那两人，瞧着一身洗不净的铁屑与尘灰，定是矿上的工人无疑。
看他们神色匆匆，想来正是刚料理完他们口中的那个“死人”。
听他们方才的对话，这矿上的差事竟还没歇手。
也是，施家在潞州盘桓多年，根系早已像矿脉般深扎地下，哪会轻易被撼动？
如此说来，祁山外围守着的，十有八九还是施家的人。
朝廷派了人下来查探，他们却没真停下，只是敛了锋芒，不再敢明目张胆地从外面招人。可即已断了新血，偏又不肯歇工，这般急不可耐，难道还藏着什么见不得光的勾当？
不过正好。祈安轻轻拍了拍沾上枯叶的衣摆，眼中闪过一丝精光:只要跟着这两人，就能顺藤摸瓜找到他们现在的开采地点——倒是个意外之喜……
祈安悄无声息地跟在二人身后，脚步轻盈如燕，始终保持着恰到好处的距离。
夜色渐浓，山路蜿蜒。
她跟着两人在林间七拐八绕，远处骤然亮起两点火光，在黑暗中格外显眼。
祈安停下脚步，借着月色看见那两人径直走向火光之间，很快消失在黑暗中。
她小心地向前挪了几步，终于看清——那是一个隐蔽的矿洞入口，两侧各站着一个持火把的守卫。
祈安眯起眼睛，借着微弱的月光打量着四周地形，整座山体在夜色中显得格外庞大，像一头蛰伏的巨兽。看来，这里就是他们开采铁矿的所在地了。
不过，夜色正浓，周遭黑得伸手不见五指，贸然行动只会打草惊蛇。
祈安无声地后退几步，她决定先找个隐蔽处休整一夜，待天明再作打算……
天光微熹时，祈安已循着记忆中的路线回到了昨夜的位置。
晨雾中，矿洞的轮廓渐渐清晰——洞口开在半山腰上，比想象中还要高出许多。一条狭窄的土路蜿蜒而下，像是被无数双脚硬生生踩出来的。
洞口处，两个守卫正打着哈欠来回踱步，腰间配着的长刀泛着冷光。瞧他们的模样，更像是在防着里面的人跑出来。
没过多久，洞内传来一阵杂乱的脚步声。一队人鱼贯而出，为首的汉子身材魁梧，正粗声催促着身后的人。他带着队伍沿着那条小路下来，却并未停留，径直转向了另一个方向。
是巡逻的？这支队伍行进的方向，或许就藏着另一个入口的秘密。
祈安眸光轻轻一转，悄无声息地跟了上去。
果然，山的另一侧还藏着一个洞口，只是比先前那个要窄小得多。
先前那批人进去后，便再没了动静。约莫过了一个时辰，又有一队人过来，和之前的不是同一批。
这洞口无人看守，或许可以从这里潜入。
祈安正思忖着下一步行动，洞口处忽然有了动静。
里面走出两个人，他们抬着一个毫无生气的人——被抬着的人衣衫破烂不堪，浑身沾满黑灰，身上隐约还能看到几道狰狞的伤口。
祈安的目光一凝，暂且压下了潜入的念头，决定先跟着这两人再说。
她悄无声息地尾随在两人身后，穿过一片枯黄的灌木丛后，眼前的景象令她瞳孔骤缩——一个巨大的土坑突兀地出现在林间空地，坑中横七竖八堆叠着数十具尸体，有些已经腐烂得露出白骨，空气中弥漫着令人作呕的腐臭。
“这死人的速度越来越快了，”其中一人用袖子掩住口鼻，声音闷闷的，“就一个晚上，又死了一个。”
另一人抬脚将尸体踹进坑中，溅起几只绿头苍蝇：“谁说不是呢，里面还有几个要死不活的，”他拍了拍手上的尘土，“也就这几天的事了。”
“晦气晦气！”两人嫌恶地抖了抖沾上尸臭的衣摆。
“走了走了，”一人催促道，“快去洗洗。”
祈安站在树梢，冷眼看着他们匆匆离去的背影。她的目光再次扫过那个填满尸骨的深坑，指尖不自觉地掐进了树皮。
片刻后，她转身隐入林中。
估算着时辰，距离下一批巡逻的人到来还有段时间。
祈安轻巧地来到洞口，侧身闪入。洞内幽深狭长，伸手不见五指。
果然如她所料，施家把兵力都放在了外围防守，洞内的监管反倒松懈。祈安借着火折子微弱的光亮前行，火光在潮湿的岩壁上投下摇曳的影子。
行至分岔处，她稍作思索，便果断选择了右侧通道。
随着深入，前方渐渐透出朦胧的光亮，祈安立即熄灭火折子，贴着石壁小心前进……
眼前瞬间开阔起来——几个简陋的草棚杂乱地搭在矿洞深处，地上散落着破旧的工具。
一盏油灯在角落里苟延残喘地跳动着，空气中弥漫着汗臭与铁锈混合的刺鼻气味。
“咳咳——”草棚里突然传来几声虚弱的咳嗽。
祈安足尖轻点，飞身而上，借着洞壁的凹凸处隐入阴影，整个人仿佛与黑暗融为一体。
就在这时，一道火光从她视线的死角亮起——那里竟还藏着一个不起眼的通道，方才因光线太暗没能发现。
一个提着火把的身影大步走来，火光映照出他腰间挂着的长鞭。
那人随手掀开几个草棚的帘子查看，火把照亮里面奄奄一息的人影。
他粗鲁地踢了踢其中一人的腿。
“都还没死”他冷哼一声，便举着火把转身离去，脚步声在矿洞中回荡。
看来这里是专门用来安置这些垂死之人的地方。
祈安敛声屏息，直到周遭再无半点脚步声，方才轻巧地踏回地面。
她望向那人离去的方向，通道在火光消失后重新陷入黑暗。
祈安循着那路径向前摸索。转过一处拐角，前方豁然开朗——一个灯火通明的洞窟出现在眼前，方才那人正倚着石壁打盹，脑袋一点一点的。
祈安指尖在腰间轻捻，一根细长的银针悄然出现在指间。她手腕一抖，银针破空而出，精准地刺入那人臂侧。那人眼皮都没来得及抬一下，脑袋便歪向一边，彻底昏睡过去。
祈安上前取下银针，针尖还残留着迷药的痕迹。
她探头望向洞窟下方——这里显然是矿工们的住处，简陋的草席凌乱地铺在地上，角落里堆着发霉的干粮。
此刻正值劳作时分，整个洞窟空无一人，只有几盏油灯在污浊的空气中摇曳……