紫宸殿的鎏金铜炉里，龙涎香正烧到最烈处，烟丝如游蛇般缠上梁柱，却缠不住殿中那层若有似无的冰寒。沈醉垂着眸，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——那玉佩是用上古玄铁混合暖玉淬炼而成，触手冰凉，却在他掌心焐出层薄汗。他站在丹墀左侧的阴影里，玄色侍卫服上的暗纹被烛火照得忽明忽暗，像极了他此刻翻涌的心绪。
“沈侍卫看着面生得很啊。”
一声笑打破了沉寂，沈醉抬眼时，正撞见户部尚书李嵩那张堆满褶子的脸。这老狐狸穿着身孔雀蓝锦袍，腰间玉带镶着鸽血红宝石，走起路来叮当作响，活像座会移动的珠宝匣子。他手里端着杯琥珀色的酒，脚步虚浮地晃到沈醉面前，那双三角眼在烛火下闪着精光，“是哪个营的？瞧着身手不错，跟着咱家，保你日后……”
沈醉猛地攥紧玉佩，玄铁边缘硌得掌心生疼。他记得三年前在乱葬岗，就是这张脸对着被铁链锁着的少年说：“你妹妹的眼睛，可比这宝石亮多了。”那时少年满口血沫，只能眼睁睁看着李嵩的爪牙把哭喊的女孩拖进黑屋。此刻这张脸上堆着的笑，比乱葬岗的腐肉还要令人作呕。
“回大人，卑职是羽林卫新来的，”沈醉的声音压得极低，像从冰窖里捞出来的石子，“不敢劳大人挂心。”他微微垂首，余光却瞥见李嵩身后的屏风——那里影影绰绰站着个穿宫装的身影，袖口露出截藕荷色的纱，是阿凝。
阿凝今日扮成了负责添酒的宫女，鬓边簪着支银质海棠花，那是他们约定的信号。方才在偏殿时，她偷偷塞给沈醉张纸条，上面用胭脂写着：“李嵩袖口有暗袋，藏着鹤顶红。”此刻她正端着酒壶走过，裙摆扫过李嵩的靴角时，极快地往沈醉这边偏了偏头。
李嵩显然没察觉这细微的互动，他拍着沈醉的肩膀，力道重得像要捏碎骨头：“年轻人就是谦虚！咱家最欣赏你这样的……”话没说完，殿外突然传来阵急促的脚步声，太监尖细的唱喏刺破了虚假的平静：“陛下驾到——”
刹那间，所有人都矮了半截。沈醉随着众人跪下时，目光却像出鞘的剑，直直射向殿门。明黄色的龙袍出现在光影里，老皇帝被两个太监搀扶着，脚步踉跄得像风中残烛。他的脸在烛火下泛着种诡异的青紫色，嘴唇干裂起皮，唯有那双眼睛，还残留着几分年轻时的锐利。
“众卿平身吧。”皇帝的声音嘶哑得像被砂纸磨过，他落座时，龙椅发出声不堪重负的吱呀声。沈醉起身时，恰好对上皇帝扫过来的视线，那目光在他脸上停留了片刻，突然微微一凝——老皇帝认得他？
这念头刚冒出来，就被李嵩的声音打断了。老狐狸不知何时凑到了龙案前，脸上的笑比刚才更谄媚了：“陛下龙体违和，还劳心主持宴会，真是我大启之福。奴才特意寻来西域进贡的雪莲酿，暖身补气，陛下尝尝？”他说着，亲自斟了杯酒，双手捧着递上去。
沈醉的心脏骤然缩紧。阿凝说的鹤顶红，难道要此刻用？他指尖的玉佩几乎要被捏碎，只要他现在掀翻酒盏，就能阻止这一切。可眼角的余光瞥见屏风后阿凝竖起的三根手指——那是说，还有三个埋伏在梁上的刀斧手，不能轻举妄动。
“李爱卿有心了。”皇帝的声音带着气音，他接过酒杯时，手腕抖得厉害，酒液洒出来，在明黄的龙袍上洇出片深色。沈醉清楚地看见，皇帝的指甲缝里藏着点黑色的粉末，那是他前几日教给太子的暗号——遇毒则藏墨粉。
原来陛下早就知道了。
这个认知让沈醉的呼吸稍稍平稳。他不动声色地往左侧挪了半步，那里是梁上刀斧手视野的盲区。与此同时，殿外传来阵爽朗的笑声，镇北侯赵烈大步流星地走进来，他穿着身玄色劲装，腰间挎着柄长刀，嗓门比洪钟还响：“陛下，末将刚巡完宫墙，一切安好！”
李嵩的脸色瞬间沉了沉，随即又堆起笑：“赵侯爷辛苦，快请入座。”他的目光在赵烈腰间的刀上转了转，三角眼里闪过丝阴鸷。沈醉记得阿凝的纸条上写着，赵烈是少数几个没被李嵩拉拢的忠臣，也是他们计划里的关键人物。
宴会就这样在诡异的平静中开始了。丝竹声从殿外传来，软绵绵的像团棉花，却盖不住每个人心头的惊雷。李嵩端着酒杯四处敬酒，走到赵烈面前时，两人碰杯的声音格外响亮，沈醉甚至能看见他们袖口下紧绷的肌肉。
“赵侯爷常年驻守北疆，可知西域有种奇花？”李嵩抿了口酒，慢悠悠地说，“花瓣像极了人脸，闻着香，却能让人……”他故意顿了顿，眼角的余光扫向龙椅，“……睡死过去。”
