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巨石城佣兵工会大厅的喧嚣仿佛还回荡在耳边，但“晨风之誓”小队四人此刻所处的环境，却与那份喧嚣截然相反。他们正站在黑森林深处，一片被浓密树冠遮蔽得几乎不见天日的幽暗之地，前方不远处，就是一个隐藏在巨大扭曲树根和藤蔓之后、散发着浓郁霉味和野兽腥臊气的洞穴入口。
这就是他们此次F级任务——“调查地精异常活动并清剿巢穴（预估规模：小型巢穴，地精数量15-20只）”的目标地点。
距离他们从废弃矿坑死里逃生、带回关于深渊污染的惊人情报，已经过去了一周。那一日的经历所带来的震撼和恐惧尚未完全平复，但生活（或者说，佣兵生涯）仍需继续。工会高层和城防军显然已经高度重视矿坑的情报，据说已经组织了由资深佣兵和官方力量组成的调查队前往核实，但那已经不是雷恩他们这个刚晋升F级的小队能够参与的了。
他们需要积累更多的经验、声望和财富。所以，在稍微休整、补充了装备和给养后，他们再次来到了工会的任务板前。这一次，他们选择了一个看起来相对“常规”的F级任务——清剿一个近期活跃、对附近伐木场造成骚扰的小型地精巢穴。
这个任务看起来比探索矿坑安全得多，报酬也适中（小队总计3枚银币）。但有了上次的教训，四人不敢有丝毫大意。谁知道这些地精会不会也受到了那种诡异污染的影响？
“就是这里了。”艾吉奥压低声音，如同真正的丛林猎手般，从一丛茂密的蕨类植物后探出头，仔细打量着那个黑黢黢的洞口。他的眼睛在昏暗的光线下闪烁着敏锐的光泽。“洞口有新鲜的脚印和排泄物，数量不少，进出频繁。里面肯定有货。”
雷恩蹲在他身边，目光锐利地扫视着洞口周围的环境。洞口大约半人高，需要弯腰才能进入，周围散落着一些碎骨、破烂的皮毛和地精特有的、带着恶臭的垃圾。藤蔓有被经常拨动的痕迹。他点了点头：“准备进去。老规矩，艾吉奥侦查开路，塔隆紧随其后负责正面防御，莉娜居中策应，我断后。保持安静，随时准备战斗。”
塔隆沉默地检查了一下手中那面边缘包铁的巨大橡木盾，又紧了紧腰间的战斧。莉娜深吸一口气，将几瓶准备好的解毒剂和清醒药水放在最容易取用的地方，手中紧握着她那根充当法杖的短棍。虽然她的法术依旧微弱，但经过索菲亚老师的指导和之前的实战，她已经能更稳定地引导光元素，施展微光术或微弱的安抚术了。
“我先进去。”艾吉奥像狸猫一样弓起身子，悄无声息地滑到洞口边，侧耳倾听片刻，然后如同影子般融入了洞穴的黑暗之中。
几秒钟后，洞里传来一声极轻微的、模仿夜枭的鸣叫——这是安全的信号。
“跟上。”雷恩一挥手，塔隆立刻举盾弯腰，第二个进入洞穴。莉娜和雷恩紧随其后。
一进入洞穴，一股混合着腐臭、霉味和地精体味的浓烈气味扑面而来，几乎让人窒息。光线骤然变暗，只有从洞口透进来的微弱天光，以及莉娜短棍顶端亮起的、一团柔和但稳定的乳白色光球——这是她这些天努力练习的成果，一个可持续照明的微光术。
借着光芒，他们看清了洞穴内部的情况。入口通道狭窄而低矮，地面湿滑，墙壁上布满了粘稠的苔藓。通道向前延伸不过十来米，就变得开阔起来，形成一个较大的洞窟。
洞窟内光线昏暗，空气污浊。地上散乱地堆放着各种垃圾：啃干净的骨头、破烂的兽皮、生锈的金属片、甚至还有几件从伐木工那里偷来的、已经损坏的工具。洞壁一侧，有几个用干草和破烂布料铺成的简陋地铺，显然是地精睡觉的地方。中央有一小堆灰烬，是它们生火的地方。整个洞窟弥漫着一种原始、肮脏和混乱的气息。
“看来是它们的…‘客厅’。”艾吉奥从阴影中现身，压低声音说，“暂时没发现守卫，可能都窝在里面睡觉或者…干别的。”
雷恩仔细观察着地面，除了杂乱的地精脚印，他还发现了一些拖拽的痕迹，通向洞窟深处另一个更黑暗的通道口。
