颜雪芸上前扶起妹妹，指尖那抹赤金护甲在光下流转着华彩，却不曾真正触到颜素的手腕——只虚虚一托，便收回身侧。她牵着颜素走向临窗的紫檀木嵌螺钿小榻，榻上铺设的云锦软垫用五色丝线绣着连绵不断的缠枝莲，每一瓣莲心都缀着细小的珍珠。
“妹妹尝尝这个。”颜雪芸执起甜白釉碟中一块玉色方糕，糕体通透得能瞧见内里裹着的桂花馅，她递来的动作让腕间翡翠镯滑落一截，露出底下若隐若现的胭脂痣，“江南快马送来的金桂，用晨露蒸制，统共只得两匣。皇上昨日亲自捧着送来，说‘这等清味，合该配芸娘’。”
颜素垂首接过，糕点入口即化，却似沙砾哽在喉间。她望着姐姐髻边那支新得的点翠衔珠步摇——凤口垂下的南珠有龙眼大小，随着轻笑微微晃动，晃得人眼底发涩。这长春宫的沉香是从暹罗岁贡里单划出来的，多宝阁上那尊白玉送子观音是皇上特命内务府从库房精选的，连姐姐脚下踩的波斯毯，绒毛都比别处厚上三分。
“姐姐真是好福气。”颜素听见自己嗓音里挤出蜜糖似的甜，“听闻昨儿皇上又为姐姐斥责了贤妃？”她看见颜雪芸唇角那抹笑纹深了些，纤指慢条斯理地抚过裙裾上缂丝的蝶恋花图样。
颜雪芸并未直接应答，只将青瓷盏推过来，盏中君山银针根根竖立如翠旗：“尝尝这个，水是去年收的梅花雪。”她眼风掠过窗外一树开得正盛的红梅，“皇上总说本宫这儿连茶香都带着别致。”话音落时，廊下忽然传来小太监压着喜气的通传——内务府又抬来两盆翡翠珊瑚树。
颜素攥紧袖中微微发颤的指尖。她想起三年前同时入宫的秀女，想起病殁的王美人、贬入冷宫的李才人，想起眼前人如何从颜选侍一步步变成颜嫔、颜妃，直至如今稳坐贵妃之位。姐姐究竟用了什么手段？莫非真如传闻所说……
“妹妹可知，”颜雪芸忽然倾身，玉簪上的流苏扫过颜素手背，“在这深宫里活着不难，难的是永远让人挪不开眼。”她拈起块糕点，任由碎屑落在华贵的衣襟上，“就像这桂花糕，御膳房能做，可唯有本宫桌上这碟——”她轻轻一笑，“装着圣心。”
“姐姐，妹妹有话便与姐姐直说，今日妹妹来想与姐姐求求经，如何才能抓住三皇子的心。”
颜雪芸并未直接回答，她优雅地拈起一块白玉方糕，递到颜素手中，自己则端起那盏雨过天青瓷杯，轻轻拨弄着浮叶，眼底的笑意如湖心涟漪，浅浅漾开，却未及深处。
“素儿，你瞧这糕点，”她声音柔婉，如春风拂过檐下金铃，“看似寻常，实则内里用了三层不同的馅料，一层江南的桂花蜜，一层塞北的杏仁碎，最里层，是秘制的乳酪芯。甜、脆、醇，次第绽放，方能让人回味无穷。”
颜素怔怔接过，不明所以。
颜雪芸微微一笑，话锋却陡然一转，直刺核心：“你方才说，‘抓’住他的心？”她轻轻摇头，那支赤金点翠步摇流苏微晃，光影摇曳，“这念头，首先便是错的。人心如水，如何能‘抓’？越是紧握，流失得越快。尤其对于三皇子那般……不羁自由的性情中人。”
她放下茶盏，目光清亮地看向妹妹：“你需想的，不是如何‘抓住’他，而是如何成为他心甘情愿驻足停留的那片湖，那棵树，那阵自由的风。”
“三皇子自幼长于宫闱，却最恶束缚。他母妃早逝，陛下又政务繁忙，他是在这四方天里，自己摸爬滚打着长大的。”颜雪芸语速平缓，如数家珍，“他见过太多虚伪与奉承，对刻板的规矩、功利的接近，天生反感。你若端着未来皇子妃的架子，用那些贤良淑德的条框去套他，只怕会将他推得更远。”
“姐姐的意思是……纵着他？可他若行事出格……”颜素蹙眉。
“非是纵容，是理解。”颜雪芸纠正道，“他爱纵马驰骋，你未必非要同骑，但可在他归来时，递上一碗温热的、解乏的汤饮，而非一句‘此举危险’的规劝。他爱结交江湖奇人，你无需品评那些人身份高低，但可在他兴致勃勃讲述时，认真倾听，问一句‘那人后来如何？’。他若对朝堂事务有独到见解，哪怕与你自幼所学相悖，也先莫要反驳，试着去想想，他为何会这般想。”
