残阳如血，泼洒在刚被涤荡过的毒窝废墟之上，空气中还弥漫着草药与腐臭交织的古怪气息。沈醉立在断壁残垣间，玄色衣袍被晚风掀起边角，猎猎作响，像一面不肯屈服的墨色旗帜。他指尖捻着半片干枯的毒草叶，目光扫过那些被解救出来、眼神依旧惶恐的百姓，眸底翻涌着冰与火的矛盾——冷酷的杀意尚未散尽，一丝不易察觉的怜悯却已悄然滋生。
“沈公子，都清点好了。”身侧的老郎中颤巍巍地拱手，声音里带着劫后余生的沙哑，“中毒较轻的已喂了解药，只是……那几个脏腑被蚀透的，终究是……”
沈醉没有回头，只是将那半片毒草叶捏碎在掌心，粉末顺着指缝飘落，如同被碾碎的罪恶。“埋了吧。”他的声音平静得像一潭深不见底的寒水，“立个碑，不必刻名，只记‘某年某月，为奸党所害’。”
老郎中应了声，转身去安排。沈醉望着远处连绵的山峦，夕阳正一点点沉入山坳，将天际染成一片绚烂的橘红，却偏偏驱不散他周身那层冷冽的暗影。他想起方才在毒窝深处见到的景象——那些被当作“药引”的孩童，那些被灌下毒药、用作试验的村民，五脏六腑皆成糊状，死状惨不忍睹。这哪里是瘟疫，分明是一场精心策划的屠杀，用最阴毒的方式，将一条条鲜活的性命碾成齑粉，只为满足某些人不可告人的野心。
“奸党……”他低声念着这两个字，唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分自嘲，又带着几分彻骨的恨意，“躲在暗处，操弄人命，倒也算得上‘高明’。”
正思忖间，身后传来一阵细碎的脚步声，伴随着一个怯生生的女声：“请……请问，您就是沈醉公子吗？”
沈醉缓缓转过身。眼前站着的是个约莫十五六岁的少女，荆钗布裙，衣衫上还沾着些尘土与血污，显然也是从这场劫难中逃出来的。她身形单薄，面色苍白，唯有一双眼睛，亮得惊人，像浸在寒潭里的星辰，此刻正一眨不眨地望着他，带着几分畏惧，更多的却是一种近乎执拗的坚定。
“是。”沈醉的目光在她身上停留片刻，见她虽面带病容，脊梁却挺得笔直，便多了几分留意，“有事？”
少女咬了咬下唇，像是下定了极大的决心，“噗通”一声跪在了地上，额头重重地磕在布满碎石的地面上，发出沉闷的响声。“沈公子，求您带上我！”
沈醉眉头微蹙，没有去扶她，只是淡淡道：“起来说话。我沈醉从不收拖油瓶，何况前路凶险，你一个姑娘家，留在这儿，找个安稳地方度日，才是正理。”
“我不是拖油瓶！”少女猛地抬起头，额角已磕出了血，她却仿佛浑然不觉，眼睛里闪烁着倔强的光芒，“我叫阿竹，爹娘和弟弟都死在那毒窝里了……他们是为了护我，才被那些黑衣人……”她的声音哽咽了一下，很快又咬紧牙关，将眼泪逼了回去，“我虽然没什么大本事，但我认识草药，能辨毒，还会包扎伤口。我跟着您，不会给您添麻烦，我只想……只想能亲手为爹娘弟弟报仇，哪怕只是给您递把刀，烧壶水，我也愿意！”
沈醉静静地听着，没有立刻回答。他见过太多在仇恨中迷失的人，也见过太多一时热血、最终却殒命途中的痴人。这少女眼中的恨意是真的，决心也是真的，但这份真，在波谲云诡的江湖与朝堂之争中，往往脆弱得不堪一击。
“报仇？”沈醉忽然笑了，那笑容里带着几分苍凉，几分讥诮，“你可知你要面对的是什么？是权倾朝野的奸党，是遍布天下的爪牙，是杀人不眨眼的死士。别说报仇，稍有不慎，便是尸骨无存。你这双握过草药的手，扛得住刀光剑影吗？你这双看过山水的眼，受得了尸横遍野吗？”
