晨雾未散,江风凛冽。狄仁杰顾不得更换湿衣,只由李元芳找来一件干燥的外袍披上,又匆匆服下几粒提气固本的丸药,便立刻开始了行动部署。
时间,是他们最奢侈也最紧迫的资源。
李元芳挑选了四名最为精锐的护卫,连同他自己,共六人,组成了这次突袭的核心小队。众人皆换上紧身水靠,外罩深色夜行衣,携带分水刺、短刃、弓弩、飞爪以及用于潜水和破障的特制工具。狄仁杰虽不擅搏杀,但也携带了那枚“光明燧”玉珏和一些可能用到的药物、火折。
与此同时,两名脚程最快的护卫已被派往上游渔村与曾泰汇合,负责传递狄仁杰的指令和接应即将到来的援军。
“大人,我们从何处入手?”李元芳检查着装备,沉声问道。再次潜入隐龙涧,风险比上次更大,对方经历了狄仁杰的逃脱,警戒必然提升到最高级别。
狄仁杰摊开那张粗略的梅陇泽地图,手指点在隐龙涧水门外的某处水域:“我们不走陆路,也不从之前的密道进入。这次,我们走‘鬼船’的路!元芳,你之前追踪‘鬼船’,可知它进入隐龙涧前,在何处徘徊或有何特定路线?”
李元芳略一回忆,肯定道:“有!根据监视点的回报,‘鬼船’在进入隐龙涧狭窄水道前,总会在一处名为‘沉棺湾’的河汊稍作停留,那里水势回旋,水下多有沉木暗礁,寻常船只避之不及,但‘鬼船’似乎对此处颇为熟悉。”
“沉棺湾……”狄仁杰目光一凝,“名字虽凶,但水势回旋之处,往往也是水下暗流汇聚之所,或可借此潜行,避开水面耳目。我们便从沉棺湾下水,潜游至隐龙涧水门之外,伺机而动!”
计议已定,小队立刻出发。他们乘坐一条不起眼的小渔船,由一名熟悉本地水性的护卫操控,避开主航道,悄无声息地驶向沉棺湾。
沉棺湾果然地势险恶,江水流至此处分外湍急浑浊,形成数个巨大的漩涡,水面上漂浮着不少枯枝败叶,水下黑影幢幢,不知是礁石还是沉船。寻常渔船至此,无不绕行。
李元芳观察片刻,指着一处漩涡相对平缓的边缘地带:“从此处下潜,顺着回流,或可接近隐龙涧水门方向。”
众人不再犹豫,检查好水靠和装备,含上特制的芦管用于换气,依次悄无声息地滑入冰冷的江水中。
水下能见度极低,暗流的力量超乎想象。众人必须全力运转内力,才能稳住身形,顺着李元芳判断的方向潜游。狄仁杰虽不谙水性,但被李元芳和另一名护卫一左一右护持着,倒也勉强能够跟上。
不知过了多久,前方幽暗的水域中,隐约出现了一片巨大的、人工修整过的石壁,正是隐龙涧的入口山崖!而在石壁底部,一个黑洞洞的、被水流不断冲刷的巨大方形入口赫然在目——正是那扇水门!此刻水门紧闭,但门缝处仍有水流不断渗入。
众人浮上水面,借着一块凸出的礁石稍作喘息。水门高大厚重,显然非人力所能开启。
“大人,门是关着的,我们如何进去?”一名护卫低声道。
狄仁杰仔细观察着水门结构和水流情况,目光最终落在水门上方一处不起眼的、被藤蔓遮掩的凹槽上。“元芳,你看那里,像不像是……绞盘的传动轴接口?”
李元芳顺着他指的方向望去,果然发现那凹槽形状规整,绝非天然。“没错!水门绞盘的动力轴可能延伸到山体内部,但外部留有检修或紧急手动操作的接口!”
“能否弄开它?”
“我试试!”李元芳深吸一口气,再次潜入水中,游到那凹槽处。他运足内力,双手抵住凹槽边缘,猛地发力!
“嘎……吱……”一阵沉闷的、令人牙酸的岩石摩擦声在水下响起!那凹槽周围的石板竟被他以蛮力硬生生推开了一道缝隙,露出了里面锈迹斑斑的金属轴头!
“有戏!”李元芳心中大喜,示意一名携带工具护卫上前。那护卫取出特制的扳手,卡住轴头,与李元芳合力,开始缓缓转动!
“嘎吱……嘎吱……”
沉重的绞盘在水下发出巨大的噪音,但在汹涌的水流声中并不算突出。随着绞盘的转动,那扇巨大的水门开始微微震颤,然后,在一片淤泥翻涌中,缓缓地向上升起!
成功了!
水门升起至半人高时,李元芳打了个手势,小队众人立刻依次从水下钻入了门内!
