京都的清晨，笼罩在深秋特有的薄雾之中。皇城的飞檐斗拱在雾气里若隐若现，如同蛰伏的巨兽，威严而森冷。厚重的宫门次第开启，发出沉闷的声响，打破这层静谧。身着各色官袍的臣子如同汇入宫门的溪流，沿着笔直的宫道，向着象征帝国中枢的紫宸殿方向行去。空气中弥漫着一种无形的、压抑的张力，仿佛昨夜的腥风血雨尚未散尽，便已凝结成了今日朝堂上无形的冰霜。
吏部尚书值房内，沈砚清早已端坐案后。他换上了一身崭新的绯红官袍，玉带束腰，乌纱端正，清俊的脸上看不出丝毫疲惫，唯有那双深邃的眼眸，比平日更加沉静内敛，如同深不见底的寒潭。昨夜清影巷的血腥与那枚金盒带来的震动，已被他完美地敛入心底最深处，不露分毫。
“大人，”那名如同影子般的黑衣人无声出现，声音压得极低，“宫门来报，户部尚书陈文举、礼部尚书李新、工部尚书李元培，三位大人联袂入宫，此刻正候在殿外，言称有紧急部务需向您当面禀奏。”
三位尚书，同时求见？
沈砚清执笔批阅奏章的手指微微一顿，墨迹在宣纸上晕开一个小小的墨点。他并未抬头，目光依旧落在奏章上，仿佛只是听到了一个寻常的消息，语气平淡无波：“哦？三位阁老倒是勤勉。所为何事？”
“陈尚书言，今岁江南秋税解送在即，漕运调度有疑难需定夺；李尚书言，冬至祭天大典仪程细目，需最后请旨核定；李工部言……”黑衣人顿了顿，声音更低，“言宫城西北角楼年久失修，恐有隐患，修缮方案及工料预算，需您过目批复。”
理由冠冕堂皇，滴水不漏。户部管钱粮漕运，礼部掌祭祀典礼，工部负责宫室修缮，皆是职责所在，合情合理。尤其李元培，以工部修缮宫室的名义入宫，更是天衣无缝的掩护。
沈砚清嘴角勾起一丝极其细微、冷冽如冰的弧度。好一个李元培！老狐狸的尾巴，终究是按捺不住了。拉上陈文举、李新这两位同样心思深沉的老狐狸同行，既是为了壮胆，更是为了混淆视听，将他自己真正的意图，隐藏在这看似寻常的公务汇报之下。
“请三位尚书大人进来吧。”沈砚清放下朱笔，声音依旧平稳。
“是。”
不多时，值房门开。三位身着二品锦鸡绯袍的老臣鱼贯而入。户部尚书陈文举身形微胖，面团团的脸上一双小眼睛精光内蕴，脸上带着惯有的、人畜无害的和煦笑容。礼部尚书李新则清瘦矍铄，三缕长须，神情肃穆，一派端方持重的老学究模样。走在最后的工部尚书李元培，依旧是那副清癯沉稳、法令纹深刻的样子，浑浊的眼神低垂，似乎专注于脚下的方砖，唯有那微微绷紧的嘴角和袖中无意识摩挲的手指，泄露出他内心的不平静。
“下官等，参见沈尚书！”三人齐声见礼，姿态恭敬。
“三位阁老免礼。”沈砚清抬手虚扶，脸上也恰到好处地浮起一丝温和的笑意，指了指下首的座椅，“请坐。何事如此急切，需三位联袂而来？”
陈文举率先开口，脸上笑容不变，语气却带着恰到好处的“忧虑”：“沈尚书，江南秋税解送，本应走运河主道。然今年江北水患频仍，多处河道淤塞难行，若强行转运，恐延误时日，损耗倍增。漕运总督衙门递上来几个折中的改道方案，利弊参半，下官等实在难以决断，特来请沈尚书示下。”他说着，从袖中取出一份厚厚的卷宗呈上。
沈砚清接过，并未翻看，只放在案头，微微颔首：“此事关乎国库岁入，确实紧要。待本官详阅漕督衙门的方案，再与陈尚书细细商议。”他目光转向李新，“李尚书，冬至祭天，国之大事，仪程细目可有何疑难？”
李新捋了捋长须，肃然道：“回沈尚书，仪程大体已定。唯‘燔燎’环节所用牺牲之品类、数量，礼部与太常寺略有分歧。太常寺依古制，主用牛、羊、豕三牲太牢之礼。然今北疆战事正酣，耕牛珍贵，礼部以为，当酌情减省，或可代以鹿、雉等野牲，以体恤民力，彰显陛下仁德。此议关乎礼法根本，故特来请沈尚书圣裁。”他也呈上一份奏章。
“嗯，李尚书所虑周详。”沈砚清点头，将奏章也放在案头，“祭天乃敬天法祖，礼不可废，然体恤民力亦是仁政之本。此事待本官斟酌，再禀陛下定夺。”他的应对从容不迫，滴水不漏，既未轻易表态，又显得重视其事。
