李元芳的啸声与划破夜空的信号火弩，如同投入滚油中的冷水，瞬间将这幽暗的芦苇荡彻底引爆！
原本专注于应付那突然出现的刺客的黑衣人们，闻声顿时一阵骚动。那魁梧汉子脸色剧变，厉声喝道：“分头迎敌！快，带‘货物’先走！”他指挥着部分手下加紧围攻那名刺客，自己则带着另外几人，悍不畏死地迎向如大鸟般凌空扑来的李元芳。
那名突袭的刺客，此刻也因官军的介入而略显诧异，刀势微微一滞。此人同样一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。他的刀法诡异迅捷，走的是以命搏命的狠辣路子，与李元芳堂堂正正、大开大合的武功路数截然不同。但此刻，面对共同的红莲之敌，两人虽未通言语，却仿佛达成了一种短暂的默契。
李元芳人在空中，链子刀已然出鞘，化作一道匹练般的寒光，直取那魁梧汉子。刀风凌厉，破空之声刺耳！那魁梧汉子显然也是好手，沉腰坐马，手中钢刀奋力上撩，试图格挡。
“锵！”
火星四溅！魁梧汉子只觉得一股巨力从刀身传来，震得他手臂发麻，脚下不由得“蹬蹬蹬”连退三步，心中骇然：“好强的力道！”
李元芳一击逼退头目，身形毫不停滞，脚尖在船舷一点，便欲冲向画舫舱内解救林清荷。然而，另外两名黑衣人已挥舞着分水刺扑到近前，封住了他的去路。
另一边，那蒙面刺客压力骤减，刀光更是狠辣，如同鬼魅般在人群中穿梭，每一次挥刀都必见血光，顷刻间又有两名黑衣人惨叫着倒地。他的目标始终明确，依旧试图冲破阻拦，杀向那披着斗篷的“尊使”。
披着斗篷的尊使见状，冷哼一声，似乎对眼前的混乱与伤亡并不十分在意，反而更关心那些正在搬运的箱笼。他用某种特殊的腔调快速下达了几句命令，乌篷船上剩余的人手加快了搬运速度，箱笼被迅速传递到画舫之上。
“拦住他们！一个也别放走！”李元芳见状大急，链子刀舞得密不透风，试图强行突破阻拦。他知道，一旦让这画舫载着人和货物驶入更复杂的河道，再想追踪便难如登天。
混战之中，兵刃撞击声、呼喝声、惨叫声、落水声此起彼伏，打破了运河夜空的死寂。
就在这时，“轰隆隆——”的巨响由远及近，狄仁杰所在的官船如同移动的堡垒，以无可阻挡之势撞开外围的芦苇，巨大的船体带来的压迫感让所有人心头一凛！船头之上，火把通明，狄仁杰袍袖在风中猎猎作响，曾泰立于其侧，身后是张弓搭箭、刀剑出鞘的众多侍卫。
“放下兵刃！否则格杀勿论！”曾泰运足中气，高声断喝。
官军的突然介入，尤其是那强大的威慑力，让战局瞬间倾斜。正在与李元芳和蒙面刺客缠斗的黑衣人们，士气顿时受挫，动作也不由得迟缓下来。
那披着斗篷的尊使眼见大势已去，当机立断，不再理会手下和尚未完全搬运完毕的箱笼，身形一闪，便欲退入画舫深处，显然打算从另一侧遁走。
“哪里走！”李元芳与那蒙面刺客几乎同时发现了他的意图。李元芳链子刀横扫，逼开身前之敌，纵身便追。而那蒙面刺客更是狠辣，竟不顾身后砍来的刀锋，拼着左臂被划出一道深可见骨的血口，人刀合一，如同流星般直刺那尊使后心！
这一刀，快！准！狠！
那尊使似乎也未曾料到这刺客如此悍不畏死，感受到背后袭来的致命寒意，他猛地回身，斗篷之下寒光一闪，一柄造型奇特的短刃已然格出！
“叮！”
一声尖锐到极致的脆响！蒙面刺客的刀尖精准地点在短刃的刃身上，两人身形皆是一震。
