御花园里，寒气未消，风里还带着冰雪的余味。
甄嬛从寿康宫出来，心里那股子凉意还没散去，迎面便撞见了抱着温宜公主的曹贵人。
“曹姐姐。”
曹贵人见是她，连忙屈膝行礼：“菀嫔娘娘金安。”
“姐姐快起来。”甄嬛脸上带着笑，目光却落在她怀里那个粉雕玉琢的小人儿身上，“姐姐真是好兴致。”
“哪里是好兴致，”曹贵人一脸无奈，点了点女儿的小鼻子，“温宜天天嚷着要出来玩儿，这鬼灵精，当真是闹得我头疼。”
甄嬛伸出手：“让姐姐这样头痛的福气，别人求还求不来呢。温宜，让菀娘娘抱一个好不好？”
温宜公主睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着甄嬛，竟真的伸出了小手。
曹贵人刚想说“公主不许无礼”，话到嘴边又咽了回去，只笑着看甄嬛将孩子抱过去。
“亲一个菀娘娘，这边。”甄嬛将脸凑过去。
温宜咯咯笑着，小嘴巴没亲上，倒是口水糊了甄嬛一脸。
曹贵人脸色一变，急忙掏出帕子：“哎呀，仔细把您的衣裳弄脏了。”
“没事儿，小孩子不怕生才有趣儿。”甄嬛浑不在意地擦了擦脸，抱着温宜颠了颠，小家伙在她怀里乐得手舞足蹈。
将孩子还给曹贵人，甄嬛看着她欲言又止的样子，屏退了左右的宫人。
“曹姐姐，有话要对本宫说？”
曹贵人抱着女儿，指尖下意识地收紧，将温宜的小披风裹得更严实了些。
“华妃复位，昨日曾召了嫔妾去翊坤宫。”
“这很好啊。”甄嬛的语气听不出喜怒，“曹姐姐与华妃一向有来往，如今她复位，你也应该去贺一贺。”
“贺礼早已送去了。”曹贵人垂下眼，声音压得极低，“只是华妃此次召嫔妾前去，问了在她幽禁期间，娘娘您的言行举动。”
甄嬛笑了笑，伸手理了理被风吹乱的鬓发：“姐姐这样聪明的人，自然是应对得宜的。无论怎样，都在于姐姐您的打算。”
“嫔妾能有什么打算呢？”曹贵人抬起头，目光灼灼地看着甄嬛，“一切不过是看娘娘罢了。”
“怎么说，华妃娘娘都是姐姐的旧主。”甄嬛慢条斯理地踱了两步，目光落在远处一株枯败的梅枝上，“虽然待公主和姐姐有些地方是刻薄了些，但好歹也曾提携过姐姐，慰问家事又远在本宫之上。姐姐要与华妃娘娘亲近，也是情理之中的事。”
这话听着是体谅，实则是在逼她表态。
曹贵人深吸一口气，像是下了什么决心。
“娘娘又何必和嫔妾打哑谜呢？嫔妾虽不伶俐，却也知道华妃此次复位和得宠不过是昙花一现，再如何，也只是强弩之末罢了。”她顿了顿，声音里带上一丝后怕，“可强弩之末，也能伤人。嫔妾与公主想要安身立命，自然不会再冒险。”
“曹姐姐察言观色，心思敏捷，不是寻常人可以比的。”甄嬛转过身，终于露出一丝真切的笑意，“其实，本宫也不希望姐姐与华妃娘娘生疏。”
曹贵人立刻会意：“嫔妾既将自身与公主托付给了娘娘，自然是唯娘娘之命是从。如何还会倾向于她？娘娘的吩咐，嫔妾自然明白，不会叫娘娘失望的。”
“曹姐姐进退有度，本宫自然没有什么不放心的。”甄嬛话锋一转，“华妃娘娘既然愿意打听本宫的动静，那本宫只好以彼之道，还施彼身了。对于此次复位，她自己有何想法？”
“华妃沉醉其中，却时常害怕会再度失宠。”曹贵人回忆着，“因为先前失宠，加之听闻了齐妃和富察贵人的变故，对娘娘您……颇为忌惮。”
“她早就视本宫为死敌，当然，本宫也是如此。”甄嬛的眼神冷了下来。
“娘娘自然有办法应付她，嫔妾不过是略尽绵薄之力罢了。”曹贵人说着，却又露出一丝犹豫，“只是有一事，嫔妾与娘娘相处，并无直接的利害关系。说得难听些，不过是因利而合，他朝利尽，也可一拍两散。嫔妾自知低微，不可与娘娘相抗衡，因此只怕……不能很好地协助娘娘。”
