八月的应天城闷热得如同一个密不透风的巨大蒸笼，烈日炙烤着青石板路，空气中浮动着秦淮河特有的湿润水汽与市井喧嚣。然而，比这酷暑更灼热的，是河畔茶楼里前所未有的沸腾景象。只见各家茶馆人满为患，说书先生站在台上，醒木“啪”地一声脆响，满堂茶客顿时屏息凝神，不约而同地伸长了脖子——今日这出新编的《清官智斗豪强》，街头巷尾早有传闻，说是直指那郑王府侵占民田、欺压百姓的勾当！
“列位看官请听真！”说书人唾沫横飞，手中折扇“唰”地指向北边郑王府别院的方向，虽未明言，其意自明，“且说那戏文里的恶霸赵员外，官府的鱼鳞册上明明只记了百亩田产，背地里却强取豪夺，霸占了上千顷的良田沃土！”他声音陡然拔高，带着悲愤，“可怜那些佃户，饿得面黄肌瘦，只能啃食树皮草根，那赵员外竟还要逼着人家用亲生女儿来抵租债！天理何在啊！”
二楼临河的雅间里，竹帘低垂，陆子铭透过缝隙冷静地观察着街面与茶楼内的动静。他现代人的营销思维正在高速运转——这出精心策划的大戏，正是他亲自操刀的“舆情导向方案”关键一环。从说书先生的人选、戏文剧本的每一个字眼，到茶楼今日特供的点心折扣，无一不是经过精密计算，旨在最大限度地调动民众情绪，将郑王府的恶行暴露于光天化日之下。
“东家，第三场开始了！”孙猴子像一阵风似的窜进雅间，压低声音兴奋地报告，“郑王府那帮家奴果然在台下按捺不住开始砸场子，结果被咱们事先安排好的‘热心茶客’狠狠教训了一顿，个个鼻青脸肿！”他口中的“茶客”，实则是王大锤精心挑选并严格训练的护院所扮，专为应对此类捣乱而生。
突然，戏台侧幕布一阵晃动，钻出一个唱莲花落的盲艺人。他也不报幕，弦子猛地一拨，开口唱出的词句便如惊雷炸响：“诸位看官听我表一表，海外有个郑阎王！私通倭寇运刀枪，要断大明脊梁骨！”这唱词直白激烈，与原本精心设计的含蓄剧本大相径庭，听得陆子铭不由得扶额——这不知从哪里冒出来的憨货，竟把他苦心安排的棋局全给打乱了！
然而，效果却出奇地好。台下百姓一听到“倭寇”二字，如同冷水滴入滚油，瞬间炸开了锅。一位须发皆白的老儒生更是激动得浑身发抖，当场将手中的茶碗摔得粉碎，颤声喝问：“这……这唱词所言，可是真的？那郑王府当真敢行此通倭卖国之举？！”
混乱之中，沈墨璃却依旧沉静，在一旁仔细核对着今日戏文宣传的各项支出。她的指尖划过账本某一页时突然顿住，秀眉微蹙：“这个盲艺人……账上记录，他昨日竟在不同场次领过三回赏钱。”她取过炭笔，在记录着“倭寇”词句的纸页旁轻轻画了个圈，低声道，“而且，班主私下告知，此人籍贯本是松江，早年倭乱时，全家皆死于倭寇之手……”
陆子铭心中猛地一凛。这绝非偶然！分明是有人借机加戏，要将水搅浑，甚至可能想将“通倭”的脏水反泼过来！他急令手下追查那盲艺人的下落，然而那人就像一滴水融入了人海，消失得无影无踪，只在后台角落遗落了半截系着诡异红绳的倭刀样式饰物！
更蹊跷的事情接踵而至。次日，南京城内大街小巷突然流传起一种木版画，画面内容直指郑王府货船暗藏兵械，构图精细，落款处竟赫然印着“海防司缉私图录”的字样！负责江宁巡按的御史大人气得在衙门里直跳脚，连声咆哮：“荒唐！本官何曾发布过此等图画！”
徐光启闻讯，举着放大镜仔细查验那木版画的印痕，片刻后突然惊呼：“这雕工技法……绝非中土风格，倒像是闽浙沿海一带流传的倭风！”他的指尖点向画中刀剑纹饰里一个极不起眼的细节，“诸位请看此处，这隐在刀纹里的菊花卷草纹，乃是日本武士极其偏爱之物！”
舆论战火迅速升级，双方手段层出不穷。万商会旗下散布于南京各处的三十六家茶馆同时推出特供“清丈茶”——每买一壶，便附赠一本精心编撰、通俗易懂的《均田益民说》小册子；郑王府则不甘示弱，暗中资助乃至煽动大批流民，接连冲击万商会旗下的茶楼说书场，短短数日竟砸毁了七间场子。