他的话像冰锥，一字一句刺向阿竹，试图将她从那不切实际的执念中唤醒。可阿竹的眼神却丝毫未变，反而更加明亮：“我知道！我都知道！”她声音不大，却异常清晰，“我爹娘弟弟死的时候，我躲在柴房的夹层里，听得清清楚楚，那些人说，他们是‘上面’派来的，要让这一带变成无人区，好给‘大人’的计划铺路。我不懂什么计划，我只知道，他们草菅人命，就该偿命！沈公子您敢闯毒窝，敢跟他们作对，难道还怕多我一个不怕死的吗？”
沈醉看着她，忽然想起了许多年前的自己。那时他也曾这样，抱着一腔孤勇，面对着比自己强大百倍的敌人，明知前路是万丈深渊，却还是一步都不肯退。那份孤注一掷的决绝，像极了此刻的阿竹。
他沉默了片刻，晚风卷起他的衣袍，猎猎作响，仿佛在替他做着决定。“你可知，跟着我，可能永远回不了头？”
阿竹用力点头，脸上没有丝毫犹豫：“我爹娘弟弟已经不在了，这世上再没什么可让我回头的牵挂了。”
“好。”沈醉终于松了口，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“起来吧。从今天起，你就跟着我。但记住，路是你自己选的，哪怕将来死在半路上，也怨不得旁人。”
阿竹眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，她再次重重地磕了个头，声音带着抑制不住的激动：“谢沈公子！阿竹这条命，从今往后就是您的了！”
沈醉没再说话，只是转过身，望向已经完全沉入地平线的夕阳。夜幕正像一块巨大的黑布，缓缓笼罩下来，将山川田野都纳入其中。远处的村落里，已经有零星的灯火亮起，那是劫后余生的人们，在黑暗中点燃的希望。
“走吧。”沈醉迈开脚步，玄色的身影很快融入渐浓的暮色中，“天黑前，得找个地方落脚。”
阿竹连忙从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，紧紧跟了上去。她的脚步还有些踉跄，却异常坚定，每一步都踏在沈醉的影子旁边，仿佛这样就能汲取到一丝力量。
两人一前一后，走在蜿蜒的山路上。夜色渐深，月光爬上树梢，洒下一地斑驳的银辉。山林里偶尔传来几声鸟兽的啼叫，更显得四周寂静。
“沈公子，”阿竹忽然开口，打破了沉默，“您说，那些奸党为什么要做这种伤天害理的事？他们已经有权有势了，难道还不够吗？”
沈醉脚步微顿，月光照在他冷峻的侧脸，勾勒出清晰的轮廓，却看不清他眼底的情绪。“权势这东西，像个填不满的窟窿。”他淡淡道，“你有了一，就想二；有了十，就想百。到最后，连自己是谁都忘了，眼里只剩下那点虚无缥缈的‘更高处’。为了爬得更高，踩碎多少骨头，流多少血，又算得了什么？”
他的声音很轻，却带着一种洞悉世情的哲理，让阿竹听得怔住了。她想了想，又问：“那……我们能赢吗？他们那么厉害……”
“不知道。”沈醉的回答坦诚得近乎残酷，“这世上的事，本就没有定数。有时候，明知会输，也得打下去。就像飞蛾扑火，不是不知道会烧死，只是受不了那点光的诱惑。”他顿了顿，侧头看了阿竹一眼，月光下，少女的眼睛亮晶晶的，“我们要的，或许不是赢，是让那些人知道，这世上还有人敢说‘不’。”
阿竹似懂非懂地点点头，心里却忽然安定了许多。她觉得，跟着眼前这个人，哪怕真的像飞蛾一样扑向火焰，也值了。
两人走了约莫一个时辰，前方忽然出现了一点微弱的火光。走近了才发现，是一处破败的山神庙，庙门口搭着一个简陋的草棚，里面坐着几个衣衫褴褛的汉子，正围着一堆篝火取暖，火上还烤着什么东西，发出滋滋的声响。
