调养。”
琳姐儿抱着弟弟，哭成了泪人。宝哥儿握紧小拳头，眼中是与年龄不符的愤恨。
沈寒酥心如刀绞。一个三岁的孩子，何至于遭受如此磨难？只因为家族败落，无人庇护，就要被这般摧残？
她忽然想起父亲生前常说的一句话：“家族兴衰，系于子孙。子孙若强，家族必兴；子孙若弱，家族必衰。”
从前不懂，如今才明白，父亲说的“强”，不是指财富权势，而是品格和能力。沈家这一代的孩子们，原本可以在家族的庇护下健康成长，如今却要早早面对世间的险恶。
当晚，沈寒酥做了一个决定。她要办一个私塾，专门收留沈家和其他败落家族的子弟，让他们有机会读书明理，不至于在困顿中迷失方向。
这个想法得到了林清源的支持。他主动提出将东山庄园的一处别院腾出来做学堂，并资助部分经费。
消息传出，陆续有沈家和其他家族的子弟前来。有的是父母双亡的孤儿，有的是家道中落的庶子，有的甚至是被家族抛弃的孩子。
宝哥儿成了学堂里的大学长，帮着照顾年幼的学弟学妹。琳姐儿也开始跟着沈寒酥学刺绣，手艺进步很快。珏哥儿的腿渐渐好转，虽然走路还有些跛，但总算能跑能跳了，脸上的笑容也多了起来。
春分这天，学堂正式开课。沈寒酥请了周掌柜来教书法，李掌柜来教算学，自己则负责教授诗文。
第一堂课，她教孩子们读《弟子规》：“首孝悌，次谨信，泛爱众，而亲仁...”
朗朗读书声从学堂中传出，惊起了院中槐树上的雀鸟。沈寒酥望着下面一张张稚嫩而认真的脸庞，忽然明白了自己重生的意义。
家族可以败落，财富可以散尽，但只要精神不灭，希望就永远存在。这些孩子，就是沈家未来的希望。
下课后，宝哥儿来到沈寒酥面前，郑重其事地行了个礼：“大姐姐，我长大后，一定要重振沈家，让所有的孩子都不再受苦。”
沈寒酥摸摸他的头，微笑道：“宝哥儿，重振沈家不重要，重要的是，你要成为一个正直善良的人。这才是祖辈最希望看到的。”
窗外，春光明媚，院中的老槐树抽出了新芽。经历了一个严冬的摧残，它依然顽强地活了下来，并且焕发出新的生机。
就像这些孩子们，虽然遭受了不该属于他们这个年纪的磨难，但只要给予适当的阳光和雨露，他们依然能够茁壮成长。
沈寒酥想起自己病中读过的佛经：“众生皆苦，唯有自渡。”
这些孩子们的无辜遭劫，看似不幸，却也让他们早早明白了人生的真谛。比起那些在蜜罐里长大的纨绔子弟，他们或许更能体会生活的本质，更能珍惜来之不易的幸福。
夕阳西下，放学的时间到了。孩子们陆续被家人接走，最后只剩下宝哥儿、琳姐儿和珏哥儿。
“大姐姐，今天爹能下床走路了。”宝哥儿高兴地说，“他说等身体再好些，就来谢您。”
琳姐儿也细声细气地道：“我今天绣了一朵梅花，先生夸我绣得好。”
珏哥儿跑过来，举着一幅画：“大姐姐看，我画的小鸟！”
沈寒酥接过画，看着上面歪歪扭扭却充满生机的线条，心中涌起一股暖流。
家族兴衰如四季轮转，不可避免。但只要精神不灭，希望永存。这些孩子们，就是沈家未来的根苗，将在风雨中顽强生长，终有一天，会长成参天大树。
而她所要做的，就是为他们撑起一片小小的天空，让他们在苦难中不失希望，在困境中不忘本心。
这，或许就是她经历这一切磨难的意义所在。