晨雾裹着制箭营的竹屑香，龙弈刚拿起支 “铁簇箭” 往箭靶抛 —— 箭杆竟 “啪” 地断成两截，指尖摸过断面，还沾着发黄的脆竹渣（是掺了三成脆毛竹的劣杆，射出十步就会弯，还会让箭头脱落）。案上的《制箭配额册》沾着未干的铁屑，“北境与箭竹部落共分春箭三百支（铁簇箭一百五十支、木簇箭一百支、信号箭五十支，均经‘三削三镀’，穿透力强）” 的 “一百五十支” 被改成 “一百支”，篡改处盖着枚仿箭竹部落的箭纹印鉴，而真册按阿婷父亲《制箭秘录》该有的 “箭纹”（用竹汁调墨，遇雾会显淡青竹丝纹），在这本上只晕开团墨污。
“部落的防御队呢？” 阿婷突然拽住个捆箭的杂役，那箭的铁簇竟比标准薄了半指，用手掰还能感觉到变形。杂役手忙脚乱地扶住箭捆：“今早去守山口的防御队，到现在没传回消息！还有……” 他指了指箭仓，“昨晚入库的三十支铁簇箭，今早少了十五支，地上只留着箭竹部落的竹编鞋印！”
苏雅突然往箭杆堆跑，药箱撞在制箭架上发出脆响。她用银簪挑过段箭杆渣，蘸了点检测水，水瞬间从透明变成灰褐（脆竹反应）：“这箭杆是脆毛竹做的！射出时会被风刮偏，还会让箭头扎不进木靶！” 她又拿起支劣箭往木靶射，箭杆竟在半空弯成弧形，箭头 “当” 地弹落在地：“萧衍不仅想让我们制出废箭，还想让部落防御时没箭可用，逼他们以为是北境私藏好箭，故意断他们的防线！”
项云的铁枪突然往箭堆后一戳，穿粗布衫的 “箭吏” 吓得跌坐在竹堆旁，怀里掉出的不是削箭刀，而是张画着箭竹部落山口防御图的羊皮卷。老将军踩住羊皮卷，却见那箭吏突然往营外爬：“别信部落的箭匠学徒！萧衍抓了他的母亲，逼他在防御文书上伪造‘北境留着好箭自己用’的记录，让部落来抢箭营！”
话没说完，营外突然传来号角声。赵彻的弓弩营押着个浑身是泥的部落信使冲进来，信使手里攥着张泛黄的文书，纸角都被雾水浸软了：“部落的人往这来了！说拿着这文书就能领箭，可…… 可我们部落的防御文书，从来会在末尾用竹汁画个‘竹’字，这张没有！”
赵勇扛着捆去年的老铁簇箭赶来，箭杆泛着深棕的包浆，往木靶射去，箭头瞬间扎进三寸深：“凌丰，你带两百人去拦部落的人，别让他们打起来！我守着箭仓，谁也不许动新箭！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的弓，目光落在那捆老箭上 —— 真铁簇箭能穿透两寸厚的木靶，而今早的劣箭，连一寸木靶都扎不透。他转向阿婷：“取点竹汁，涂在真册的‘箭’字上。” 阿婷依言做了，墨字瞬间显露出淡青竹丝纹，“这才是《制箭秘录》的验册法，萧衍只知改数字，却不懂竹汁显纹的门道。”
他又蹲在地上，指着竹编鞋印：“箭竹部落的竹编鞋，鞋底会编六道竹筋防滑，这印子只有四道，是假的。” 突然，他拽过那 “箭吏” 的手，指甲缝里竟沾着山口的碎石渣（只有去过山口防御工事才会沾的渣）：“你去过山口，还见过防御队头领吧？箭竹部落的头领，会在箭杆刻自己的编号，你手里那支刻着‘八’字的箭，是从他那抢的？”
箭吏脸色骤变，刚要开口，就见苏雅从药箱里拿出个小陶罐：“这是从你身上搜的脆竹粉，罐底刻着东齐的‘萧’字，你根本不是箭吏，是萧衍的暗卫！”
“不好！” 阿婷突然指向箭头堆，刚才那杂役正往箭头接口涂东西，“他往接口涂松脂！看着粘实，射出时就会脱开！” 凌丰的银枪及时挑飞陶罐，杂役怀里掉出块东齐的兵符，符上还沾着竹汁。
巳时的日头穿透晨雾，营外传来欢呼声。凌丰带着部落的人回来，身后跟着被救的防御队和箭匠学徒：“萧衍的伏兵在山口旁装成部落人，被我们抓了！他们还想烧箭料，多亏北境的人提前守着！”
制箭营里，阿婷正用新硬竹重新削箭杆，刨刀划过竹身，均匀的竹纹渐渐显露。老箭工们给真箭镀铁簇，每支铁簇箭的箭杆都刻着 “竹” 字。苏雅给带伤的防御队员递竹茶，茶里泡着新晒的竹叶，能解竹屑的燥味。
暮色漫进制箭营时，龙弈站在箭靶旁，看着锋利的铁簇箭映着晚霞，部落的人正试着射箭，箭箭都扎进木靶深处。阿婷递来块掺了竹粉的米糕，咬着清甜：“我爹说，好箭要经得住射，好的信任，也要经得住考验。”
龙弈咬了口米糕，清甜里带着竹的清香：“以前总想着拆阴谋、护箭营，现在才懂，统一天下不是守着多少支箭、多少根箭杆，是让每个部落、每个箭匠、每个百姓，都能用着锋利的箭，信得过身边的人，知道防线能守住，日子能安稳过。箭同制，心同防，才是真天下。”
风穿过箭营，带着竹屑的清香与竹叶茶的清爽。龙弈的铁枪斜倚在制箭架旁，枪尖映着铁簇的寒光，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里飘着片竹叶，像朵小小的防御符。