黑风坳的寒风依旧呜咽，却吹不散弥漫在空气中的血腥与焦灼。两把毒火已然掷出，接下来的，便是等待与收割。
刘昊并未在原地枯等。他深知慕容两部一旦被彻底激怒，爆发的大战将席卷这片区域，届时再想从容脱身就难了。必须在风暴彻底成型前，攫取最大的战果，然后远遁千里。
“打扫战场，能带走的全部带走！尤其是那些‘圣使’的器物、文书，一片碎布都不能落下！”刘昊的命令简洁而冷酷，“那些被救下的百姓，愿意跟我们走的，带上！不愿意的，分发些粮食，指个方向，让他们自寻生路！”
队伍立刻行动起来。缴获的慕容部战马、完好的兵甲、粮草被迅速集中。那些从“圣使”处搜刮来的邪异物品，则被单独装箱，由刘昊亲自看管。大部分被救的百姓惊魂未定，眼见刘昊等人虽煞气腾腾却并未伤害他们，反而给了生路，大多选择跟随这支强悍的汉人队伍。
那名被俘的“圣使”首领被严密看押，口中被塞了麻核，双眼蒙住，防止其施展任何邪术或传递信息。
“昊爷，我们接下来往哪走？”张诚看着堆积起来的物资和越来越多的人口，既兴奋又担忧。队伍变得臃肿，机动性大减，一旦被大队胡骑追上，后果不堪设想。
刘昊目光扫过雷豹。雷豹会意，上前一步，低声道：“向东南方向，有一片名为‘遗忘沼泽’的险地。那里水道纵横，毒瘴弥漫，胡人轻易不敢深入。但其边缘有几条隐秘小径，我镖局曾偶然得知，可通往塞内。虽难行，但足够安全。”
“好！就去那里！”刘昊毫不犹豫，“雷总镖头，烦请你带路。张诚，组织人手，照顾伤员和百姓，保持行军速度！斥候放出十里，有任何风吹草动，立刻来报！”
庞大的队伍再次开拔，如同一条受伤却依旧狰狞的巨蟒，拖着沉重的身躯，蜿蜒没入东南方向的荒原。气氛紧张到了极点，每个人都清楚，他们是在与时间赛跑，与死神竞速。
行军途中，刘昊的心思却早已飞到了更远处。他不断复盘着此次北上的得失。
损失是惨重的。百余精锐弟兄永远留在了塞外，活下来的也人人带伤。但收获，同样超乎想象。
最重要的，并非那些缴获的兵甲粮草，甚至不是那几箱邪门的“圣使”遗物。而是经过这连番血火淬炼，这支队伍的精气神已然发生了质的蜕变！
从最初堡垒守军的坚韧，到后来山寨整训的纪律，再到现在，深入虎穴、虎口夺食、甚至主动搅动一方风云的胆魄和自信！他们不再仅仅是一支为了生存而挣扎的军队，开始有了强军的雏形和睥睨塞外的锐气！
这种无形的财富，远比有形的物资更为珍贵。
此外，便是关于“火神祝”的情报。虽然依旧迷雾重重，但至少撕开了一道口子。这个组织内部似乎存在分歧（火焰符号与人脸太阳符号），其手段邪恶诡异，所图极大，甚至牵扯到帝都洛阳和慕容部的汗位之争。这些信息，将是未来与之抗衡的关键。
还有震远镖局……那位神秘的大小姐……她的目的似乎与“火神祝”相悖，但其能量和意图，同样需要警惕和揣摩。
正思索间，派往后方监视的斥候飞马回报，声音带着压抑不住的兴奋和后怕：
“昊爷！打起来了！打起来了！慕容皋和慕容克的大军，在黑风坳西北五十里的野狼原撞上了！杀得天昏地暗，血流成河！看阵势，两边都动了真火，是不死不休的架势！”
刘昊眼中精光一闪！计策成功了！那两封精心炮制的书信，如同两颗火星，彻底点燃了慕容兄弟之间积压已久的干柴！
“好！”刘昊猛地一握拳，心中一块大石落地。慕容两部陷入死斗，就再无暇他顾，他们这支“罪魁祸首”的队伍，才能真正安全。
“加速前进！直奔遗忘沼泽！”
在雷豹的精准引路下，队伍有惊无险地避开了几股零散的胡人游骑，终于在三日后，抵达了那片传说中的“遗忘沼泽”。
眼前是一片望不到尽头的灰绿色世界。腐烂的水草、浑浊的泥潭、扭曲的枯木、以及终年不散的淡紫色瘴气，构成了一副死寂而危险的画面。空气中弥漫着一股甜腥与腐朽混合的怪味。
众人脸上都露出敬畏之色。这地方，一看就不是善地。
雷豹却显得颇为镇定，他仔细观察了一下地貌和水流方向，选定了一条几乎被芦苇和淤泥掩盖的小径。
“跟紧我的脚步，踩错一步，就可能陷入泥潭，神仙难救。用湿布捂住口鼻，尽量少吸入瘴气。”雷豹沉声叮嘱。
