崇祯元年的冬天，来得格外的早，也格外的酷寒。
当京城里的文人士子们，还在为西山书院那“离经叛道”的开学演说，而争论得面红耳赤，甚至将其上升到“国本之争”的高度时。顾昭，这位风暴的中心人物，早已回到了他真正的权力根基所在——天津。
此时的天津港，早已不复夏日的喧嚣，海面上结了一层薄冰，码头上往来的船只也稀疏了许多。然而，就在这萧瑟的冬日里，一支与众不同的商队，却顶着凛冽的寒风，从陆路，缓缓抵达了港口。
这支商队，打着一个不知名的蒙古部落的旗号，护卫的骑士，皆是孔武有力、眼神剽悍的草原汉子。他们带来的货物，是上好的北地人参、油光水滑的紫貂皮、以及圆润硕大的东珠。这些，都是足以让京城里的豪门贵胄，一掷千金的顶级奢侈品。
商队的管事，是一名中年文士。他身着一件看似普通，实则用料极为考究的狐裘长袍，面容清癯，蓄着一部打理得一丝不苟的长须，双目开阖之间，精光内蕴，透着一股洞察世事的深邃与老练。他自称“范文”，是科尔沁部落派来，专门求见定国侯顾昭，商谈一批大宗买卖的商人。
然而，当他的名帖，通过皇家商会的渠道，递交到顾昭的面前时，顾昭的脸上，却露出了一丝玩味的笑容。
“科尔沁部落的‘范文’？”顾昭的手指，轻轻敲击着桌面，对一旁的小石头说道，“有点意思。皇太极，这是坐不住了，派了他麾下，最会咬文嚼字，也最能揣摩人心的第一谋臣，亲自来我这里，探口风了。”
来者，哪里是什么蒙古商人范文，分明就是后金国中，汉人谋臣之首，深受皇太极倚重的——范文程！
顾昭很清楚，自从德胜门一战，皇太极被他以新军火器，打得几乎全军覆没，狼狈逃回关外之后，这位雄才大略的女真汗王，便一直在卧薪尝胆。他一方面在内部进行大刀阔斧的改革，整顿八旗，另一方面，则是在积蓄力量，等待着下一次入关的时机。
而战争，打得不仅仅是兵马，更是钱粮。后金地处苦寒，物产贫瘠，对于关内的食盐、茶叶、铁器、布匹等战略物资，有着一种近乎畸形的依赖。过去，这条生命线，一直被一群山西商人，牢牢地攥在手中。他们两头通吃，一边向大明朝廷，夸耀自己“以商制夷”的功劳，一边又将大量的违禁物资，源源不断地，走私卖给后金，赚取着沾满鲜血的暴利。
如今，皇太极派范文程前来，其意图，不言自明。
“侯爷，那我们见，还是不见？”小石头问道，“这人，恐怕是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
“见，为什么不见？”顾昭站起身，走到窗边，望着港口的方向，眼神深邃如海，“人家送了这么一份大礼上门，我们若是闭门不见，岂不是显得太过小家子气了？去，把这位‘范先生’，请到我的暖阁来。我倒要看看，皇太极的葫芦里，到底卖的是什么药。”
定国侯府，一间布置典雅的暖阁内，上好的银霜炭，烧得正旺，驱散了室外的所有严寒。
顾昭与范文程，分宾主落座。两人之间，没有剑拔弩张的对峙，反而像是多年未见的老友一般，笑容可掬，气氛融洽。
“久闻定国侯爷，少年英雄，文韬武略，今日一见，方知盛名之下，果无虚士。”范文程率先开口，一番恭维，说得是恰到好处，既不显得谄媚，又让人如沐春风。
“范先生过誉了。”顾昭亲自为他斟上一杯来自南方的热茶，笑道，“不过是一介武夫，侥幸打了两场胜仗罢了。倒是先生，不远千里，从草原腹地，来到我这滨海之地，这份魄力，才叫顾某佩服。”
两人你来我往，寒暄了几句，都是滴水不漏，言语间，不断地试探着对方的底线与来意。
终于，范文程放下了茶杯，进入了正题。
“侯爷，明人不说暗话。在下此来，是奉了我们大汗之命，想与侯爷的皇家商会，谈一笔对你我双方，都有百利而无一害的生意。”
他顿了顿，观察着顾昭的表情，见他并无异样，才继续说道：“我家主上，对侯爷在德胜门之下的神勇，是既钦佩，又敬畏。主上常说，战争，是战场上军人的事。但生意，是市场上生意人的事。战争总会过去，但日子，总要过下去。我大金国，有的是上好的人参、貂皮、东珠，这些东西，放在我们那里，不值什么钱，但运到关内，却是价值千金。而侯爷您的皇家商会，手中有我们急需的食盐、茶叶、布匹，乃至……铁器。”
他刻意在“铁器”二字上，加重了语气。
“过去，这些生意，都被那些山西的奸商所垄断。他们从我们这里，低价收走皮货，又高价卖给我们铁锅。两头盘剥，赚得盆满钵满。主上说，与其让那些唯利是图的小人，在中间渔利，倒不如，我大金，直接与侯爷您合作。我们把最好的货物，以最低的价格，卖给皇家商会；而侯爷，则将我们需要的物资，卖给我们。如此各取所需，岂不美哉？”