“有东西被拖到里面去了。”雷恩指了指那个方向，“可能是食物，也可能是…俘虏。”他想起任务简报中提到，最近有伐木场工人失踪。
“分头搜索一下这个洞窟，看看有没有线索或值钱的东西。”雷恩下令，“动作要快，保持警惕。”
四人立刻分散开来，在微光术的照明下，小心翼翼地搜索着这个肮脏的巢穴。
艾吉奥的目标明确，他像寻宝一样翻找着那些垃圾堆，希望能找到地精藏起来的“宝贝”——几个粗糙打磨的劣质宝石、几枚不知从哪个倒霉蛋身上扒拉来的铜币，甚至是一小袋散发着怪味的、可能是某种致幻蘑菇的粉末，都被他眼疾手快地塞进了自己的小包。
塔隆则重点检查了那几个地铺和中央的火堆灰烬，用斧柄拨拉着，试图找到一些不寻常的痕迹。
莉娜强忍着恶心，检查着那些骨头和皮毛，试图分辨是否有…人类的残骸。幸运的是，暂时没有发现。
雷恩则沿着那些拖拽痕迹，走到了那个通向更深处的通道口。通道口比入口更狭窄，里面漆黑一片，散发着更浓的腥臭气。他侧耳倾听，似乎能听到深处传来细微的、如同呓语般的吱喳声和…某种微弱的呜咽声？
“里面有动静。”雷恩沉声道，示意同伴靠拢。
就在这时，负责搜索垃圾堆的艾吉奥突然发出一声低呼：“头儿！快来看这个！”
众人立刻围了过去。只见艾吉奥从一堆腐烂的果皮和骨头下，扒拉出了一件东西——一顶沾满污渍、但还能辨认出是伐木场制式的皮帽！帽子边缘，有一片已经发黑的血迹！
“是失踪工人的帽子！”雷恩的心一沉。看来，那些工人凶多吉少，很可能就被关在洞穴深处。
几乎同时，塔隆也在火堆灰烬旁有了发现。他用斧尖从灰烬中挑出了一小块没有完全燃烧的、边缘焦黑的碎布片。布片的质地很特殊，是一种细腻的、带着暗纹的灰色布料，绝不是地精或者普通伐木工能拥有的东西！
“这是…”雷恩接过布片，仔细查看。这布料的质感…他猛地想起，和之前艾吉奥遇到的那三个神秘灰衣人身上穿的衣服很像！
灰衣人也来过这里？或者…和这些地精有联系？
线索开始交织起来，情况似乎比简单的清剿地精要复杂得多。
“不能再等了。”雷恩当机立断，“工人可能还活着！艾吉奥，前面探路，我们直接进去！准备战斗！”
营救可能存在的幸存者和查明灰衣人的线索，优先级瞬间提高了。
队伍再次调整阵型，艾吉奥深吸一口气，率先钻入了那条通向洞穴深处的狭窄通道。通道内更加黑暗和崎岖，只能容一人勉强通行，空气中弥漫的恶臭几乎令人作呕。微光术的光芒在这里也显得格外微弱。
爬行了大约二十米，通道开始向下倾斜，并且逐渐变得宽阔起来。前方隐约传来更大的空间感和更清晰的吱喳声。
艾吉奥再次发出安全信号。四人依次从通道尽头钻出，来到了一个比外面洞窟更大的地下空间。
这里的光线更加昏暗，只有几缕微光从头顶岩壁的裂缝中透下。空间中央，有一个浑浊的、散发着恶臭的水潭。水潭周围，或坐或卧着大约十几只地精！它们大多显得无精打采，有的在啃食着不知名的肉块，有的在互相抓虱子，还有几个围在水潭边，似乎在…清洗着什么工具？
而在水潭对面，靠近岩壁的地方，有一个用粗木桩围起来的简陋笼子！笼子里，隐约可见两个蜷缩着的人影！看衣着，正是失踪的伐木工人！他们还活着！但状态极差，似乎处于昏迷或半昏迷状态。
“一、二、三……十五只。”艾吉奥飞快地数清了地精的数量，低声道，“还有两个在笼子旁边打盹。工人还活着！”
雷恩迅速评估局势。地精数量占优，但看起来警惕性不高。关键是要速战速决，在地精反应过来形成围攻之前，救出工人并撤离。
“塔隆！”雷恩低喝，“冲锋！撞开笼子前的守卫！艾吉奥，解决水潭边那几个！莉娜，跟紧我，准备救治工人！我负责掩护和清理残余！”
简单的战术瞬间制定。塔隆深吸一口气，如同即将发起冲锋的重装骑士，巨盾护在身前，双腿微屈。
“行动！”