这是在要投名状，也是在要一个保障。
甄嬛看着她怀中懵懂无知的温宜，心中一动。
她知道，对付曹贵人这种聪明人，任何虚言都无用，唯有抓住她最在乎的东西。
“曹姐姐爽快，你的顾虑亦是我的顾虑。”甄嬛的声音温和下来，却带着不容置疑的分量，“本宫至今膝下无有所出，温宜公主玉雪可爱，本宫有意在事成之后，收她为义女。这样彼此也好有个依靠，姐姐意下如何？”
曹贵人猛地抬头，眼中满是震惊。
若甄嬛日后得势，温宜便是她的女儿，前途不可限量。
“若如此，彼此倒也安心了。”曹贵人激动得声音都有些发颤，她抱着女儿，对着甄嬛深深一福，“娘娘前途无量，能有这样的义母照拂，自然是温宜的福气了！”
甄嬛扶起她，联盟既成，气氛便松快了许多。
她的目光落在曹贵人新做的护甲上，那上面用金粉描了细碎的花样。
“姐姐此物很眼熟，似乎在皇上的库房里见过一次，定是皇上赏的吧？”
曹贵人有些不好意思：“是一点小玩意儿罢了。”
“姐姐手长得真漂亮。”甄嬛拉过她的手，细细端详着，“若只是以茉莉花染指，不过是小巧而已。如今开春，迎春花正好，姐姐若能寻来手巧的匠人，将那迎春花瓣用密蜡封存在指甲上，别出心裁，必定更讨皇上欢心。”
曹贵人眼睛一亮，忙笑道“多谢娘娘指点。”。
这位菀嫔娘娘，不仅有扳倒华妃的狠心，更有这份揣摩圣意、固宠邀幸的玲珑心思。
菀嫔的身影一消失在转角，曹贵人脸上那恰到好处的谦卑笑意便淡了下去。她低头看着怀里懵懂的温宜，女儿的小手正抓着她胸前的一缕衣带，咿咿呀呀地往嘴里塞。
寒风吹过，曹贵人下意识地将女儿裹得更紧了些。
这风，是冷的。可她的心，却是前所未有的滚烫。
甄嬛许诺的，是温宜的前程，是她在这宫里安身立命的根本。这桩买卖，稳赚不赔。
回到宫中，她将睡眼惺忪的温宜交给乳母，自己则坐在窗边，怔怔地看着窗外枯败的枝丫。
聪明人，从不将所有的宝都押在一个地方。甄嬛是把锋利的刀，可刀会不会伤到握刀的人，谁也说不准。而春熙殿那位，却是稳坐后方的帅帐。
“音袖。”她轻声唤道。
“主儿。”音袖悄无声息地走上前来。
“小厨房新做的那个杏仁酪，温宜爱吃，你去装上一份，送到春熙殿去。”曹贵人端起茶盏，拨了拨浮沫，“就说是温宜这个做姐姐的，给六阿哥尝个新鲜。”
音袖应了声是，转身就要去办。
“等等。”曹贵人叫住她，放下茶盏，声音压得更低，“你见着慧嫔娘娘，替我问声安。再……顺嘴提一句。”
她顿了顿，斟酌着用词：“就说，今日御花园风大，吹得人头疼。幸好遇见了菀嫔娘娘，说了几句话，倒是觉得舒坦多了。还说，菀嫔娘娘心善，尤其喜欢孩子。”
音袖何等机灵，立刻心领神会：“奴婢记下了。”
“还有，”曹贵人补充道，“翊坤宫那位，最近疑心重得很，总爱打听菀嫔娘娘的动静。”
这几句话，看似闲聊，实则句句都是信息。既表明了自己与甄嬛结盟的立场，又点出了结盟的契机是“孩子”，最后还不忘送上一份关于华妃的“见面礼”。
“去吧，机灵点。”
“主儿放心。”
春熙殿里，暖意融融。
孙妙青刚把塔斯哈哄睡着，正歪在软榻上翻看哥哥孙株合从苏州送来的信。信里一半是问安，一半是抱怨苏州官场应酬多，银子花得如流水，字里行间都透着想让她在皇帝面前美言几句，好换个更有权势的差事。
“扶不起的阿斗。”孙妙青看得直摇头，随手将信扔在一旁。
正这时，青珊掀帘进来，轻声道：“主子，曹贵人宫里的音袖来了，说是送了些杏仁酪给六阿哥尝鲜。”
孙妙青眼皮都没抬一下：“曹贵人？她倒是有心。让她进来吧。”
音袖捧着食盒进来，规规矩矩地行了大礼，将曹贵人的话一字不差地复述了一遍，话说得滴水不漏，仿佛真的只是在闲话家常。