“是过路的商旅？”阿竹低声问。
沈醉却摇了摇头，眼神瞬间变得锐利起来：“不像。你看他们的手。”
阿竹顺着他的目光看去，只见那几个汉子虽然穿着粗布衣裳，手上却布满了厚厚的老茧，指关节异常粗大，显然是常年习武或是握持兵器所致。而且他们看似随意地坐着，目光却时不时警惕地扫视着四周，绝非普通商旅。
就在这时，草棚里的一个汉子也发现了他们，猛地站起身，厉声喝道：“什么人？！”
沈醉没有停下脚步，依旧缓步向前，声音平静无波：“赶路的，借个地方歇歇脚。”
那汉子上下打量了沈醉几眼，见他虽然一身玄衣，气质冷冽，却并未携带明显的兵器，身后的阿竹更是个瘦弱的少女，似乎没什么威胁，脸色才缓和了些，但语气依旧带着警惕：“这庙早就破败了，没什么好歇脚的，你们还是往前去吧。”
“天晚了，山路难走。”沈醉走到草棚外，目光扫过篝火上烤着的东西——竟是一只剥了皮的野鹿，“我们不打扰各位，只求借个角落，生火取暖，天亮就走。”
他的语气不卑不亢，带着一种无形的压力。那几个汉子对视了一眼，似乎有些犹豫。这时，一个坐在最里面的络腮胡大汉开口了，声音洪亮如钟：“罢了，出门在外，谁没个难处。进来吧，添点柴禾，大家也热闹些。”
沈醉微微颔首，带着阿竹走进了草棚。那络腮胡大汉上下打量了他一番，咧嘴笑了笑：“看这位兄弟的气度，不像是寻常走江湖的啊。不知高姓大名？”
“沈醉。”
“沈醉？”络腮胡大汉愣了一下，随即眼睛猛地睁大，像是想起了什么，“莫非是前段时间，在青州城单枪匹马挑了黑风寨，又在沧州府揭穿了知府贪赃枉法的那位沈公子？”
沈醉不置可否：“只是个赶路的。”
他越是淡然，那络腮胡大汉反而越确定，脸上顿时露出了敬佩之色：“原来是沈公子！久仰大名！我等是附近山寨的猎户，前些日子听闻这边闹‘瘟疫’，好多村子都空了，心里不放心，就结伴过来看看，没想到……”他叹了口气，语气变得沉重，“没想到竟是人为的，那些狗官，真是丧尽天良！”
另外几个汉子也纷纷附和，言语间充满了对奸党的愤恨。
阿竹见他们似乎也是痛恨奸党的人，心里的警惕消了大半，还主动拿出随身携带的干粮，分给众人。
络腮胡大汉也不客气，接过干粮，又把烤好的鹿肉撕了一大块递给沈醉：“沈公子，尝尝，刚烤好的，还热乎着。”
沈醉接过鹿肉，却没有立刻吃，只是放在鼻尖轻嗅了一下。篝火的噼啪声中，他忽然开口，声音带着一丝不易察觉的冷意：“各位既是猎户，常年在山中讨生活，想必对这一带的地形很熟悉吧？”
络腮胡大汉点头：“那是自然，闭着眼睛都能走。”
“那不知，从这里往西北走，翻过三座山，是不是有一处叫‘断魂崖’的地方？”沈醉的目光缓缓扫过在场的每一个人，像是在观察着什么。
草棚里的气氛忽然有了一丝微妙的变化。那几个原本还在附和的汉子，脸色瞬间僵硬了一下，眼神不自觉地瞟向络腮胡大汉。
络腮胡大汉哈哈一笑，试图掩饰什么：“断魂崖？没听过……沈公子问这个做什么？”
沈醉唇角微扬，露出一抹冰冷的笑意：“没什么，只是听说，那里最近很热闹，来了不少‘客人’。”他顿了顿，将手中的鹿肉扔回篝火里，火星四溅，“而且，我还听说，真正的猎户，烤肉的时候，是不会放‘牵机引’这种东西的。”
“牵机引”三个字一出，草棚里的空气瞬间凝固。那几个汉子猛地站起身，手同时摸向了腰间——那里赫然别着短刀！
络腮胡大汉脸上的笑容彻底消失，取而代之的是狰狞的杀意：“看来，是我等看走眼了。沈醉，没想到你竟然这么警觉。”