借着这个机会，李元芳已然赶到，链子刀如毒蛇出洞，直取尊使肋下。尊使腹背受敌，再也无法保持镇定，发出一声愤怒的低吼，短刃划出一道诡异的弧线，同时抵挡两人的进攻。
“噗嗤！”
终究是双拳难敌四手，尤其是在李元芳和这不要命的刺客联手之下。尊使虽然挡开了李元芳的大部分力道，链子刀的刀尖还是在他右肩上划开了一道口子，鲜血瞬间染红了斗篷。
而蒙面刺客的刀，虽然被短刃卸开力道，却也擦着尊使的脖颈而过，削下了一小片斗篷的布料，甚至带下了几缕发丝！
尊使吃痛，身形暴退，撞入画舫舱内。他怨毒地回头看了一眼李元芳和蒙面刺客，尤其是深深看了一眼那蒙面刺客，似乎要将他的身形牢牢记住。随即，他猛地一拍舱壁某处，只听“咔嚓”一声机括响动，画舫靠近滩地的一侧船壁竟然猛地弹开，露出一个暗门！他毫不犹豫地纵身跃出，投入黑暗的芦苇丛中，几个起落便消失不见。
“追！”李元芳岂能容他轻易逃脱，立刻便要追去。
“别追了！”那蒙面刺客却突然开口，声音沙哑低沉，带着一丝压抑的痛苦，“小心调虎离山！”他说完，也不等李元芳回应，目光复杂地看了一眼画舫内惊恐万状的林清荷，又瞥了一眼正在登船控制局面的官军，身形一晃，如同来时一般突兀，猛地扎入水中，水花微溅，瞬间便没了踪影。
李元芳脚步一顿，看向那刺客消失的水面，眉头紧锁。此人身份成谜，是敌是友，难以分辨。
此时，官军侍卫已经迅速登上了画舫和乌篷船，残余的黑衣人见首领已逃，大多放弃抵抗，跪地求饶。那魁梧汉子试图反抗，被几名侍卫合力制服，捆了个结实。
曾泰指挥着人手清点俘虏和箱笼，救治伤员。
狄仁杰在侍卫的护卫下，踏上了画舫。他首先看向舱内的林清荷。她显然受了极大的惊吓，双手仍被反绑，泪眼婆娑，看到狄仁杰进来，如同看到了救星，口中发出“呜呜”之声。
狄仁杰示意侍卫给她松绑，取出堵口的布团。
“狄……狄大人！”林清荷一旦能开口，便泣不成声，“多谢大人救命之恩！”
狄仁杰目光温和，安抚道：“林小姐受惊了。稍安勿躁，待此间事了，再细说不迟。”他的目光随即落在那些被搬上画舫的箱笼上，“打开。”
侍卫上前，用刀撬开箱笼的锁具，掀开箱盖。
众人望去，不由得倒吸一口凉气！
箱笼之内，并非金银珠宝，也非寻常货物，而是一套套制作精良、闪烁着寒光的……弓弩甲胄！以及大量封存完好的箭矢！这分明是违禁的军械！
狄仁杰的脸色瞬间沉了下来。私运军械，图谋不言而喻！这红莲组织，所图非小！
他再走到那被李元芳和刺客所伤、最终逃脱的尊使之前站立的位置，目光扫过甲板，忽然蹲下身，从地上拾起一物——正是那几缕被刺客刀锋削下的发丝，以及那一小片被割裂的斗篷布料。
他将布料凑近火把仔细观看，布料是上等的江南云锦，而在那布料的边缘，用一种极隐秘的针法，绣着一个微小的、几乎与布料同色的图案——那赫然又是一朵含苞待放的红色莲花！
而更让狄仁杰目光一凝的是，在那发丝与布料之间，还夹杂着一点点非常细微的、暗红色的颗粒，不像是血迹，倒像是……某种特殊的染料或矿物碎屑？
他小心地将这些证物用手帕包好，纳入袖中。
此间之事，恐怕远比想象中还要复杂。林清荷身上的密信，这私运的军械，那神秘的红莲标记，以及今晚出现的、武功高强又行为诡异的蒙面刺客……这一切，都指向一个巨大的、尚未浮出水面的阴谋。
官船收拢了俘虏和证物，带着惊魂未定的林清荷和缴获的军械，重新驶入主航道。天边，已隐隐泛起一丝鱼肚白。
长夜将尽，但迷雾，似乎才刚刚开始弥漫。