门内依旧是那条奔流的地下暗河,但比之外面,这里的水流相对平缓,空气中弥漫着那股熟悉的、混合了血腥与霉味的邪异气息。远处,那核心洞窟的微弱灯光依稀可见。
众人悄无声息地沿着暗河边缘的浅滩向前摸去。这一次,他们是有备而来,目标明确——直捣祭坛,解救孩童!
越靠近核心洞窟,空气中的吟唱声和一种奇异的香料燃烧的气味便越发浓郁。隐约可见洞窟内火光跳动,人影幢幢,似乎正在进行着某种准备仪式。
狄仁杰示意小队在洞窟入口外的阴影处停下,仔细观察。只见洞窟内,那座巨大的黑色祭坛周围,已然点燃了数圈诡异的黑色蜡烛。那名红袍法师站在祭坛前,手舞足蹈,口中念念有词。数名黑衣护卫肃立四周。而祭坛之下,那群被掳的孩童已被驱赶至血池边缘,个个吓得面无人色,瑟瑟发抖。更令人心惊的是,那“尊者”与斗篷黑衣人也在场,正站在稍高处,冷漠地注视着这一切。
仪式,似乎即将开始!
“大人,怎么办?直接杀进去?”李元芳眼中杀机毕露,手已按在了分水刺上。
狄仁杰目光扫过洞窟,快速计算着敌我力量和距离。强攻,虽有胜算,但混战之中,难保孩童安全,且那“尊者”和斗篷黑衣人一看便知不是易与之辈。
他的目光最终落在了祭坛上那些燃烧的黑色蜡烛和散落的香料上,心中忽然一动。
“元芳,你带两人,从左侧迂回,制造动静,吸引护卫注意。其余人随我,目标——祭坛上的烛火和香料!”狄仁杰压低声音,快速下令。
李元芳虽不明其意,但毫不犹豫地执行。他打了个手势,带着两名护卫,如同三道鬼影,悄无声息地沿着洞窟左侧的阴影摸了进去。
狄仁杰则带着另外两名护卫,屏息凝神,缓缓靠近祭坛右侧,那里堆积着不少备用的蜡烛和成捆的香料。
就在红袍法师的吟唱达到一个高亢的节点,准备进行下一步时,左侧突然传来“哗啦”一声巨响,仿佛有什么重物跌落水中!
“什么人?!”
洞窟内的护卫注意力瞬间被吸引,纷纷扭头望向左侧,包括那“尊者”和斗篷黑衣人!
就是现在!
狄仁杰眼中精光一闪,低喝一声:“动手!”
他身旁的两名护卫早已蓄势待发,闻令立刻将手中扣着的、浸了火油的石子,用弹弓精准地射向祭坛上那些燃烧的黑色蜡烛以及堆放的香料!
“噗!噗!噗!”
蜡烛被纷纷打灭,火星溅落在干燥的香料上!
而狄仁杰自己,则迅速取出火折,迎风一晃点燃,猛地掷向了那堆备用香料!
“轰——!”
干燥的香料遇明火,瞬间爆燃起来!一股浓烈、刺鼻、带着诡异甜香的烟雾腾空而起,迅速弥漫开来!
“啊!我的眼睛!”
“怎么回事?!”
祭坛周围顿时一片大乱!那红袍法师被烟雾呛得连连咳嗽,法事被打断。护卫们也被这突如其来的火灾和浓烟搞得措手不及。
“保护尊者!”斗篷黑衣人厉声喝道,拔出兵刃,护在那“尊者”身前。
而就在这片混乱之中,李元芳三人已如同猛虎下山,从左侧杀出,直扑那些看守孩童的护卫!刀光闪动,惨叫连连,瞬间便放倒了数人!
“元芳,救人!”狄仁杰在烟雾中高喊。
李元芳会意,不再恋战,与两名护卫合力,砍断捆绑孩童的绳索,将他们护在身后,快速向水门方向撤退。
“拦住他们!一个都不能放走!”那“尊者”气得暴跳如雷,声音因愤怒而尖厉,他猛地推开身前的黑衣人,似乎要亲自出手!
然而,就在这千钧一发之际,异变再生!
洞窟连接外部通道的方向,突然传来了密集的脚步声和兵刃出鞘的声音!一个狄仁杰绝未想到的身影,在一群官兵的簇拥下,出现在了洞口!
来人一身官袍,面色阴沉,正是——婺州刺史,崔焕!
他竟然亲自来了!是来参与“分享圣果”,还是……?
崔焕的目光扫过一片狼藉的祭坛、惊慌的孩童、以及烟雾中若隐若现的狄仁杰等人,脸上露出一丝极其复杂的神色,有震惊,有愤怒,也有一丝……不易察觉的恐慌。
“崔焕!你来得正好!快与我拿下这些搅乱法事的狂徒!”那“尊者”见到崔焕,立刻厉声命令道,语气颐指气使。
所有人的目光都集中在了崔焕身上。这位封疆大吏,此刻的态度,将决定这场正邪较量的最终走向!