狄仁杰的部署如同在平静的水面下布下了无形的网，白沙镇乃至金华县周边，看似一切如常，实则暗中的调查已悄然展开。
李元芳挑选了两名最擅长潜伏追踪的内卫，代号“影伍”和“影柒”，命他们轮流潜伏于兰若古渡附近的高地芦苇丛中，日夜监视那片区域，尤其是被掩埋箱子的地点和那截铁船残片所在的水域。他们的任务是记录所有靠近该处的可疑人物和船只，但严令禁止任何形式的接触或干预，一切以隐匿为上。
与此同时，李元芳自己则带着另一名护卫，根据那日所见三名汉子的体貌特征和口音，在白沙镇及周边码头、力夫聚集之地暗中查访。这类身形健壮、行动干练且可能身负武艺的人，在地方上不会太多，总有迹可循。
曾泰则换上了一身文士青衫，持着伪造的游学书生身份，整日流连于金华县城内外的茶馆、酒肆，尤其是那些靠近码头、消息灵通之处。他出手阔绰，谈吐风雅，很快便与一些老船工、落魄文吏乃至走街串巷的货郎搭上了话，不着痕迹地将话题引向本地的奇闻异事，尤其是关于江上怪谈和近年来的孩童走失事件。
狄仁杰坐镇悦来居后院，如同运筹帷幄的统帅，不断接收、分析着各方传回的信息，并将它们与自己之前的观察和推理相互印证。
两日后，各方均有收获。
李元芳那边首先传来消息。经过多方打探，他们锁定了一个名叫“黑鱼帮”的小型地方帮会。这个帮会成员不多，但大多是好勇斗狠之徒，平日里主要在金华江下游的一些小码头活动，干些收取保护费、帮人平事的勾当，偶尔也接些来历不明的“私活”。据线人描述，那日在古渡出现的三名汉子中，那个沉默寡言的领头者，特征与黑鱼帮的二头目“哑巴刘”极为吻合！此人性情阴沉，下手狠辣，且据说水性极佳。
“黑鱼帮……哑巴刘……”狄仁杰沉吟道，“看来，他们是被人雇佣，负责在古渡进行具体操作的外围人手。元芳，继续深挖这个黑鱼帮，查清他们近期与哪些人有过来往，尤其是身份特殊的雇主。”
“是！”
曾泰这边的收获则更加零碎，但也拼凑出一些有价值的图景。他从几位老船工口中得知，那“鬼船”并非每年七月半都出现，而是近两三年才开始流传，且出现的时间并不固定，有时在节前，有时在节后，但总是在夜深人静、江雾弥漫之时。有胆大的船工曾远远瞥见过，描述那船通体漆黑，无灯无帆，行进时几乎听不到桨橹之声，如同鬼魅滑行，速度却不满，总是朝着上游梅陇泽的方向消失。
“梅陇泽？”狄仁杰立刻在地图上找到了这个地方。那是一片位于金华江上游，连接数条支流的巨大沼泽湖区，港汊纵横，芦苇密布，地形极其复杂，寻常船只进去极易迷路，是出了名的凶险之地，也是官府力量难以有效管控的区域。若“鬼船”的巢穴藏在梅陇泽深处，那确实是个绝佳的隐匿之所。
此外，曾泰还从一个曾在县衙做过杂役的老人口中，听到一个令人心酸的细节：近一年来报官失踪的孩童，并非都是穷苦人家的孩子，其中竟有几位是城内小有资产的行商或匠户之子。而且，这些孩童失踪前，似乎都曾在市集上得到过陌生人给的“甜糕”。
“甜糕？”狄仁杰敏锐地抓住了这个细节。这让他立刻联想到了并州案的“圣粮”！虽然形态不同，但利用食物引诱、控制目标，手法何其相似！
“难道……他们不仅拐卖孩童，还在对这些孩童使用某种药物？”狄仁杰心中升起一股寒意。如果真是如此，那这些孩童的命运将更加堪忧，他们被掳去的目的，恐怕远超寻常的贩卖人口。
将所有信息汇总，一条模糊但令人不安的链条逐渐清晰：一个由地方官员（刺史崔焕？）、漕运官员（朱允德？）、豪商（钱塘沈氏？）组成的利益集团，利用其职权和人脉，获取水师旧舰改造为“鬼船”，雇佣黑鱼帮等外围势力具体操作，以“鬼船”传说掩盖其行踪，活跃于金华江至梅陇泽一带，进行着某种涉及活人（孩童）的、需要用到药物的秘密勾当！
就在狄仁杰凝神梳理线索之时，负责监视兰若古渡的“影伍”匆匆赶回，带来了一个紧急消息：就在一个时辰前，有两名身着黑衣、形迹可疑的人趁夜潜入了古渡区域，他们并未去动埋藏的箱子，而是直接到了水边，似乎在用某种器具测量水深和流速，并在几处特定的位置做了标记！
测量水文？做标记？
狄仁杰眼中精光一闪。这是在为“鬼船”的再次行动做准备！看来，对方很快就要有新的动作了，而且很可能就发生在即将到来的中元节前后！
“元芳！”狄仁杰立刻下令，“加派人手，严密监控从兰若古渡通往梅陇泽的所有水道！特别是夜间！曾泰，你设法弄到梅陇泽的详细水道图，越精确越好！”
“是！”
风暴的脚步，越来越近了。狄仁杰知道，他必须赶在“鬼船”再次出动之前，找到其巢穴，救出那些可能还活着的孩童，并将这个罪恶的链条彻底斩断！