汀兰殿内，香炉中升起的青烟被突如其来的瓷器碎裂声惊得四散。
施贵妃纤长的护甲深深掐进宝座扶手，指节泛白，胸口剧烈起伏着，描金凤钗垂下的流苏随着她的喘息剧烈晃动。
“蠢材！本宫筹谋多年的棋局，竟险些被你这一着臭棋毁了大半！”她猛地将案上的茶具扫落在地，碎瓷溅到褚琛膝前，“严家是什么分量你不清楚？如今倒好，你毁了人家姑娘清誉，倒叫本宫替你收拾烂摊子！”
褚琛的额头几乎贴到冰凉的青玉地砖上，冷汗顺着鬓角滑落。
“若不是严夫人今日进宫点破此事……”施贵妃突然冷笑，手指重重叩在案几上，“你还要瞒到什么时候？等严家转投东宫，等陛下问罪，等满朝文武看我们母子笑话的时候吗？”
潞州一案东窗事发后，施家数位朝臣被停职查办，朝堂上原本支持褚琛的势力也隐隐浮动，生怕被牵连其中。
施贵妃暗中周旋，勉强稳住了局面。而在这群摇摆不定的朝臣之中，严家的态度尤为关键——只要能稳住严家，施贵妃便仍有把握。
于是，她特意召严夫人入宫，想借机试探严家的态度。两人寒暄之际，严夫人忽然话锋一转，直截了当地问起严如月与褚琛的婚事。
施贵妃原本还想含糊其辞，寻个借口拖延，可严夫人却面色一沉，冷声道：“娘娘，我家如月与殿下的事，您莫不是要反悔？”然后将二人在孟府发生的事情说了出来。
施贵妃心头一凛，面上却不动声色，只作恍然状，赔笑道：“夫人莫怪，这几日潞州的事闹得本宫焦头烂额，一时竟疏忽了。您放心，本宫既已应下，自然不会亏待如月，定会给严家一个满意的交代。”
可严夫人眼中仍带着几分狐疑，显然不信这番说辞。
施贵妃见状，暗暗咬牙，心知此事若再拖延，只怕严家倒向敌营，到那时，局面便更难挽回了。
褚琛伏跪在冰冷的砖面，喉结滚动几下，却半个字也吐不出来。
施贵妃忽然低笑一声，护甲划过案几发出刺耳的声响。
“好啊，本宫今日倒要听听——”她缓缓起身，织金凤尾裙裾扫过台阶，“你准备如何料理严家这桩好事？”
“儿臣……”褚琛的嗓音干涩得厉害，冷汗顺着鬓角滑落，“儿臣明日便向父皇请旨赐婚……”
施贵妃冷笑一声：“然后呢？”她突然拔高音调，手心重重拍在案几上，“然后就是看着徐家倒向东宫！”
她拿起案几上的荆条，一步步走下玉阶，绣鞋碾过地上的碎瓷，“平日你眠花宿柳，本宫只当你是解闷。如今倒好——”
她突然扬起手，荆条破空抽在褚琛背上，藏蓝锦袍顿时裂开一道白痕，“把勾栏院里腌臜手段用在正经事上！”
褚琛浑身一颤，指节攥得发白。
“若不是你这般不知轻重，本宫何至于在严家面前如此被动？”她的声音陡然拔高，扬起手又是一下，“现在倒好，你与徐家结怨，潞州的烂摊子闹得满城风雨——”
施贵妃一把揪住褚琛的衣领，强迫他抬起头来：“你且告诉本宫，如今这般局面，你拿什么去争？”
她的指甲几乎要掐进褚琛的皮肉，最后一句几乎是咬着牙说出来的：“本宫苦心经营多年，倒叫你上赶着给人递刀子！”
施贵妃看着褚琛额角滚落的冷汗，冷哼一声，终是松开握在手上的衣领。
荆条“啪嗒”一声落在地上，她转身时裙裾带起一阵暗香，缓缓坐回鎏金凤座。
“账本明明早就落在他们手里，为何偏要等到现在才发作？”她揉着太阳穴，指尖的护甲在烛火下泛着寒光。
