春闱的喧嚣渐息，长安城重归往日节奏。
然而，一份经由特殊渠道、迟来了许久的密报，被一名面带风霜与忧虑的商队首领，持着只有“澄心斋”核心成员才识得的特制信物，于夜深人静时送至汉王府。消息第一时间被呈至周景昭案头。
谢长歌神色凝重：“殿下，我们在南中的‘眼睛’拼死传出的消息，因爨氏严密封锁道路，辗转多时才到。情况……恐怕极不乐观，种种迹象表明，爨氏恐已生异心，叛乱或只在旦夕之间，甚至…可能已经发生。”
周景昭心中一凛，接过密报。用药水显影后，文字触目惊心，虽无明确称王记载，但所述之事已与反叛无异：
“爨氏近来举动疯狂，味县、同乐、升麻、曲轭四郡流官几被驱逐或囚禁，政令皆出爨府。其麾下俚獠各部壮丁被大量征调，于险隘处构筑工事，挖掘壕沟。所有通往外界之要道皆设重卡，盘查极严，商旅近乎断绝。市面铁器、铜料、盐、粮秣被搜刮一空。有汉商窥见其庄园内私铸兵甲，规模惊人。
爨氏子弟扬言‘彝家之事彝家管’，骄横不可一世。综合判断，爨氏割据自立之心已如箭在弦，南中四郡恐已非朝廷所有。”
“狼子野心，昭然若揭！”周景昭放下密报，声音低沉而冰冷，“四郡之地，虽非广袤，然乃西南门户，岂容宵小窃据！”
谢长歌冷静分析道：“殿下，爨氏癣疥之疾，其兵不足畏，其志似仅在于关门称王，未见北犯蜀地或东侵黔中（苗裔地界）之意。然其地山高林密，瘴疠横行，我军北上南下皆惯于平原作战，深入其境，水土不服，易遭伏击。朝廷若兴大军，耗费钱粮巨万，却可能陷入泥潭，故朝中届时必有‘弃地’之论。”
周景昭目光锐利：“弃地？绝不可行！今日弃四郡，明日便可弃十郡！边疆屏藩，寸土不可失！且南中不稳，则蜀地、黔中皆难安枕。更甚者，此例一开，吐谷浑、白兰、诸羌、西域诸国乃至更南方之邦国岂不蠢蠢欲动？将来必成心腹大患！此乱，必须平定，且须平定得彻底，一劳永逸！”
他踱步片刻，眼中闪烁着决断的光芒：“此正是我等跳出长安棋局，另辟天地，为帝国剪除远期隐患之良机。然此事眼下仅为商路传闻，无确凿实证，贸然奏报朝廷，不仅难以取信，反易授人以柄，遭攻讦诬陷。我等…当暗中准备，静观其变。”
他看向谢长歌：“长歌，将此密报暂时压下以待天时，但需为兵发南中做些准备。”
“是！”
周景昭深知，若南中叛乱果真爆发，朝廷在经过初期的震惊与争论后，最终很可能需要派一名皇子或重臣前往处理。而他，必须成为最合适、且准备最充分的那个人。
他立刻召集最核心的幕僚：谢长歌、玄玑、陆望秋以及“澄心斋”的实际总负责人薛崇俭。
“南中之局，我必须争！”周景昭开门见山，“此非仅为平叛，更为我等未来之基业，为帝国永绝西南之患。然山地瘴气之战，非同小可，需万全准备，且必须在朝廷决议之前，便悄然完成布局。”
他看向谢长歌：“鸣远先生，大局谋划无人能出你右。此次若行，需要开始秘密筹划出兵事宜、攻心之策、后勤方案，并制定多套应对预案。”
谢长歌眼中精光一闪，躬身领命：“必不负殿下所托！”
他看向玄玑：“先生通晓天文地理，尤擅堪舆风水、辨识瘴疠。滇地气候地形诡异，非先生随行指点不可。请先生即刻开始搜集整理南中地理、气候、物产、乃至部落信仰习俗等一切资料。”
玄玑颔首：“份内之事，义不容辞。”
他看向薛丛俭：“行之，‘澄心斋’中枢需您坐镇长安，协调资源，保障情报传递。”
随后又唤来云岫，将一些图纸交给她：“随军需大量特殊器械，请即刻送到城外听竹苑，于隐秘工坊内，依此图稿（周景昭凭记忆绘出的一些草图，如改良连弩、登山爪、折叠桥、防瘴药囊、滤水器等），加紧研制、试造，务必秘密进行，在外界察觉前备齐一批。”
云岫沉稳应道：“少主放心，属下即刻去办，绝不走漏风声。”
“此外，”周景昭补充道，“平乱治理，需各方面人才。长歌，你即刻秘密联络，将此前赈灾时表现出众之人招入府中。”
“邓典（力大无穷，可为先锋陷阵），李毅（精通算学，可协助管理军需粮草账目），此二人务必请来。还有其他如擅长土木工程、熟悉医药、通晓方言者，只要有真才实学，皆可暗中考察，量才录用，充实我等班底。”
谢长歌点头：“臣立刻去办。那邓典是个直性子，李毅则心思缜密，都是难得的人才。”
最后，周景昭沉吟片刻，道：“诸位先去准备吧。望秋…留下，另有政务需商议。”
谢长歌、玄玑、薛崇俭皆心领神会，悄然退下。
书房内只剩下周景昭与陆望秋两人，烛火摇曳，气氛顿时变得有些微妙而静谧。
周景昭看着眼前这位秀外慧中、常以男装示人的首席幕僚，语气变得格外郑重，甚至带着一丝不易察觉的紧张：“望秋，南中若乱，我必请缨。此行凶险，远超以往。深山密林，瘴疠横行，更有刀兵之险。然军需供应、军中文书、档案整理、与各方联络协调、乃至招抚当地部族、战后治理规划，需一绝对心细、可靠且精通政务之人总揽。我…（他顿了顿）我深知此请不情之甚，但…你可愿随我同行？”
陆望秋抬起头，清澈的目光直视周景昭，没有丝毫犹豫。她脸颊微红，但声音却异常清晰坚定：“公子何出此言？统筹政务，梳理文书，本就是望秋职责所在。无论是分析情报、管理后勤、还是与土人交涉，望秋自信尚能胜任。西南虽远，虽险，但…”
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，“但君既往，妾岂能安坐后方？我愿随行，助君平定南中，梳理地方！”
这不是下属对主上的回答，更像是一种并肩同行、祸福与共的承诺。
周景昭心中涌起一股难以言喻的暖流与激动，他轻轻握住陆望秋的手，深深地看着她：“好！好！得你相助，我心甚安。务必…务必珍重自身。”
“君亦是。”陆望秋轻声回应，低下头，掩饰着眼中的波澜。
无声誓言
随后，周景昭又召来了司玄。
“南中或将有变，我可能需亲往。”周景昭直接道，“此行险恶，你……”
司玄不等他说完，定定的看着他，声音清冷如常，却带着不容置疑的决绝：“公子在何处，司玄便在何处。纵是刀山火海，亦不容他人伤公子分毫。”
周景昭点头：“好！准备吧。”