最后，轮到了李元培。他缓缓起身，从袖中取出一份绘制精细的工图，双手奉上：“沈尚书，宫城西北‘栖凤楼’年久失修，梁柱多有虫蛀朽坏之象，瓦顶渗漏亦十分严重。前日风雨，更有檐角兽吻松动脱落，险些伤及宫人。工部勘察后，拟定此修缮方案，需更换部分主梁，重铺琉璃瓦顶，加固基座，并重塑兽吻。所需工料、匠役、工期及预算，皆详列于后。事关宫禁安危，不敢擅专，请沈尚书过目批复。”
沈砚清接过工图，目光在上面缓缓扫过。图纸标注极其详尽，用料考究，预算庞大却也算在合理范围。他看得异常认真，甚至就几处细节问了李元培几个专业问题。李元培对答如流，解释清晰，充分展现了一位老工部的深厚功底。值房内，气氛似乎回到了寻常的公务奏对。
然而，就在这看似平静的间隙，一直面带和煦笑容、仿佛只是来陪衬的陈文举，忽然状似无意地开口了，声音带着一丝恰到好处的“关切”：
“沈尚书勤于王事，夙夜匪懈，实乃我等效仿之楷模。只是……北疆战事已旷日持久，不知陛下龙体是否安泰？前方战局……可有好转之讯传来？下官等忧心如焚，日夜悬心啊。”他这话问得极其自然，仿佛只是同僚间寻常的问候，却瞬间将话题引向了最敏感的方向。
李新也适时地附和道：“陈尚书所言极是。陛下亲征，安危系于国本。北狄凶顽，不知郭帅与诸将士能否支撑？粮秣辎重，可还充足？若有需要，我等在京官员，必当竭尽全力，为陛下分忧！”
李元培虽然依旧垂着眼，但沈砚清敏锐地捕捉到他端着茶杯的手指，几不可查地收紧了一瞬，浑浊的眼眸深处也掠过一丝极力掩饰的专注。这才是他此行的真正目的！借陈、李二人之口，探听北疆虚实！尤其是粮草状况！野狐岭粮仓被毁的消息，显然已经让他坐立不安！
沈砚清心中冷笑，面上却不动声色，甚至露出一丝恰到好处的“凝重”与“感念”：“陈尚书、李尚书拳拳之心，本官代陛下心领了。”他轻轻放下手中的工图，目光扫过三人，语气沉稳而带着一丝不容置疑的威严，“陛下龙体自有‘青囊’先生悉心照料，虽有小恙，然圣心坚毅，更胜往昔。北疆战事，陛下运筹帷幄，将士用命，虽时有反复，然大局尚在掌控之中。至于粮秣军资……”他微微一顿，目光若有深意地掠过李元培那张看似古井无波的脸，“陛下自有圣裁，朝廷亦在全力筹措转运。三位阁老只需恪尽职守，确保京畿安稳，后方无虞，便是对陛下、对前线将士最大的支持！”
一番话，冠冕堂皇，滴水不漏。既肯定了皇帝的坚强，又强调了战局可控，更将粮草问题轻描淡写地带过，最后落脚到“恪尽职守”上，隐含敲打之意。
陈文举和李新对视一眼，脸上露出“恍然”和“惭愧”之色，连忙拱手：“沈尚书教训的是！是我等心忧过甚，失言了！定当谨记沈尚书教诲，恪尽职守！”
李元培也跟着放下茶杯，微微躬身，浑浊的眼中看不出丝毫情绪波动：“沈尚书所言极是。下官等定当尽心竭力，稳固后方。”
“嗯。”沈砚清微微颔首，脸上重新挂起温和却疏离的笑容，“若无他事，三位阁老且先回衙署理事吧。所奏之事，本官会尽快处置。”
“下官等告退。”三人齐声应道，再次行礼，依次退出了值房。
看着三人消失在门外的背影，沈砚清脸上的笑容瞬间消失，眼神变得无比锐利冰冷。他拿起李元培那份关于栖凤楼修缮的工图，指尖在预算数字上缓缓划过，嘴角勾起一丝冰冷的讥诮：“栖凤楼……李尚书，你这探路的石子，扔得倒是地方。”
退出吏部值房，三位尚书沉默地行走在长长的宫道上。陈文举和李新低声交谈着方才的奏对，语气轻松，仿佛只是完成了一次寻常的公务。李元培则刻意落后半步，微垂着头，仿佛在沉思工务细节。
行至一处通往内宫区域的岔路口，李元培脚步忽然一顿，脸上露出“恍然”之色，对着陈、李二人略带歉意地拱手道：“陈尚书、李尚书，老夫忽然想起，栖凤楼修缮一事，尚有一处关键细节需向营造司掌印太监当面确认，恐需耽搁片刻。二位请先行一步。”
陈文举和李新闻言，心照不宣地笑了笑，只当他是老吏的谨慎，并未起疑：“李工部请便，我等先行告退。”两人拱手，继续沿着宫道向前行去。
待两人身影消失在宫道尽头，李元培脸上的歉意瞬间褪去，浑浊的眼中闪过一丝精芒。他并未转向营造司所在的方向，而是脚步一转，踏上了另一条更加僻静、通往深宫内苑的甬道。
