腊月中旬，一个寒冷的清晨。
苏明远正在三司衙门处理公务，忽然接到宫中急召。他心中一凛，不知又发生了什么大事，连忙整理衣冠，快步入宫。
宣政殿内，皇帝神色凝重，几位重臣也都在场——宰相王旦、兵部尚书张齐贤、礼部尚书等。
苏爱卿来了。皇帝看到他，微微点头，正好，朕有要事商议。
臣听旨。苏明远行礼。
昨日鸿胪寺来报。皇帝道，西域大食国派遣使团前来，说是要进贡朝见，商议通商事宜。但据探子回报，这个使团规模庞大，有三百余人，而且携带了大量货物和兵器。
大食国？
苏明远脑海中迅速搜索相关信息。大食，是当时对阿拉伯帝国及其后继国家的统称。虽然阿拉伯帝国已经分裂，但通过丝绸之路，大食商人与中原的贸易往来从未中断。
三百余人？王旦皱眉，这不像是普通的朝贡使团。
正是如此。皇帝道，朕怀疑，他们此行不仅仅是为了通商，可能另有图谋。
陛下英明。张齐贤出列道，臣以为，应当严加防范。可将使团控制在驿馆中，不让其随意走动。
但若是处理不当，又怕伤了两国邦交。礼部尚书提出不同意见，大食远在万里之外，若能与之通商，对我朝也有好处。
众臣各执一词，争论不休。
皇帝沉吟片刻，忽然看向苏明远：苏爱卿，你曾经接待过波斯使团，对外邦事务有些经验。你来说说，该如何应对？
所有人的目光都聚集到苏明远身上。
他深吸一口气，整理思绪，缓缓道：臣以为，陛下和诸位大人的担忧都有道理。大食使团规模庞大，确实不同寻常，需要防范。但若是一味防范，又显得我朝小气，有失大国气度。
那依你之见？
臣以为，可以明防暗查。苏明远道，表面上按照正常礼节接待，给足面子，让他们感受到天朝的恩德。但暗地里要严密监视，探查他们的真实意图。
具体如何操作？皇帝追问。
首先，安排他们住在设施完善的驿馆，提供上好的食宿，让他们挑不出毛病。苏明远条理清晰地说，但同时，驿馆周围要布置便衣护卫，名为保护，实为监视。
其次，安排专人接待，既要礼貌周到，又要从言谈中探听情报。若是臣斗胆，愿意担任这个接待官员。
皇帝有些意外。
正是。苏明远拱手道，臣虽不才，但对西域历史地理略有了解。而且臣任三司使，掌管财赋，若是使团真的想谈通商，臣也能代表朝廷与之商议。
皇帝沉思片刻，点了点头：好，此事就交给你。礼部协助，兵部负责安保。
他看着苏明远，语重心长地说：苏爱卿，这是一次重要的外交接触。既要维护国家尊严，又要探明对方意图。朕相信你能办好。
臣定不负圣恩。
散朝后，苏明远立即召集相关部门商议。
礼部的官员提供了以往接待外邦使节的案例和礼仪规范；兵部的官员介绍了安保部署；鸿胪寺的官员则提供了关于大食国的基本信息。
根据以往的记录，大食使团上次来访已经是二十年前了。鸿胪寺卿翻阅档案，当时他们进献了香料、宝石、良马等物，朝廷也回赐了丝绸、瓷器。
这次他们带来了什么？苏明远问。
据探马回报，除了常规的香料、宝石，还有大量的书籍、地图，以及一些从未见过的奇异物品。
书籍和地图？
苏明远心中一动。这不像是普通的贡品，更像是情报资料。
他们什么时候到京？
明日午后。
好，立即准备接待事宜。苏明远果断道，驿馆要打扫干净，食材要准备充足。另外，找几个懂大食语言的通译，最好是去过西域的。
忙活了一整天，苏明远回到府中已是深夜。
他点燃油灯，翻阅着白天从鸿胪寺借来的关于大食的资料。
大食，即阿拉伯世界，曾经建立了横跨三大洲的庞大帝国。虽然现在帝国已经分裂，但其文明依然辉煌——他们精通数学、天文、医学，在哲学、文学上也有很高成就。
更重要的是，他们控制着丝绸之路的西段，是连接东西方贸易的关键。
这样一个使团突然来访，而且规模空前，必然有深层原因。