沈醉缓缓站起身，玄色衣袍在火光中浮动，宛如暗夜中蛰伏的猛兽：“你们不是猎户，是奸党的人。”他的语气平静，却带着一种宣判的意味，“是来追杀我的？还是来清理‘余孽’的？”
“都有。”络腮胡大汉狞笑道，“上面说了，沈公子你坏了我们不少事，留着始终是个祸害，不如在这里，让你变成真的‘醉卧’在这荒山野岭里！”
话音未落，他猛地一挥手，那几个汉子便如饿狼般扑了上来，短刀闪烁着寒光，直刺沈醉要害！
阿竹惊呼一声，下意识地想躲到沈醉身后，却见沈醉身形一晃，如同鬼魅般避开了最先刺来的一刀，同时右手成掌，快如闪电般拍在那汉子的胸口。只听“咔嚓”一声脆响，那汉子惨叫一声，倒飞出去，口吐鲜血，生死不知。
这一切发生在电光火石之间，快得让人反应不过来。络腮胡大汉脸色一变：“好身手！兄弟们，一起上，取他性命者，重重有赏！”
剩下的几个汉子对视一眼，再次挥舞着短刀冲了上来。沈醉不慌不忙，身形在狭小的草棚里辗转腾挪，玄色的衣袍卷起阵阵劲风，每一次出手都精准狠辣，或掌或指，总能击中对方的破绽。惨叫声接连响起，不过片刻功夫，又有两个汉子倒在了地上。
络腮胡大汉见状，知道寻常手段奈何不了沈醉，眼中闪过一丝狠厉，猛地从怀里掏出一个黑色的瓷瓶，拔开塞子就想往沈醉那边扔去。
“小心！是毒药！”阿竹眼疾手快，捡起地上的一根木棍，用力朝络腮胡大汉的手腕打去。
络腮胡大汉吃痛，瓷瓶脱手而出，落在地上摔得粉碎，里面的黑色粉末瞬间弥漫开来。沈醉眼神一凛，拉着阿竹迅速后退，屏住呼吸。那粉末似乎有剧毒，落在篝火上，竟冒出了阵阵青烟，发出刺鼻的气味。
“找死！”络腮胡大汉被阿竹打乱了计划，怒不可遏，放弃了沈醉，转而持刀扑向阿竹。阿竹虽然有些胆识，却哪里见过这种阵仗，吓得脸色发白，连连后退，眼看就要被短刀刺中。
就在这千钧一发之际，一道寒光从草棚外飞射而来，“叮”的一声，精准地击中了络腮胡大汉的手腕。短刀落地，络腮胡大汉惨叫一声，捂着流血的手腕，惊骇地望向草棚外。
只见月光下，不知何时站了一群人，约莫有十几个，个个手持兵器，气息沉稳，为首的是一个身着白衣的青年，面容俊朗，腰间佩着一把长剑，眼神锐利如鹰，正冷冷地看着草棚里的一切。
“阁下是谁？为何多管闲事？”络腮胡大汉色厉内荏地喝道。
白衣青年没有理他，目光落在沈醉身上，抱拳道：“阁下可是沈醉沈公子？在下‘清风剑’李慕然，奉家师之命，特来相助。”
沈醉看着突然出现的李慕然一行，眉头微皱，还没来得及开口，却见那络腮胡大汉忽然露出一抹诡异的笑容，猛地从怀里掏出一个信号弹，用力拽燃了引线。
“咻——”
一道红色的火光划破夜空，在寂静的山林中显得格外醒目。
络腮胡大汉狂笑道：“沈醉，就算你有帮手又如何？信号已经发出去了，附近的弟兄马上就到，今天就是你的死期！”
沈醉眼神一沉，刚想动手解决掉他，却听李慕然忽然惊呼一声：“不好！这信号弹……是召集令！他们不止这几个人！”
话音刚落，远处的山林里传来了密集的脚步声和呼喝声，仿佛有千军万马正在逼近。草棚外的月光下，影影绰绰出现了无数个黑影，手持火把，将小小的山神庙团团围住，火光映红了半边天。
沈醉望着四周越来越近的黑影，又看了看身边的阿竹和李慕然一行，眼神变得凝重起来。他知道，一场恶战，已在所难免。而更让他心惊的是，这些奸党的反应速度，竟快到了如此地步，仿佛……他们的行踪，一直都在对方的掌控之中。