甬道两侧宫墙高耸，光线晦暗，空气中弥漫着陈年木料和香灰混合的沉寂味道。巡守的禁军明显增多，甲胄森严，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。李元培目不斜视，步伐沉稳，径直朝着一个方向——凤仪宫。
凤仪宫，曾经太后垂帘听政、煊赫一时的权力中心，如今却笼罩在一片死寂的落寞之中。宫门紧闭，只有两名身形高大、气息沉凝如山的金甲禁卫如同门神般矗立，眼神锐利得如同实质的刀锋。
李元培在距离宫门十步之遥处停下，整了整衣冠，对着紧闭的宫门躬身行礼，朗声道：“臣，工部尚书李元培，有紧急工务，需面禀太后娘娘请旨！烦请通传！”
声音在空旷的甬道里回荡，带着一种刻意的庄重。
宫门纹丝不动。左侧那名禁卫统领模样的将领上前一步，手按佩刀，声音冰冷得不带一丝感情，如同金石交击：“奉陛下严旨！太后娘娘凤体违和，需静心休养，任何人不得打扰！李尚书，请回吧！”
态度强硬，毫无转圜余地。
李元培脸上并未露出丝毫意外或不满，反而像是早有预料般，再次躬身，语气恭敬依旧：“既是陛下旨意，臣自当遵命。烦扰了。”说罢，他直起身，毫不犹豫地转身，沿着来路缓缓离去。整个过程，他脸上表情平静，甚至带着一丝如释重负的“遗憾”。
他当然不是真的想见太后。那个被拔光了爪牙、圈养在深宫里的老妇人，早已失去了任何价值。他此行的真正目的，就是这看似碰壁的“求见”本身！他要让某些藏在更深处的眼睛看到，他李元培，来到了凤仪宫前，并且被陛下的禁军“拒之门外”！
这，就是一个信号！一个只有特定之人才能解读的暗号！
果然，当李元培的身影即将消失在甬道拐角处时，旁边一条更窄的、通往御花园方向的岔道上，一名身着普通宫女服饰、面容清秀的女子快步走了出来。她手中挎着一个装着新鲜花枝的竹篮，步履轻盈，仿佛只是寻常采花路过。
“李尚书请留步。”宫女的声音清脆，带着一丝恰到好处的恭敬。
李元培停下脚步，转身，脸上露出恰到好处的“疑惑”：“这位姑娘是……？”
宫女微微屈膝一礼，低声道：“奴婢是兰蕙轩的洒扫宫女。方才见尚书大人在此，想起前日兰蕙轩外那处回廊的栏杆似乎有些松动，恐有隐患。不知尚书大人是否有暇，顺路去看一眼？也免得我们做下人的提心吊胆。”她的理由找得极其自然，目光清澈，看不出丝毫异样。
兰蕙轩？李元培浑浊的眼底深处，一丝难以察觉的精光一闪而逝。他捋了捋胡须，微微颔首：“唔，宫禁之地，安全第一。既是如此，老夫便随你去看看。”
“谢李尚书！”宫女面露“感激”，连忙在前引路。
两人一前一后，并未走向真正的兰蕙轩，而是七拐八绕，穿过几重垂花门和回廊，最终来到一处位置极为偏僻、靠近宫墙角落的独立小院。院门虚掩，门楣上挂着一块半旧的匾额，上书“撷芳斋”三字。这里曾是前朝某位失宠妃嫔的居所，早已荒废多年，平素罕有人至。
宫女推开院门，侧身让开：“李尚书请进，就是里面那处回廊。”
李元培迈步而入。院内杂草丛生，回廊破败，朱漆剥落，一派萧索景象。宫女并未跟入，而是警惕地守在院门外，目光扫视着四周。
李元培踏入回廊。廊内光线更加昏暗，空气中弥漫着浓重的灰尘和腐朽的气息。廊柱的阴影深处，一道身影背对着他，负手而立。那人身形颀长，穿着宫中内侍常见的靛青色常服，衣料却异常挺括精致，隐有暗纹流转。仅是一个背影，便透出一种久居人上的雍容气度，以及一种令人心悸的、深沉的阴鸷。
李元培没有丝毫犹豫，快走几步，在距离那道背影三尺之地，双膝一弯，毫不犹豫地跪倒在冰冷的、布满灰尘的石板地上！额头重重触地，发出沉闷的声响！
“老臣李元培，叩见王爷！王爷……大事不好！”他的声音带着压抑不住的惶恐和一丝颤抖，与方才在沈砚清值房和在凤仪宫前的沉稳判若两人！
那道靛青色的身影并未回头，只是微微侧了侧脸，露出小半截线条冷硬的下颌。一个刻意压低了、带着金属般冰冷质感的嗓音在寂静破败的回廊中缓缓响起，每一个字都仿佛带着千钧的重量，敲打在李元培的心头：
“讲。”