面对如此猖獗的反扑，陆子铭果断祭出了杀手锏：他命人在贡院前最开阔的广场上搭起高台，广发帖子，举办一场公开的“清丈田亩利弊辩论会”！所请的辩论者并非当世名儒，而是特意从周边受田亩问题困扰最深的村镇请来的朴实老农。一位脊背佝偻如弓的老汉，在众人注视下颤巍巍地举起手中那卷磨损严重的田契，老泪纵横：“青天大老爷们明鉴啊！俺家祖传的十亩水浇地，在官府的鱼鳞册上莫名其妙就只剩下了三亩！七年来，俺们全家一直是按十亩交税，整整多交了七成的血汗钱啊！”此言一出，现场感同身受的百姓哭声震天，群情汹涌。
郑王府的反击则更为阴毒。他们不惜重金收买了一批落魄戏子，连夜编排出一出新戏《妖商惑众》，在城中另一处热闹场地开演。戏中，陆子铭被丑化成勾结红毛番、意图倾覆大明的无良奸商，而沈墨璃更是被恶意污蔑为来自海外的妖女，施展邪术蛊惑人心！王大锤在台下看得怒火中烧，几次三番要冲上台去砸了那戏台，都被陆子铭死死按住：“沉住气！他们越是如此疯狂，越是说明他们怕了！这正是他们狗急跳墙的表现！”
真正的转机出现在中元节。依照往年惯例，南京城百姓要在秦淮河上放河灯祭祀水中冤魂。然而今年的河灯却显得格外奇特——几乎每一盏莲花状的河灯灯壁上，都工工整整地糊着书写有“清丈田亩”、“为民请命”等字样的倡言书纸！更绝的是，数十盏特制的大型灯船在水中排列组合，竟巧妙地拼出了“为民请命”四个触目惊心的大字，顺着水流，浩浩荡荡直漂到郑王府后院的高墙之下！
“查！给本王彻查！到底是谁在背后捣鬼！”郑王世子在内堂暴怒如雷，珍贵的瓷器玉器砸了一地。管家战战兢兢地捧上一盏被打捞起来的河灯，声音发抖：“世子爷息怒……您看这灯底……刻、刻着像是倭国的徽记……”
深夜的万商会密室内，灯火通明。众人围桌而坐，对着那半截倭刀饰物和河灯残片愁眉不展。宋应星忽然用一把小巧的银镊子，小心翼翼地从灯纸边缘夹起一丝纤维，在灯下反复观瞧，语气肯定：“错不了！这种桑皮纸，质地特殊，其产地仅限于倭国的九州岛！”徐水启在一旁补充道：“据沿海抗倭志士所言，倭寇劫掠时，尤其偏爱抢夺此类纸张，常用来书写勒索信函！”
沈墨璃却一直对着那半截系着红绳的倭刀饰物默默出神。她无意识地用指甲轻轻刮开那看似普通的红绳结，竟发现绳结内部巧妙地藏着一小片烧焦的布条——将其展开，上面竟用金线绣着一个郑王府内部使用的暗记！“爹爹生前曾隐约提过……”她突然抬起头，脸色变得惨白，“他说，东南倭患之所以屡剿不绝，盖因常有沿海豪族为从中分得赃物利益，暗中行那养寇自重之举……”
三日后的傍晚，皮莱资行色匆匆地登门拜访。这位一向从容的葡萄牙商人此刻脸色铁青，屏退左右后，才压低声音急切说道：“我在日本长崎的可靠线人刚刚冒死送来密报，称有大明亲王府邸的使者，秘密接触了萨摩藩的岛津氏，意图雇佣三百名精锐倭兵，以‘护商’为名，随他们的船队行动！”他随即摊开随身携带的南洋海图，手指重重地点在对马岛的位置，“而且，线报确认，已有不少倭船正在此处海域集结！”
陆子铭闻言，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。这手法，这运作模式，简直像极了他所知的现代黑帮雇佣兵操作！他强压下心惊，急声问道：“可有办法截获他们往来勾结的确凿证据？”
“难！极其困难！”皮莱资苦笑着摇头，“那些倭人只认黄白之物，口风极严。不过……”他话锋一转，声音压得更低，“若是有人愿意出双倍，甚至三倍的价钱，或许……或许可以买通其中部分倭寇头目，让他们临阵反水，甚至提供对方雇佣他们的证据……”
正当陆子铭权衡此计的风险与可行性时，沈墨璃突然抱着一个略显陈旧的小木箱快步走入。她双手微微颤抖着，从箱中取出一封已然泛黄的书信，小心翼翼地展开：“这是……万历二年，父亲写给时任闽浙总督的私信副本。”她的目光扫过信纸，声音带着哽咽，“信中明确写道：‘倭患频仍，屡剿不绝，盖因沿海豪绅暗通款曲，以助剿之名行分赃之实……’”信纸的末尾，一行颜色深沉的朱批赫然在目，触目惊心：“郑府涉深，慎查。”
夜阑更深，梆子声咽哑。陆子铭望着桌上铺开的海图、密信以及那诡异的倭刀饰物，忽然对身旁一脸凝重的徐光启露出一抹意味深长的轻笑：“徐大人，看来咱们这把舆论战的火，烧得够旺，真把藏在暗处的倭寇给炸出来了。”