冰冷的腥气混杂着泥土腐败的味道，浓得几乎化不开。林默靠在一株布满苔藓、虬根裸露的巨木树干上，胸膛剧烈起伏，每一次吸气都牵扯着肋下三道深可见骨的爪痕，火辣辣地疼。鲜血浸透了破烂的粗麻外衣，又在寒意里迅速变得粘稠、板结，像一层暗红的甲胄贴在他身上。
脚下，是那头几乎让他付出性命的铁爪山魈。这畜牲小山般的躯体瘫软在地，颈骨被硬生生拗断，扭曲成一个诡异的角度，唯有那双暴突的猩红眼珠还残留着临死前的凶戾和一丝难以置信。暗紫色的兽血汩汩涌出，染黑了大片腐叶堆积的地面。
林默缓缓抬起沾满血污和泥泞的手，五指张开，掌心朝下，虚悬于山魈仍在微微抽搐的尸身之上。丹田深处，那个微小的、不断旋转的混沌气旋——天地炉的胚胎雏形——猛地一颤，一股无形无质、却霸道绝伦的吸力骤然生出。
肉眼可见的，一丝丝极其稀薄、带着暴虐煞气的血气，混杂着山魈体内尚未完全逸散的微弱妖力，如同受到无形牵引，从伤口、从口鼻、甚至从毛孔中被强行抽出，凝成一道浑浊的赤灰色气流，盘旋着没入林默的掌心。他身躯微微一震，脸上血色瞬间褪去，豆大的冷汗沿着额角滑落，混着血水砸进泥土。炼化这头接近炼气五层实力的妖兽精血，带来的冲击远超那些低劣丹药和普通兽类。驳杂的煞气和狂暴的妖力如同无数根烧红的钢针，狠狠刺入他刚刚勉强修复些许的经脉，试图将他从内部撕碎。
“呃……”一声压抑到极致的闷哼从林默紧咬的牙关中挤出。他双目紧闭，身体控制不住地微微痉挛，唯有那只悬空的手，稳如磐石。
无名古卷中那玄奥的符文在心间疯狂流转，强行引导着这股狂暴的能量在体内奔涌、冲刷、碾磨。剧痛如同潮水，一浪高过一浪，冲击着他摇摇欲坠的意志堤坝。他能清晰地“内视”到，那些被强行剥离的驳杂能量，在源初之气的霸道熔炼下，如同投入熔炉的顽铁，杂质被焚烧、剥离，只留下最精纯、最本源的一丝精华，艰难地融入那旋转的混沌气旋。
不知过了多久，也许只是一瞬，又仿佛漫长如一个世纪。掌心下方的吸力终于消失。铁爪山魈原本鼓胀的肌肉明显干瘪了下去，皮毛也失去了光泽，仿佛被瞬间抽走了大半精华。林默猛地收回手，踉跄一步，扶住树干才勉强站稳，大口喘着粗气，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味。肋下的伤口传来阵阵清凉麻痒的感觉，那混沌气旋似乎壮大了一丝，旋转得也稍显有力，反馈出一股微弱却异常精纯的生命能量，正自发地修复着最严重的几处创伤。
就在这时，一阵刻意放轻、却因恐惧而显得凌乱慌促的脚步声，伴随着粗重的喘息，由远及近，拨开了前方浓密的灌木丛。
“谁？！”林默霍然转身，布满血丝的眼中寒光乍现，如同受惊的孤狼，身体瞬间绷紧，仅存的那点源初之气在经脉中蓄势待发，带着一股生人勿近的凶戾煞气。他沾满血污的脸在昏暗的林间光影下，犹如刚从地狱爬出的修罗。
“啊——！”一声短促凄厉的尖叫划破了林间的死寂。
一个背着半满药篓、穿着粗布短打的采药人连滚带爬地从灌木后跌了出来，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦得说不出完整的话，手指颤抖地指着林默和他脚边那巨大的山魈尸体，眼神里充满了极致的恐惧。药篓里的几株普通草药散落一地。
“妖…妖兽……死…死了？”采药人声音抖得不成调，牙齿咯咯作响，“你…你杀的？你…你是人是鬼？”他瘫坐在地，手脚并用向后蹭去，只想离这个煞星远一点。