褚琛喉结滚动，后背的鞭伤火辣辣地疼：“儿臣怀疑……他们手里还有更大的把柄。”
施贵妃猛地睁开眼，凤眸中精光乍现，“朝廷还会再派钦差去潞州。褚珵定会趁机大做文章。眼下最要紧的……是要守住潞州的根基。”
殿外忽地滚过一道闷雷，褚琛攥着衣摆的手指节发白：“那严家……”
施贵妃忽然放轻声音，却带着不容置疑的狠决：“这桩婚事，必须成。施家现在如履薄冰，要稳住严家……”
雨点突然砸在窗棂上，施贵妃的声音混着雨声格外冰冷：“这门亲事不仅要办，还要办得风风光光。如今之计——”她俯身向前，凤钗垂珠晃动，“就是把严家，和我们死死绑在同一条船上。”
……
东宫书房内，檀香袅袅。
太子褚珵执笔批阅奏疏，忽而搁笔，抬眸看向端坐品茗的褚琰，眼底浮起一丝笑意：“倒是意外之喜，施家这次也不用我们费心了。”
褚珵轻笑着摇头，眼中带着几分玩味，“褚琛这个人啊，说他蠢钝吧，倒知道牢牢抓住严家；可要说他聪明，偏又行事莽撞，把徐家得罪了个干净，如今只能死守着严家这一条路。”
褚琰眼角微挑，猝然问道：“孟府中的那些人，如何处置？”
褚珵执笔的手微微一顿，朱砂笔尖在奏折上洇开一点殷红。
他缓缓搁下狼毫，抬眼时眸中笑意已然敛去：“岳母过寿，不便声张。”指尖轻叩案几，发出沉闷的声响，“都已着人暗中发卖了。”
褚珵忽然冷笑一声：“倒是疏忽了，竟让他们钻了空子。”他伸手拨了拨案头的白玉貔貅，语气渐沉，“不过他们手脚倒快，短短数日就将孟府布局摸了个清楚。”
他忽而展颜，执起茶盏轻啜一口：“说来有趣，这事竟还是褚琛的功劳。”瓷盏与托盘相碰，发出清脆的声响，“若非他这般心急，倒还揪不出这些暗桩。”
烛火微微摇曳，映得褚琰眉间皱起一道浅痕：“如今棘手的并非褚琛，而是藏在暗处之人。”
褚珵轻叹一声：“确实。对方是谁都尚未可知，更遑论应对之策。”
“既觊觎那个位置，迟早都要现身。”褚琰抬眸，眼底闪过一丝锐利，“或许，下一个目标，就是我们。”
褚珵唇角微扬：“那倒也是个机会。只要对方出手，便是给我们送线索了。”
沉香缭绕间，褚琰沉吟片刻：“此次潞州之事，皇兄作何打算？”
“自然要派人详查。”褚珵执起茶壶，清亮的茶水注入盏中，“那藏在背后之人想必也会有所动作，这倒是个引蛇出洞的好时机。”他放下茶壶，抬眼看褚琰：“只是这派去的人选……你可有建议？”
褚琰指尖轻点案上舆图：“孟霄。”
褚珵正要颔首，却听褚琰继续道：“还有我。”
褚珵执盏的手微微一顿，抬眸望去。
烛光下，褚琰神色肃然：“潞州铁矿所出，不止流入市井。”他指尖划过舆图上北疆与潞州的连线，“北疆查获的那批兵器，恐怕与潞州脱不了干系。”
“啪”的一声，褚珵手中茶盏重重落在案上。
他眸色骤冷：“若真如此，褚琛所为就不止是贪墨这么简单了。”修长的手指在案几上收紧，“这是在……通敌叛国。”
沉香氤氲中，褚珵缓缓起身，黄色锦袍上的暗纹在烛光下若隐若现：“也好。”他望向殿外渐沉的夜色，“父皇那里，我去说。”
夜风穿廊而过，卷起案上舆图一角。褚琰伸手压住，指尖正好按在“潞州”二字之上……