孙妙青听完，终于放下手中的账本，抬眼看向她。那目光平静无波，却看得音袖心里直发毛。
“知道了。”孙妙青的语气很淡，听不出喜怒，“东西我收下了，替我谢谢你家主子。六阿哥还小，吃不得这些，不过她的心意，我领了。”
她对青珊使了个眼色。青珊立刻会意，从袖中取出一只小小的荷包塞给音袖：“姑娘辛苦，这是我们娘娘赏的茶钱。”
音袖连忙推辞，却被青珊硬塞进手里，只好千恩万谢地退了出去。
殿内重归寂静。
青珊将那碗精致的杏仁酪端到孙妙青面前，轻声禀道：“主子，您看这曹贵人……”
孙妙青拿起勺子，漫不经心地搅着碗里的杏仁酪，忽而一笑：“她这是在呈递投诚之意呢。”
“投诚？”青珊闻言，不解其意。
“正是。”孙妙青舀了一勺送入口中，杏仁的香气瞬间在口中弥漫开来，“她与甄嬛那边已谈妥了合力襄助之事，定下盟约，便立刻来我本宫这里备案，顺道附上了一份华妃娘娘的动向详报。”
她又尝了一口，觉着滋味尚可：“此举说明了什么？说明她不仅想在前线效力，更想在本宫座下留个名，为自己谋个退路。足见其聪慧，亦不乏谨慎。”
青珊听得似懂非懂，但总算明白了其中深意：“那主子，咱们可要……”
“要，如何不要？”孙妙青将碗推开，轻拭嘴角，“自来之能人，岂有拒之千里之理？何况，她确有可用之处。”
她思忖片刻，对青珊吩咐道：“你去，也备一份咱们小厨房新做的牛乳羹，给温宜公主送去。”
青珊眼睛一亮：“奴婢省得了。”
“再替我给曹贵人传个口信。”孙妙青的指尖在桌上轻轻敲了敲，唇边勾起一抹意味深长的笑。
“便说，杏仁酪闻之沁脾，然性本滑腻，食之过多，恐足下不稳。不若牛乳羹之实在，方为养身之道。”
碎玉轩的暖炉烧得再旺，也驱不散甄嬛心头那股从寿康宫带回来的寒意。
她与曹贵人那番言谈，本是胜券在握的得意，可一想到沈眉庄那冰封似的眼神，心里就像被堵了一团浸了冰水的棉絮，又冷又沉。
不行，她必须去解释清楚。
她信眉姐姐不是不明事理的人，只要她把自己的筹谋都说开，眉姐姐一定会明白她的苦心。
存菊堂外，寒梅疏影，风过枝头，发出萧瑟的轻响。
甄嬛刚走到院门口，就看见沈眉庄独自一人站在廊下，只披着一件单薄的斗篷，任由冷风吹拂着她的鬓发。
“姐姐！”甄嬛快步上前，伸手就想去拉她，“你怎么站在风口上？仔细着了凉，仔细身子。”
沈眉庄没有动，只是缓缓侧过头，目光落在甄嬛身上，平静得像一潭深冬的古井。
“菀嫔娘娘大驾光临，有失远迎。”她的声音很轻，却字字清晰，“娘娘如今是皇上跟前的第一得意人，事事要为君分忧，怎么有空到我这冷清地方来？”
这话里的疏离与讥讽，像一根根细小的冰针，扎得甄嬛心口一缩。
“姐姐，你还在为那件事生气？”
“生气？”沈眉庄唇角牵起一个极淡的弧度，那笑意却没有半分温度，“我怎么敢。菀嫔娘娘心怀天下，顾全大局，我一个小小贵人，钦佩还来不及呢。”
甄嬛脸色一白，急切地解释道：“姐姐，你误会了！我劝皇上复位华妃，实乃权宜之计！我今日已说服了曹贵人，她会做我们的眼线，里应外合，我们正好可以借此机会，将华妃一党连根拔起！”
她以为这番筹谋，足以证明自己的用心。
谁知沈眉庄听完，只是淡淡地打断了她。
“够了。”
那两个字，像冰块砸在地上，掷地有声。
“你的计谋，你的权宜，我不想听，也听不懂。”沈眉庄转过身，抬步就要往殿内走，“我累了，要进去睡会儿。妹妹请回吧，我稍后还要去寿康宫伺候太后。”
那姿态，是要将她彻底拒之门外。
“眉姐姐！”甄嬛慌了，一把抓住她的手臂，声音都带了颤音，“你听我解释完！难道我们从小到大十几年的情分，你当真一点都不顾了吗？”