林默眼中的凶光稍稍敛去，但那股拒人千里的冰冷并未消散。他认出了这人，常在黑风山脉外围活动的老采药人，绰号“老藤头”，胆子小，但经验丰富，只采些最普通、风险最低的草药糊口。
“是我。”林默的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“路过，它先动的手。”他言简意赅，目光扫过地上散落的草药，又落回老藤头那张惊魂未定的脸上，“你一个人？敢进到这里？”
老藤头咽了口唾沫，心脏还在胸腔里擂鼓般狂跳。他强迫自己不去看那狰狞的山魈尸体，视线落在林默身上那骇人的伤口和凝固的血痂上，恐惧中又混杂了一丝难以置信的敬畏。能在这种地方独力搏杀铁爪山魈的，绝不是普通武者！
“是…是一个人…”老藤头喘着粗气，抹了把额头的冷汗，“前…前些日子下了场大雨，外围好点的‘青阳草’都被采光了，只能…只能往深里走走，碰碰运气…没想到…没想到撞见这煞星…”他心有余悸地又瞥了一眼山魈的尸体。
林默沉默地俯身，从散落的药草里捡起几株还算完好的止血草，动作有些迟缓地揉碎了，敷在肋下最深的伤口上，清凉感暂时压下了火辣辣的痛楚。“最近山里不太平？”他看似随意地问了一句，声音依旧低沉。
老藤头见林默似乎没有恶意，胆子稍微大了些，挣扎着爬起来，一边拍打着身上的泥土枯叶，一边心有余悸地点头：“可不是嘛！邪门得很！前些天‘黑水涧’那边不知怎么的，突然窜出来一群发了狂的‘铁线蛇’，见人就咬，毒得很！老李头他们一伙人，折了仨进去！”他唏嘘着，脸上带着兔死狐悲的悲戚，“还有西边‘落魂坡’，那瘴气浓得化不开，听说前几日飘出来一种怪异的甜香，有几个胆大的进去，再没出来……这鬼地方，越来越邪性了！”
林默听着，眼神微动。铁线蛇群狂躁？落魂坡异香？这些异常恐怕不仅仅是天灾。他想起之前遭遇过的那些行踪鬼祟、似乎在搜寻什么的人影，心中警惕更甚。
“对了！”老藤头像是忽然想起了什么，脸上露出一丝与这凶险环境格格不入的、近乎八卦的复杂表情，他压低声音，带着一种分享秘闻般的神态，“小哥，你听说了吗？外面…流云宗那边，可出了大事了！”
“流云宗”三个字如同无形的冰锥，瞬间刺透了林默强行维持的平静。他敷药的手猛地一顿，指节因为用力而泛白，肋下的伤口似乎又被无形的力量撕扯了一下，传来尖锐的痛楚。他没有抬头，只是喉咙里发出一声极其压抑的、近乎无声的回应：“……嗯？”
老藤头并未察觉林默瞬间的异样，自顾自地感慨道：“那位叶家的大公子，叶凌风！我的老天爷，可真是不得了！听说他在宗门大比上，一人一剑，连败七位同阶真传，连一位金丹初期的长老都亲口赞他‘金丹之下无敌手’！如今可是稳稳坐上了流云宗第一真传的交椅！风头无两啊！”他咂咂嘴，语气里满是惊叹和一种与有荣焉般的莫名兴奋，“啧啧，千年奇才！青云域都传遍了！都说他融合了什么了不得的‘道韵’，是真正的‘近仙之资’，将来必定是能踏破虚空，飞升上界的大人物！”
林默保持着俯身的姿势，一动不动。他垂着头，散乱沾血的头发遮住了大半张脸，只露出紧抿成一条冰冷直线的薄唇。老藤头口中每一个关于叶凌风的字眼，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他破碎的丹田上，烫在那道几乎将他彻底毁灭的耻辱伤痕上。道韵？近仙之资？那本该是属于他的！是那个盗贼，用最卑劣的手段，从他这里生生夺走的！丹田深处，那微小的混沌气旋骤然加速旋转，一股狂暴的、想要焚毁一切的怒意疯狂冲击着他的心神，几乎要破体而出。他死死咬住牙关，口腔里弥漫开浓重的血腥味，是牙龈被咬破的痕迹。