“这……岂非毫无原则？”颜素有些困惑。
“原则在于心，不在于形。”颜雪芸目光深远，“在他遭遇挫折、众人非议之时，你稳稳站在他身边，这便是原则；在他得意忘形、可能行差踏错之际，你能用他能够接受的方式，轻轻提点一句，这便是原则。日常相处，要的是‘舒适’二字。让他觉得，与你在一起，不必戴着面具，不必绞尽脑汁，身心是舒展的。这份轻松自在，是捆住他的第一道，也是最牢固的一道无形之索。”
“其次，莫要只盯着他，忘了你自己。”颜雪芸伸出手，指尖轻轻点了点颜素胸口悬挂的璎珞，“你是颜家的女儿，不是依附于三皇子的藤蔓。你自幼读书习字，见解不俗；你擅丹青，笔下花鸟颇有灵韵；甚至你偶尔的小性子，只要不过分，那也是你颜素的真性情。”
“在他面前，你需要展现这些。但切记，是‘展现’，非‘炫耀’。”她语调轻柔，却字字清晰，“譬如，他若谈起某地风物，你可顺势言及曾在某本杂记中读过相关趣闻，引他一乐，或启他深思。他若见你作画，不必刻意请他品评，你自沉浸其中，那份专注的神采，便是最动人的风景。”
颜雪芸眼中掠过一丝追忆，似有若无：“陛下曾言，他当年留意到我，并非因我容貌，亦非歌舞，而是在一次宫宴后，偶见我在梅树下，对着一地落瓣出神，喃喃自语了一句咏梅的冷僻诗句。他说，那一刻，觉得这宫墙之内，竟也有灵魂与之共鸣的鲜活之人。”她看向颜素，“你要让他发现的，正是你这个‘人’本身的价值与趣味。让他觉得，你是一个值得探寻的宝藏，而非一览无余的画卷。”
颜素听得入神，不由追问：“这些是‘理’，那‘术’呢？”
颜雪芸莞尔：“自然有术。其一，曰‘推拉’。”她唇角勾起一抹狡黠的弧度，“不可一味迎合，有时也需保持适当的距离与神秘。他若邀你，十次中，可应七八，留那一两次，自有你的正当缘由——或陪伴母亲，或潜心完成一幅画作。让他知道，你的世界并非围着他一人转动。偶尔的‘得不到’，反而会激发更大的兴趣与珍视。”
“其二，曰‘共鸣’。”她继续道，“要细心留意他的喜好。他爱马，你便可留意收集些关于名驹的传说轶事；他重情义，你便对他身边那些忠心的随从、朋友以礼相待。在他情绪低落时，或许不必多言，只需默默陪他走一段路，或为他弹奏一曲宁静的曲子。这种无声的懂得，远比千言万语的安慰更入心。”
“其三，也是最重要的一点，”颜雪芸神色郑重起来，“永远保持自我的光芒与成长。 你需有自己的一方天地，无论是继续精进你的画艺，还是研读史书，甚至只是将你的院落打理得花木扶疏、别有洞天。你要让他每次见你，都能发现一点新的东西，或许是一种新的见解，或许是一项新的小技艺。你要像一本翻不完的精彩话本，让他永远对下一章充满期待。而不是初时惊艳，随后便索然无味。”
颜雪芸倾身，握住颜素的手，声音压得更低，带着一丝警醒：“素儿，你需记住，在这深宫，在后宅，乃至在这人世间，最大的底气，永远是你自己。你的家世是背景，你的容貌是资本，但能让你立于不败之地的，是你清醒的头脑、独立的意志和不断强大的内心。你若盛开的足够绚烂，清风蝴蝶，自会围绕而来。三皇子是性情中人，他更能敏锐地感知到，谁是空有皮囊的傀儡，谁是能与他在精神上并肩同行、在人生长路上相互扶持的伴侣。”
她说完，缓缓靠回引枕，重新端起那盏已微凉的茶，神情恢复了一贯的雍容与平静，仿佛刚才那一番倾囊相授，只是姐妹间随意的闲谈。
颜素坐在原地，手中的糕点早已忘记去吃。她望着姐姐那波澜不惊的侧颜，心中翻涌的嫉妒早已化为一片汹涌的浪潮，只是这潮水不再酸涩，而是充满了震撼与深思。她忽然明白，姐姐能稳坐贵妃之位，凭借的绝非仅仅是美貌与运气。那是一种更深沉、更坚韧的力量。