沈眉庄的脚步顿住了。
她慢慢地低下头，视线落在甄嬛紧抓着自己手臂的手上，那上面还戴着皇帝赏的东珠手串，圆润饱满，光华夺目。
再抬眼时，沈眉庄的眼神里，那点仅存的挣扎已经彻底熄灭，只剩下一片死寂的灰烬。
“情分？”她轻声重复着这两个字，像是在品咂一个全然陌生的词汇。
“我只记得，是谁被推下水险些淹死；是谁被诬陷假孕，幽禁宫中，受尽屈辱。是谁被侮辱罚跪，孩子流产。”
她的声音始终平稳，却一字一句，都像重锤敲在甄嬛心上。
“嬛儿，这些事，你若能为了你的‘大局’放下，我不能。”
沈眉庄轻轻地，却不容抗拒地，将自己的手臂从甄嬛手中抽了出来。
“你忘了，我帮你记着。”
“只是从今往后，我的仇，我自己报。不劳菀嫔娘娘再为我费心了。”
说完，她再没看甄嬛一眼，转身进了殿内。
“哐当”一声，殿门在甄嬛面前缓缓合上，隔绝了内外两个世界。
院子里那几株傲雪的寒梅，此刻在她眼中，也只剩下凋零前的最后一点孤勇。
方才与曹贵人结盟的踌躇满志，此刻荡然无存。
甄嬛独自站在凛冽的寒风中，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，那冷意，比这残冬的风，要刺骨得多。
从存菊堂出来，甄嬛只觉得那点寒意已经从皮肉渗进了骨头缝里。
她与眉庄，终究是走到了这一步。
昔日笑语晏晏，携手并肩，如今却只剩下冷语相对，背道而驰。
那扇紧闭的殿门，像一道无法逾越的天堑，将她所有的解释和情谊都隔绝在外。
过了几日去景仁宫请安的路上，甄嬛的步子有些发虚，流朱在一旁担忧地扶着她，低声道：“小主，您的脸色不大好，要不……奴婢去跟皇后娘娘告个假？”
“不必。”甄嬛摇了摇头，强打起精神。
越是这种时候，越不能露怯。她刚与曹贵人结盟，正是要大展拳脚的时候，绝不能让人看出她因姐妹失和而心神不宁。
景仁宫内，一如既往的有着清甜的瓜果香，闻着让人心旷神怡。
皇后端坐于凤位之上，齐妃陪坐着，正有一搭没一搭地奉承着。
让甄嬛意外的是，沈眉庄竟也在。
她独自一人坐在窗边，看着窗外枯败的景色，身形单薄，神情疏离，仿佛与这殿内的热闹格格不入。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。臣妾给各位姐姐请安。”甄嬛敛去所有情绪，规规矩矩地行礼。
“起来吧，赐座。”皇后笑着抬了抬手，目光在甄嬛和沈眉庄之间打了个转，语气里满是恰到好处的关切，“正好愉贵人也在，本宫瞧着，许久没见到你们姐妹俩一道儿过来了。”
话音一落，殿内所有人的目光都若有若无地瞟了过来。
齐妃更是毫不掩饰地撇了撇嘴，一副等着看好戏的神情。
甄嬛心头一紧，面上却只能挂着得体的微笑。
不等她开口，沈眉庄便转过身来，对着皇后福了一福，声音平淡得没有一丝波澜：“回皇后娘娘，臣妾近来常在寿康宫侍奉太后，所以不常出来走动。”
她顿了顿，甚至没有看甄嬛一眼，便继续道：“眼下差不多是太后该用药的时候了，臣妾记挂着，先行告退。”
“也好，太后喜欢你，你便多去走动走动，替本宫尽孝也是好的。”皇后温和地准了。
沈眉庄再次行礼，转身便走，自始至终，连眼角的余光都未曾分给甄嬛半分。那决绝的姿态，像是在向满屋子的人宣告她们情谊的终结。
甄嬛端坐着，指尖在袖中微微蜷缩，脸上依旧是那副宠辱不惊的模样。
“莞嫔，你坐吧。”皇后看着她，眼神里透着“体谅”，“愉贵人就是这个性子，你别放在心上。”
一旁的齐妃得了机会，立刻开了口，那声音尖酸得像是没泡开的酸梅：“可不是嘛，有些人啊，不过是得了太后几分青眼，这架子就端起来了，连旧日姐妹都不认了呢。”
