黑暗，潮湿，寂静。远处无序喷发的低沉嗡鸣如同潮水般褪去，只剩下残骸沉降的余音。空气中弥漫着粉尘、臭氧、还有一丝淡淡的、仿佛烧焦电路板般的奇异味道——那是规则大规模湮灭后残留的气息。
墨菲斯率先挣扎着坐起，碎掉的眼镜歪在一边。他摸索着找到掉落的监测仪器，屏幕碎裂，但核心模块还在运转。他将其对准身旁的莉娜和陈沦。
“莉娜生命体征相对稳定，脉搏有力，体温偏高，脑波活动异常活跃……是烙印和强制灌输信息的后续反应。”墨菲斯的声音嘶哑，“陈沦……脉搏几乎无法探及，呼吸微弱，规则活性……跌至谷底，但奇迹般地没有继续崩解。守夜人前哨最后的能量冲击，似乎把他从彻底爆发的边缘暂时‘拍’了回去，像一炉即将炸膛的熔铁被浇上冰水……表面冷却了，但内部可能已满是裂痕。”
沙漏咳嗽着，抹去脸上的污迹，他的多功能仪器倒是抗摔，只是外壳多了几道凹痕。他打开环境扫描，眉头紧锁：“混沌的扩张暂时停止了，甚至有所回缩。前哨自爆形成的‘规则真空区’产生了类似‘堤坝’的效果，但不会持续太久。混沌只是被暂时阻隔、稀释，那片区域本身的规则结构已经彻底紊乱，会慢慢重新被大环境的背景规则填补，到时候……”他没有说完，但意思很明显，这里依然不安全。
他的目光落在地上那行由莉娜烙印残留波动形成的、正在迅速黯淡的坐标符号和能量特征图示上，立刻拿出数据板进行捕捉和记录。“坐标数据残缺超过60%，能量特征图示倒是相对完整……地脉结晶簇，互补频率……这描述有点眼熟。”他快速翻查自己的资料库。
墨菲斯也凑过来看，同时从自己随身携带的、同样具有防护功能的皮质笔记本中抽出几张泛黄的、手绘的旧城市地下结构图。“结合我们之前掌握的防空洞地图和沙漏你给的旧港区资料……这个能量特征，以及坐标残片指向的方位……”他的手指在地图上划动，最终停在一个靠近旧港区边缘、但略微深入城市下方的区域，“旧城区，靠近废弃的世纪初地铁枢纽下方。那里地质构造特殊，历史上确实有一些关于‘天然晶洞’的记载，但都被当作普通石英或方解石。如果那些晶体能与‘钥匙’碎片产生互补共鸣……”
“那就不仅仅是普通晶体，而是漫长岁月中，受到稳定地脉规则浸润，自然形成的‘规则沉淀物’！”沙漏接话，眼中闪过一丝兴奋，“如果能找到足够规模和纯度的结晶簇，或许能提供修复陈沦、或者至少稳定他状况所需的规则能量，甚至……可能激活莉娜烙印里被灌输的那些残缺修复协议！”
希望，如同黑暗中的一点微光。
但现实同样严峻。陈沦命悬一线，莉娜昏迷不醒，两人都需要立刻转移和进一步救治。他们所在的位置虽然暂时安全，但绝非久留之地。清洁工的残余力量可能还在附近活动，协会的视线也可能因为前哨自爆的巨大规则扰动而投注过来。他们必须尽快行动起来。
“我们需要一个临时的安全屋，处理伤势，制定计划。”墨菲斯看向沙漏，眼神锐利，“你在城里有据点吗？可靠的、不会被协会和清洁工轻易摸到的地方。”
沙漏咧了咧嘴，笑容有些苦涩：“临时勘探员，四海为家。不过……我知道一个地方，是几个像我这样的‘独立研究者’偶尔交换情报的落脚点，鱼龙混杂，但也因此相对隐蔽。在码头区另一头，一个老修理厂的地下室。”
“可靠吗？”
“比留在这里等死可靠。”沙漏实话实说。
没有更好的选择。墨菲斯点头：“好，就去那里。我们轮流背他们。你熟悉路，你先带一段。”
两人迅速整理所剩无几的装备。墨菲斯将一些紧急止血和维持生命的药剂注入陈沦体内，又给莉娜喂了一点镇静安神的药物，缓解她脑波的过度活跃。沙漏则用找到的一些破布和绳索，制作了两个简易的背负架。
背负起昏迷的同伴，两人如同负重的伤兽，再次踏入昏暗曲折的通道。每一步都沉重，不仅要承受身体的重量，更要警惕可能来自任何方向的危险。前哨自爆的冲击波清理了附近大部分混沌残留和可能存在的清洁工机械单位，但也让本就破败的防空洞结构更加摇摇欲坠，不时有碎石落下。
凭借着沙漏对地形的熟悉和墨菲斯冷静的路线规划，他们避开了几处明显不稳的坍塌区域和疑似仍有微弱规则扰动的“污染区”。寂静中，只有沉重的脚步声、粗重的喘息，以及昏迷者偶尔无意识的呻吟。