赵烈的手猛地攥紧了刀柄：“李大人说笑了，末将只知保家卫国，不懂这些奇闻异事。”他的声音像淬了冰，“倒是听说京城最近不太平，有狐狸披着人皮到处晃悠，得好好打打才行。”
两人目光在空中相撞，火花几乎要点燃殿里的龙涎香。沈醉悄悄往阿凝那边递了个眼色，看见她把空酒壶往案几上磕了三下——这是说，埋伏在宫门的游侠已经就位。他又抬眼看向梁上，借着烛火的阴影，隐约能看见三道黑影，手里的刀在暗处闪着寒光。
就在这时，皇帝突然剧烈地咳嗽起来，咳得像要把五脏六腑都呕出来。李嵩立刻凑上去，假惺惺地拍着他的背：“陛下保重龙体！奴才这就传太医……”
“不必。”皇帝摆了摆手，声音虚弱却带着股威严，“不过是老毛病犯了。众卿继续饮酒，别扫了兴致。”他说着，端起面前的酒杯，却没往嘴边送，反而对着沈醉的方向微微倾斜——杯沿的酒液滴落在地，在青砖上晕开个小小的深色圆点。
这是沈醉教太子的第二个暗号：滴酒为令，即刻动手。
沈醉的瞳孔骤然收缩。比预定时间早了半个时辰，陛下是察觉到了什么？他几乎是瞬间做出反应，左手看似无意地拂过腰间的玉佩，玄铁与腰带碰撞，发出声极轻的脆响。这是给阿凝的信号，也是给埋伏在殿外的少年的信号。
屏风后的阿凝立刻有了动作，她端起新的酒壶，转身时“不小心”撞到了个小太监，酒液泼了那太监满身。小太监惊呼着后退，恰好撞翻了李嵩身后的烛台，火苗“腾”地窜起，燎到了李嵩的袍角。
“哎呀！”阿凝惊叫着去扑火，手里的酒壶却直直飞向梁上——壶里装的不是酒，而是沈醉特制的药粉，遇火即爆，专破护身真气。
“有刺客！”李嵩的反应极快，他猛地推开阿凝，同时对着梁上吼道，“拿下这刁民！”
三道黑影应声从梁上跃下，长刀带着风声劈向阿凝。可他们刚落地，就被从殿外冲进来的少年拦住——那少年穿着身侍卫服，脸上还带着点稚气，手里的剑却快得像道闪电。他正是前几日被沈醉从诏狱里救出来的太子旧部，此刻身后跟着十几个手持长枪的侍卫，显然是早就联络好的旧部。
“李嵩！你竟敢在宫中埋伏刀斧手，是想谋反吗？”少年的声音清亮，穿透了殿内的混乱。
李嵩脸色铁青，他没想到这伙人会提前动手，更没想到太子的旧部竟然还敢现身。他一边后退一边嘶吼：“护驾！快护驾！”可周围的官员早就作鸟兽散，唯有赵烈提着刀挡在他面前，眼神冷得像北疆的风雪。
“护驾？”赵烈冷笑，“你这奸贼，也配提护驾二字？”
就在这时，沈醉动了。他像道黑色的闪电，直扑龙椅——按照计划，他要先护住皇帝，再设法擒住李嵩。可刚冲到半路，就被四个穿着黑衣的蒙面人拦住，这些人气息阴邪，掌风里带着股腐臭，显然是李嵩豢养的死士。
“拦住他！”李嵩躲在死士身后，尖声喊道，“杀了他，重重有赏！”
沈醉没工夫跟这些喽啰纠缠，他猛地扯下腰间的玉佩，玄铁部分突然裂开，露出里面藏着的细针——这是仙门故人给的秘宝，能破一切邪术。他手腕一翻，银针化作四道流光，精准地刺入四个死士的眉心。
死士应声倒地，露出后面脸色惨白的李嵩。沈醉一步步逼近，玄铁玉佩在他掌心泛着冷光：“李大人，三年前在乱葬岗，你说我妹妹的眼睛比宝石亮，今日我便挖了你的眼睛，看看究竟谁的更亮。”
他的声音不高，却带着蚀骨的寒意。李嵩吓得连连后退，撞到了龙案的桌腿：“你……你是那个少年？你没死？”
“托你的福，活得好好的。”沈醉抬手，玉佩的棱角对准了李嵩的眼睛，“今日，该还债了。”
就在这时，殿外突然传来阵震天的厮杀声，伴随着羽箭破空的锐响。沈醉知道，那是宫门处的游侠与李嵩的援兵交上了手。而殿内，阿凝正与李嵩的党羽缠斗，少年带着旧部清理残余的刀斧手，仙门故人的身影在梁柱间闪过，显然是在对付隐藏的高手。
整个紫宸殿，乃至整个皇宫，都陷入了混乱。烛火被砍翻的桌案带倒，燃起熊熊火光，映着每个人脸上的杀意与决绝。沈醉看着眼前瑟瑟发抖的李嵩，又望向龙椅上强撑着坐直的皇帝，突然明白了这场混乱的意义——不是为了复仇，而是为了撕开这腐朽王朝的脓疮，让阳光照进来。
他收回对准李嵩眼睛的手，转而扣住了他的咽喉：“你的命，留着给陛下定罪。”
李嵩瘫软在地，像条被抽走骨头的狗。沈醉抬头望向窗外，天边已经泛起了鱼肚白，厮杀声渐渐平息，取而代之的是整齐的脚步声——那是忠于皇帝的军队赶到了。
他知道，这场宫变还没结束，但至少，他们赢了第一步。掌心的玄铁玉佩依旧冰凉，可沈醉的心里，却燃起了一簇微弱却坚定的火苗。