塔隆发出一声低沉的怒吼，如同出膛的炮弹般，从通道口猛冲而出！巨大的身躯和沉重的脚步瞬间打破了洞穴的寂静！
“咚！咚！咚！”
地精们被这突如其来的巨响吓得吱哇乱叫！靠近通道口的几只地精还没反应过来，就被塔隆如同战车般直接撞飞出去！骨断筋折的声音清晰可闻！
塔隆的目标明确，直指笼子！守在笼子旁打盹的两只地精刚跳起来，就被塔隆势大力沉的盾牌猛击拍倒在地，瞬间失去了战斗力！
几乎在塔隆冲锋的同时，艾吉奥如同鬼魅般从阴影中窜出，手中寒光连闪！几柄飞刀精准地射向水潭边那几个正在清洗工具的地精！噗噗几声，两个地精咽喉中刀，一声不吭地栽倒在水潭里。另一个地精手臂中刀，发出凄厉的惨叫！
“敌袭！敌袭！”地精们终于反应过来，尖叫着抓起手边的骨刀、木棒和粗糙的投石索，乱哄哄地扑了上来！
雷恩紧随塔隆之后冲出，巨剑挥舞，将一只试图从侧面攻击塔隆的地精拦腰斩断！绿色的血液喷溅而出！
“莉娜！快去笼子！”雷恩大吼，同时迎上了另外两只挥舞着锈蚀短剑的地精。
战斗瞬间爆发！洞穴内充满了地精刺耳的尖叫、武器的碰撞声和愤怒的吼声。
塔隆如同磐石般守在笼子前，巨盾左右格挡，将地精投来的石块和骨箭尽数挡下，偶尔一次盾牌猛击或战斧挥砍，就能将靠近的地精砸成肉泥或劈成两半！他为莉娜创造了宝贵的时间。
莉娜强忍着恐惧和恶心，冲到笼子前。笼子被一根粗大的藤蔓缠绕着。她试图用短棍撬开，但力量不够。
“闪开！”艾吉奥解决掉水潭边的地精后，灵活地绕过战团，冲到笼子前，手中匕首寒光一闪，精准地割断了藤蔓，打开了笼门。
“工人！醒醒！”莉娜钻进笼子，检查两个伐木工的情况。他们意识模糊，身上有伤，但还有呼吸。她赶紧拿出清水和清醒药水，试图唤醒他们。
此时，剩余的地精在最初的混乱后，在一个体型稍大、头上插着几根羽毛的地精头目（可能是小队长）的尖叫指挥下，开始组织起零星的抵抗。它们利用洞穴内的岩石和水潭作为掩护，向雷恩等人投掷石块和吹箭。
“小心吹箭！可能有毒！”雷恩格开一支骨箭，大声提醒。
塔隆用盾牌护住莉娜和工人，雷恩和艾吉奥则主动出击，清剿残余的地精。雷恩的巨剑势大力沉，每一击都充满威力；艾吉奥则凭借灵活的身手，在岩石间跳跃，专攻地精的视野盲区和要害。
战斗持续了不到十分钟。在四人默契的配合下，十五只地精被斩杀殆尽，只剩下那个地精头目，见势不妙，尖叫着向洞穴深处另一个更小的岔路逃去。
“别让它跑了！”雷恩喝道。地精头目可能知道更多情报。
艾吉奥反应最快，抬手就是一记飞刀！嗖！飞刀精准地钉在了地精头目的小腿上！
“嗷！”地精头目惨叫着扑倒在地。
艾吉奥立刻冲上前，用匕首抵住它的喉咙，将其制服。
战斗结束。洞穴内弥漫着浓重的血腥味和地精尸体的恶臭。两个伐木工在莉娜的救治下，也渐渐恢复了意识，虽然虚弱，但性命无虞。
雷恩松了口气，环顾一片狼藉的战场。这次清剿行动，虽然遭遇了抵抗，但整个过程有惊无险，团队配合也比上次熟练了许多。他走到被俘的地精头目面前，蹲下身，用冰冷的眼神盯着它。
“说！你们为什么抓人？还有，这布片是怎么回事？”雷恩拿出那块灰色碎布片，在地精头目眼前晃了晃。
地精头目吓得浑身发抖，吱吱喳喳地叫着，夹杂着一些半生不熟的通用语词汇：“…吱…大人…命令…抓人…干活…吱… 闪亮的石头…灰衣服…大人…给食物…给武器…”
断断续续的信息，却让雷恩心中巨震！
灰衣服大人？命令地精抓人干活？为了…闪亮的石头？难道是指…矿坑里的污染能量结晶？！
这些地精，果然和灰衣人有勾结！他们在利用地精抓捕人力，为他们开采那些危险的结晶！
这个发现，让这次看似普通的清剿任务，瞬间蒙上了一层更深的阴影！灰衣人的触角，似乎比他们想象的伸得更远！
地精巢穴的探索结束了，但一个更大的谜团和更危险的阴谋，才刚刚露出冰山一角。