苏明远在纸上列出几个可能：
一、真的只是为了通商，恢复中断多年的丝路贸易；
二、想借通商之名，刺探中原虚实；
三、西域局势发生变化，需要寻求大宋的支持；
四、有更深的阴谋，比如策反边疆部族，或者与西夏、辽国勾结。
无论是哪种，他都要在接待过程中探明真相。
窗外，寒风呼啸。
苏明远望着跳动的烛火，心中盘算着明天的接待方案。
这是他第一次独立负责如此重要的外交事务。
虽然祭天大典时接待过各国使节，但那时他只是负责后勤和协调，真正的外交接待由礼部负责。
这次不同，他是主要负责人，一言一行都代表着大宋朝廷。
稍有不慎，就可能酿成外交事故。
但同时，这也是一个展示才能、拓宽视野的好机会。
他深吸一口气，继续研读资料。
第二天午后，苏明远带着一队官员来到城外十里的驿站。
远远地，就看到一支浩浩荡荡的队伍沿着官道而来。
走在最前面的，是几匹高大的阿拉伯骏马，马上骑着身穿异域服饰的武士，腰间佩着弯刀。
后面跟着数十辆马车，装载着货物。再后面是步行的随从，足有两三百人。
最引人注目的，是队伍中央的一顶华丽的轿舆。轿舆用金色的丝绸装饰，四周悬挂着宝石流苏，在阳光下熠熠生辉。
好气派。李安在旁边小声道。
不只是气派。苏明远眯起眼睛，这是在向我们展示实力。
他注意到，那些武士虽然表面上是护卫，但个个身手矫健，腰间的弯刀也不是装饰品。这些人，都是真正的战士。
队伍渐渐接近，轿舆停了下来。
帘幕掀开，一个身穿白色长袍、头缠白色头巾的中年人走了出来。他身材高大，深目高鼻，留着精心修剪的胡须，举止优雅而威严。
这位应该就是大食使团的首席使节了。礼部的官员低声介绍。
苏明远上前一步，用标准的官话说道：欢迎远道而来的贵客。在下苏明远，奉圣上之命，前来迎接贵使团。
通译立即将话翻译成大食语。
那位使节也上前一步，右手按胸，微微鞠躬，用流利的汉语说道：苏大人，久仰大名。在下哈桑·本·阿里，大食国王特使。
苏明远一愣——这位使节竟然会说汉语，而且说得相当流利。
使节大人会说汉语？
在下年轻时曾沿丝绸之路游历，在长安住过三年，学了一些。哈桑微笑道，虽然多年不用，有些生疏，但基本交流应该没问题。
那太好了。苏明远也笑了，这样我们交流起来就方便多了。请，驿馆已经准备好，诸位一路辛苦，先去休息。
多谢苏大人。
队伍继续前行，进入京城。
街道两旁，许多百姓好奇地观看着这支异域队伍。那些奇特的服饰、高大的骆驼、华丽的货物，都让人啧啧称奇。
来到专门接待外宾的鸿胪寺驿馆，一切安排妥当后，苏明远告辞离开。
回到府中，他立即召集心腹商议。
这个哈桑不简单。他说道，他会说汉语，而且在长安住过三年，对中原情况必然有所了解。这样的人担任使节，绝不是偶然。
大人是说……李安问。
大食国派他来，必然是经过精心挑选的。苏明远分析道，他既了解我们，又能直接沟通，在谈判中会占据优势。
他顿了顿，但这也是好事。聪明人和聪明人对话，往往更有效率。
那大人准备如何应对？
明天正式会谈，我会试探他们的真实意图。苏明远道，今晚你派人盯着驿馆，看他们有什么异常举动。
当夜，京城下起了小雪。
苏明远坐在书房中，整理明天会谈的要点。
他列出了几个关键问题：
一、大食此行的真正目的是什么？
二、西域局势如何？有哪些变化？
三、他们想从大宋这里得到什么？
四、那些书籍、地图里藏着什么秘密？
每个问题都需要小心试探，不能直接问，要在闲谈中旁敲侧击。
这需要高超的外交技巧。
窗外雪花飘飞，将整个京城笼罩在一片洁白之中。
苏明远望着窗外，心中却在盘算着明天的外交博弈。
这是一场没有硝烟的战争。
胜负，往往在言辞之间。