范文程的这番话，说得是情真意切，逻辑清晰，充满了巨大的诱惑力。他精准地抓住了晋商集团这个顾昭潜在的敌人，试图与顾昭，建立一个“共同的利益战线”。
然而，顾昭的心中，却如同明镜一般，瞬间便看穿了这番话术背后，那层层包裹的、阴狠的毒计。
皇太极的真实目的，至少有三层。
其一，经济上，这确实是要打破晋商的贸易垄断，为后金，寻找到一个更廉价、更稳定，也更直接的战略物资来源，为其下一次的战争，做好后勤准备。
其二，政治上，这是一记无比恶毒的离间计。他笃定，顾昭与大明的文官集团，乃至与崇祯皇帝之间，早已心存芥蒂。如果顾昭，真的被利益所诱惑，答应了与他进行秘密贸易。那么，这件事，迟早会被捅到朝堂之上。到那时，一个“通敌卖国”的惊天大罪，便会稳稳地，扣在顾昭的头上。即便崇祯再信任他，这根刺，也足以让君臣之间，产生无法弥补的裂痕。
其三，也是最核心的，军事上。他想要的，绝不仅仅是铁锅，更希望通过这条贸易线路，获得镇北军所使用的、那种新式的、可以锻造出精良兵器的钢铁，甚至是……梦寐以求的燧发枪！
这是一个阳谋与阴谋的结合体，一环扣一环，只要顾昭走错一步，便会满盘皆输。
但是，顾昭会走错吗？
他听完范文程的话，脸上不仅没有丝毫的警惕，反而露出了更加灿烂的笑容，仿佛是真的听到了一个天大的好消息。
“范先生所言，真是说到了顾某的心坎里去了啊！”顾昭一拍大腿，显得极为“真诚”，“不错！生意嘛，就是生意，没有什么不能谈的！我也早就看那些晋商不顺眼了，一群国朝的蛀虫而已！皇太极汗，能有如此见地，实在是让顾某，刮目相看！”
看到顾昭如此“上道”，范文程的眼底，闪过一丝不易察觉的喜色，但脸上依旧不动声色：“那么，侯爷的意思是……”
“我的意思是，这生意，我们做了！”顾昭斩钉截铁地说道。
“不过嘛……”他话锋一转，端起茶杯，轻轻吹了吹上面的热气，慢悠悠地说道，“我皇家商会，做的可都是光明正大的生意，从来不搞那些偷偷摸摸的勾当。所以，我们的合作，也有几个小小的规矩。”
“侯爷请讲。”
“第一，你们的人参、貂皮、东珠，有多少，我皇家商会，要多少！价格，绝对比晋商给你们的，高出两成！”顾昭先抛出了一个，让对方无法拒绝的甜枣。
“第二，你们需要的食盐、茶叶、布匹，乃至铁器，我也可以卖给你们。价格，也比晋商卖给你们的，低上两成！”
范文程听到这里，心中已经乐开了花，这简直是天上掉馅饼的好事。
“但是，”顾昭的声音，陡然变得严肃起来，“有一样东西，绝对不卖——那就是武器。任何形式的兵器、甲胄、火药、以及可以用来制造兵器的钢材，一寸一两，都不会流出天津港。我卖给你们的，只有民用的铁锅、农具。这一点，没有商量的余地。”
范文程的眉头，微不可察地皱了一下，但这也在他的预料之中。
“这是自然，我们做的是民生生意，不谈军事。”他点头应道。
“很好。那么，这第三点嘛……”顾昭的脸上，再次浮现出那种人畜无害的笑容，他看着范文程，一字一顿地说道，“我卖给你们的每一口铁锅，在锅底，都会统一铸上我‘镇北侯’的印记。这个印记，会清清楚楚地告诉使用者，这口锅，是谁卖给他们的。”
此言一出，范文程脸上的笑容，瞬间僵住了。
那一刻，他这位以智计闻名的顶级谋臣，只觉得一股寒意，从尾椎骨，直冲后脑！
他瞬间就明白了顾昭这个要求的、真正可怕的用意！
这哪里是什么生意？这分明是一场，比刀剑厮杀，更为凶险的经济战、舆论战和心理战！
顾昭，根本就没打算，要隐藏这次贸易！他要将这个“阴谋”，彻底变成一个“阳谋”！他会立刻上奏朝廷，将这次贸易，说成是“以商制夷”的妙计，不仅可以摸清后金的经济虚实，还能用贸易，来扼住后金的喉咙。崇祯皇帝，在巨大的经济利益和政治利益面前，有极大的可能会批准！
如此一来，皇太极的离间计，便彻底宣告破产！
而那个锅底的“镇北侯”印记，更是神来之笔，是一把，插向后金统治根基的、最温柔，也最歹毒的文化利刃！
当每一个女真、蒙古的牧民，在寒冷的冬夜，用着从关内买来的、物美价廉的铁锅，熬着热腾腾的奶茶和肉汤时，他们都会在锅底，看到那个清晰的印记。他们会知道，是这位大明的“镇北侯”，让他们吃上了热饭，让他们度过了寒冬。久而久之，民心向背，将会发生何等微妙而又深刻的变化？皇太极和他麾下的贵族们，在普通民众心中的威望，又将置于何地？
这，是在用经济手段，进行釜底抽薪式的文化渗透！
范文程看着眼前这个，依旧在微笑着的年轻人，第一次，感觉到了一种，发自灵魂深处的战栗。
这位定国侯，他的心计之深，眼光之远，手段之狠，已经完全超出了，他对一个少年武将的全部认知。
皇太极想要算计他，却不知，自己早已落入了对方，一个更大、也更凶险的棋局之中！