“齐妃！”皇后轻斥了一声，语气却不重，更像是给场面找个台阶下。
甄嬛垂下眼帘，仿佛没听见齐妃的挑拨，只柔声对皇后解释道：“皇后娘娘误会了，眉姐姐并非有意如此。许是因时气所感，身子总不大好，情绪才有些不稳。”
“时气所感是小事。”皇后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，殿内清甜的瓜果香似乎都凝滞了。她的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“只是这宫里的女人家，身子最是金贵，总要时时仔细。想当年端妃身子也是极好的，不过是一时不慎，落下了病根，缠绵病榻至今。这病啊，最是磨人，磨光了心气，也磨光了恩宠，那可就是一辈子的大事了。”
端妃！
这两个字像淬了冰的针，扎进甄嬛的耳朵里。她端着茶盏的手几不可察地抖了一下，滚烫的茶水险些洒出。她强压下心头的巨震，正要开口说些什么。
皇后却仿佛什么都没发生过一般，将茶盏放下，脸上又恢复了那母仪天下的仁慈笑意。
“不说这些不开心的了。皇上同本宫讲，你入宫后一直未见过家人，心里必定想念得紧。”皇后看着她，缓缓说道，“本宫已经为你安排妥当，今日午后，你母亲和妹妹便会入宫探视。你且回碎玉轩好好准备着，别让家人瞧着你这憔悴样子，平白担心。”
这突如其来的恩典，像一块蜜糖，不偏不倚地砸在了刚刚挨了一记闷棍的甄嬛头上。
她一时竟有些恍惚，又惊又喜，下意识地站起身来，声音里带着自己都未察觉的颤抖：“臣妾……臣妾多谢皇后娘娘厚爱！”
能见到额娘，能见到玉娆……这几乎是她入宫以来，最盼望的事。那份巨大的喜悦冲散了方才的恐惧，让她眼眶都有些发热。
一旁始终没出声的孙妙青，这时才放下手里的茶，笑着开了口：“还是菀嫔姐姐有福气，皇上和娘娘时时都惦念着。不像我们塔斯哈，长这么大了，连外祖母的面都没见过呢。”
她这话说的巧，半是羡慕，半是撒娇，还带着为人母的一点小小抱怨，听着让人心头发软。
皇后闻言，目光落在孙妙青身上，笑意深了些：“你这猴儿，还跟本宫绕弯子。皇上早和本宫提过了，你额娘身子不好，不宜冬日里舟车劳顿。等到了五月，天气暖和了，就宣你母亲和兄长进宫来，让你也好好尽尽孝心。”
孙妙青立刻起身，福了一礼，脸上是恰到好处的惊喜：“真的吗？臣妾代额娘和塔斯哈，多谢皇后娘娘垂怜！”
“快去准备着吧。”皇后满意地看着她们的反应，挥了挥手，“时辰不早了，大家都散了吧。”
从景仁宫出来，午后的阳光明晃晃地照在身上，甄嬛却只觉得一阵阵的发冷。
那点子暖意，怎么也透不进心里去。
皇后的恩典是真的，那句关于端妃的敲打，也是真的。一根胡萝卜前头，永远吊着一根要命的棍子。
她即将见到亲人的喜悦，就这么被一股更深重的寒意包裹着，让她喘不过气来。
她心里乱成一团麻。
眉姐姐的决绝，曹贵人的投诚，皇后的敲打，还有这从天而降的家人团聚的“恩典”。
一桩桩，一件件，在她脑中交织。
她忽然清醒地意识到，皇后今日的举动，绝非心血来潮。
先是眼看着她与眉庄失和，再用端妃的例子敲山震虎，最后又施以家人探亲的无上恩典。
这一打一拉之间，分明是在告诉她甄嬛：你失了姐妹臂助，在这宫里已是孤木难支。你若想安稳度日，甚至想保住你的家人，就得乖乖听我这个皇后的。
这哪里是恩典？
这分明是一副用亲情织就的，最柔软也最坚固的枷锁！
甄嬛的脚步停住了，她抬头望着紫禁城四四方方的天，心中那点因家人即将到来的喜悦，瞬间被一股更深沉的寒意所取代。