队伍排成一列长蛇，小心翼翼地步入了沼泽。每一步都走得提心吊胆，泥泞没过小腿，冰冷刺骨。不时有不知名的毒虫从脚边爬过，引来低声的惊呼。那淡紫色的瘴气虽然不浓，但吸入后确实让人感到微微头晕目眩。
好在雷豹对路径极其熟悉，总能避开那些看似平坦实则致命的陷阱。经过一天一夜艰苦卓绝的跋涉，眼前豁然开朗！
他们终于穿过了沼泽边缘地带，抵达了一处位于沼泽内部、地势稍高的干燥土丘。土丘面积不小，甚至还有一眼干净的泉水。
“这里曾是古代一个废弃的戍堡，早已被世人遗忘，算是沼泽中难得的安全点。”雷豹解释道。
“太好了！就在这里休整！”刘昊下令。终于有了一个相对安全的环境，所有人都松了一口气，几乎瘫倒在地。
接下来的几天，队伍在这与世隔绝的遗忘戍堡进行了彻底的休整。
伤员得到了最好的救治和照顾，体力逐渐恢复。缴获的物资被清点入库：共得完好战马八十七匹，皮甲、铁甲两百余副，弯刀、长矛等兵器三百余件，箭矢无数，粮食足够现有人员食用一月有余。更重要的是，那些从“火神祝”运输队和“圣使”处缴获的精良军械和神秘物品，被单独存放。
刘昊亲自清点那批精良军械，越看越是心惊。其工艺水平远超汉军制式装备，尤其是那几副轻便铁甲，防御力极佳却重量大减，若是能大规模装备……
“雷总镖头，贵镖局可有办法，仿制这批甲胄？”刘昊拿起一副轻甲，看向雷豹。
雷豹仔细检查了片刻，摇了摇头：“工艺极其复杂，非大师级的匠人无法仿制。所需铁矿亦需精炼……恐怕，短期内难以做到。”
刘昊略显失望，但也知道这是实情。看来，想要获得稳定来源，还得从“火神祝”身上想办法。
随后，他召集了所有什长以上的军官，包括雷豹。
“此次北上，弟兄们浴血奋战，伤亡惨重，但收获亦丰！”刘昊的目光扫过众人，声音沉痛却充满力量，“死难弟兄的抚恤，加倍发放！其家眷，由我虓虎营供养终老！”
“活着的弟兄，所有缴获，按功行赏！人人有份！”
“自今日起，我等便以这遗忘戍堡为暂居之地，厉兵秣马，消化所得！待时机成熟，再返南边，将那该属于我们的东西，连本带利，全都拿回来！”
他的话铿锵有力，带着不容置疑的权威和分享战利品的豪爽，瞬间将因伤亡而有些低落的士气再次点燃！
“愿追随校尉！”众人轰然应诺，眼神狂热。
实力，在血与火的洗礼和丰厚的收获中，悄然暴涨。
是夜，刘昊独自一人坐在戍堡最高处，望着远方被沼泽瘴气笼罩的、朦胧的星空。
手中，是那枚冰冷的、刻有三重火焰的黑色令牌。
经过这几日的休整和反复尝试，他似乎隐隐摸到了一点运用那“模糊记忆”金手指的窍门。当精神极度集中，并辅以强烈的意念引导时，能从那些蛇形文字或相关物品中，“读取”到些许碎片化的信息。
他再次将精神集中在令牌上，努力回忆着“火神祝”、“洛阳”、“甲辰”等关键词。
这一次，感知似乎清晰了一点点。
除了之前那些碎片，一段更加模糊、却让他脊背发凉的信息，断断续续地挤入脑海：
“…洛…阳…南…宫…地…下…‘薪…火’…传承…甲辰…夜…‘炎…魂’…归位…则…神…州…鼎…沸…”
南宫？地下？薪火传承？炎魂归位？神州鼎沸？
这都是什么？！
刘昊猛地睁开眼睛，额头渗出细密的冷汗。
这“火神祝”的目的，似乎并非单纯的争霸天下或是邪教崇拜……它们瞄准的，竟然是汉室皇宫的地下？他们想在那里做什么？“炎魂归位”又意味着什么？
难道……他们想篡夺的，是某种象征着汉室气运的东西？！
一个更加庞大、更加恐怖的阴谋，似乎正透过这冰冷的令牌，向他展现出冰山一角！
他感觉自己仿佛无意间撞破了一个足以颠覆整个天下的秘密。
就在这时，身后传来极其轻微的脚步声。
刘昊瞬间收起令牌，手按刀柄，猛地回头。
是雷豹。他站在那里，脸色在月光下显得有些晦暗不明。
“校尉，”雷豹的声音一如既往的低沉，却似乎多了一丝别样的意味，“大小姐……刚通过特殊渠道传来新的消息。”
“什么消息？”刘昊心中一动，警惕地问道。
雷豹深吸一口气，缓缓道：“大小姐说……‘火’已点燃，‘虎’已归山。她问校尉，可曾准备好……‘入局’了？”
“入局？”刘昊瞳孔微缩，“入什么局？”
雷豹抬起头，目光直视刘昊，一字一句道：
“天下棋局。”