大约一个小时后，他们从一个隐蔽的、被废弃物掩盖的维修井口钻出，回到了旧港区边缘的地面。外面已是深夜，或者说，接近黎明前最黑暗的时刻。天空被城市的灯光污染成暗红色，码头的探照灯早已熄灭，只有远处公路上偶尔掠过的车灯，划破沉寂。
空气冰冷，带着海腥味，却比地下那混杂着混沌与毁灭气息的环境清新太多。墨菲斯和沙漏贪婪地吸了几口，却不敢久留，迅速隐入建筑物投下的阴影中，向着沙漏所说的老修理厂方向移动。
修理厂位于一片几乎被遗忘的工业区边缘，周围堆满了报废的汽车和机械零件，锈蚀的铁皮厂房在夜色中如同蹲伏的巨兽。沙漏带着他们绕到厂房后方，在一堆油桶后面找到了一个隐蔽的、通向地下的铁门。门锁是旧式的密码机械锁，沙漏快速拨动了几下，铁门无声滑开，露出一段向下的陡峭楼梯。
地下室比想象中宽敞，被分割成几个区域。一边堆满了各种旧仪器、零件和书籍，看起来像个杂乱的工作间；另一边则有简单的床铺、储物柜和小型净水装置，是生活区。空气中有机油、灰尘和旧纸张的味道，但至少干燥，相对安全。
墨菲斯和沙漏小心翼翼地将莉娜和陈沦放在相对干净的床铺上。墨菲斯立刻开始更详细的检查和处理伤口，尤其是陈沦后背那道可怕的创伤和体内不稳定的规则状态。沙漏则启动了一套隐藏的、独立供电的空气过滤和微弱规则屏蔽装置（显然是为了应对可能的探测），然后开始检查通信设备——不出所料，前哨自爆和混沌的影响导致大部分频段都被干扰或监控，暂时无法与外界取得安全联系。
“我们需要更多医疗用品，尤其是针对规则创伤的缓和剂和稳定剂。”墨菲斯头也不抬地说，“我的存货在路上损耗太多了。而且，要前往那个可能的能量源地点，我们需要装备，需要情报，需要确保退路。”
沙漏点点头，走到工作台前，打开一个上了锁的金属柜，里面有一些他私藏的物资：几支封装严密的药剂（标签上是看不懂的符号）、一些高能量食物、水、以及几件看起来像是自制的、带有简单规则抗性的衣物和护具。“缓和剂我有一些，效果不敢保证。装备可以凑合。情报……”他沉吟了一下，“关于旧城区地下结构和那个‘晶洞’的可能位置，我有些零散的记录，但需要整理核对。另外，我们必须假设协会和清洁工都已经注意到这里的异常了。协会可能更倾向于观察和收容，而清洁工……他们损失了一个行动队和一个重要的‘喷发点’，绝不会善罢甘休。我们一旦前往那个坐标，暴露的风险很大。”
“所以我们需要更快，更隐蔽，或者……制造一些混乱，转移视线。”墨菲斯处理好陈沦的伤口，站起身，看向沙漏，目光深邃，“你对清洁工在城里的其他潜在目标，或者协会近期关注的异常点，有了解吗？”
沙漏与他对视，似乎明白了墨菲斯的意图：“你想玩火？调虎离山？”
“只是提供一些选择。”墨菲斯走向工作台，拿起纸笔，快速勾勒着，“我们需要一个计划。第一步，稳定两人伤势，尤其是陈沦，至少要让他暂时脱离即死危险。第二步，解读和确认能量源坐标，制定潜入旧城区地下的路线和方案。第三步，执行。在这个过程中，我们需要情报支持、装备支持、以及可能的‘烟雾弹’。”
沙漏走到他旁边，看着纸上逐渐成型的行动计划框架，沉默片刻，说：“我可以尝试联系几个信得过的‘线人’，获取旧城区地下管网的最新变动信息，以及清洁工可能的动向。但需要时间，而且不能保证绝对安全。”
“我们没有太多时间。”墨菲斯看向床铺上昏迷的两人，“陈沦的状态，像一颗不知道何时会熄灭的余火。莉娜脑海里的信息也需要时间消化和引导。我们必须尽快行动，至少要在清洁工重新组织起有效搜索之前。”
两人在地下室昏黄的灯光下，压低声音，开始详细规划。风险评估，路线选择，备用方案，应急措施……每一个细节都反复推敲。墨菲斯的严谨周密与沙漏的实践经验和不按常理出牌的思路相互碰撞、补充。
窗外的天色，在不知不觉中，由最深沉的墨黑，转向了灰蓝。黎明将至。
而在地下室的床铺上，莉娜的睫毛颤动了一下，仿佛在做一个漫长而纷乱的梦。陈沦的手指，也极其轻微地蜷缩了一下，指尖触碰到身下粗糙的布料。
灰烬尚未冷却，余火仍在挣扎燃烧。新的旅程，或者说，最后的挣扎，即将在晨曦微露时开始。