从前，在一个偏远的小村子里，有一位声名狼藉的粮商，人们都戏称他为“周扒皮”。他为人尖酸刻薄，尤其是他的小妾，总是挖空心思从乡亲们身上榨取利益。村里的居民大多是勤劳的农户，每年秋收后，他们都会将多余的粮食卖给周扒皮，以换取一些银钱补贴家用。尽管大家都觉得他给的价钱极低，但村里只有他这一家粮铺，村民们也只能无奈接受。
这一年夏天，村子遭遇了严重的旱灾，地里的庄稼全部枯萎，河沟里的水也干涸了。眼看着秋收无望，村民们储存的粮食渐渐见底，不少人家开始断粮，只能靠挖野菜、啃树皮勉强维持生计。老村长带领着大家去山外寻找水源，但山路崎岖，找回来的水只够勉强饮用，粮食的问题依然无法解决。
一天，村民李大柱家彻底断了粮，他年幼的儿子饿得直哭，妻子也愁得直抹眼泪。李大柱实在没有办法，想起了家里还藏着一块祖传的玉佩，那是他母亲临终前留给他的念想，平时他一直舍不得拿出来。但看着妻儿挨饿，他咬了咬牙，揣着玉佩就往周扒皮的粮铺跑去。
周扒皮正在柜台旁悠闲地扇着扇子，见李大柱慌慌张张地进来，眼睛滴溜溜一转，早已猜出他是来求粮的。李大柱红着眼圈，把玉佩往柜台上一放，恳求道：“周掌柜，我家实在没粮了，你先借我些粮食，这玉佩押在你这儿，等明年收成好了，我加倍还你粮食，再把玉佩赎回来。”
周扒皮拿起玉佩，一眼就看出这是块好玉，能值不少钱。他心里暗喜，但脸上却故意露出为难的神色：“大柱啊，不是我不帮你，今年大旱，我这粮也紧张得很。好多外村人都来买粮，我要是借给你，别人再来借，我可没法应付。”
李大柱急了，几乎要跪下来：“周掌柜，求你了，我儿子快饿坏了，你要是不帮我，我们家真没法活了。”
周扒皮假惺惺地叹了口气：“哎，罢了罢了，看你实在可怜，我就帮你一回。不过这玉佩你也知道，现在粮食金贵，两斗米换你这玉佩我可亏了。这样吧，你把玉佩留给我，我给你一斗米，以后这玉佩就归我啦，你也别想着赎了。”
“周掌柜，这玉佩是我娘的念想……”李大柱话未说完，就被周扒皮打断。
“一斗米太少了？现在这情况，你不拿玉佩换，别说一斗米，你连一粒米也拿不到。你儿子要是饿出个三长两短，你后悔都来不及。”周扒皮威胁道。
李大柱想起家里挨饿的妻儿，知道周扒皮是故意趁他危难的时候压价，但也只能咬着牙答应了。他拿着那仅有的一斗米往家走，心里又恨又悔，却毫无办法。
没过多久，朝廷派来了赈灾粮，给每户村民都发了救济粮，村民们终于不用再挨饿。大家听说了李大柱的遭遇，都骂周扒皮太不地道，再也没人愿意跟他做生意。他的粮铺渐渐没了生意，最后只能关门走人。
周扒皮的行为，正是“乘人之危”的典型。他趁着别人遇到危难、处境困难的时候去要挟侵害对方的利益，谋取不正当的好处。这个故事告诉我们，耍小聪明欺负人的事终究长不了。周扒皮虽然一时占了小便宜，但最后被大家嫌弃，粮铺也开不下去，这正印证了“做人留一线，日后好相见”的道理。要是总想着坑别人，最后只会坑了自己。