金狼汗帐深处，一座稍小却布置得更为严密的毡帐内，浓重的草药味混杂着牛羊油脂燃烧的气息，沉甸甸地压在空气里。帐内光线昏暗，只有几盏嵌在铜座上的牛油灯，散发着昏黄摇曳的光，勉强照亮中央那张铺着厚厚兽皮的卧榻。
阿古拉斜倚在层层叠叠的软枕上，身上盖着厚重的狼皮褥子。他脸色依旧苍白，透着一股大病初愈的虚弱，眼窝深陷，原本锐利的鹰目此刻显得有些浑浊，唯有偶尔开阖间，才掠过一丝难以察觉的深沉。一个穿着色彩斑斓羽毛、脸上涂抹着诡异油彩的老萨满，正小心翼翼地端着一碗墨绿色的药汁，用骨制的汤匙，一勺一勺地喂入他口中。药汁显然极苦，阿古拉的眉头微微蹙起，每一次吞咽都显得颇为艰难。
帐帘被猛地掀开，带进一股刺骨的寒风和雪沫。咄吉高大的身影裹挟着帐外的寒气大步走了进来。他挥手屏退了帐内侍立的亲卫，几步便跨到阿古拉的榻前。
“军师！”咄吉的声音带着毫不掩饰的急切和关切，他俯下身，仔细打量着阿古拉的面色，甚至伸出手，用他那只布满老茧、曾握刀斩杀过无数敌人的大手，探了探阿古拉的额头。那动作笨拙，甚至带着点小心翼翼的笨拙，却透着一股发自内心的焦灼。“感觉如何？烧可退了？巫医怎么说？这药……可还对症？”他一连串的问题如同连珠炮，目光紧紧锁在阿古拉脸上，仿佛要将这病容看穿，从中找出昔日那位运筹帷幄的智囊风采。
阿古拉微微侧头，避开咄吉探视的手掌，声音嘶哑而微弱，如同破旧的风箱：“有劳……大汗挂心……老朽……这条命……算是从长生天手里……抢回来了……咳咳……”他费力地咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红，“药……很苦……但……有用……”
咄吉闻言，紧锁的眉头稍稍舒展，脸上露出一丝难得的、近乎是孩子般的宽慰笑容。他亲自接过老萨满手中的药碗，示意对方退下。老萨满躬身行礼，悄无声息地退出了毡帐。
“醒了就好！醒了就好！”咄吉的声音带着一丝后怕的颤抖，他在榻边的矮凳上重重坐下，仿佛卸下了千斤重担。“你昏迷这些日子，本汗……本汗……”他顿了顿，眼中闪过一丝沉痛和暴戾交织的复杂光芒，声音也随之低沉下去，“……军中发生了太多事。”
阿古拉浑浊的眼珠微微转动，看向咄吉，带着恰到好处的疑惑和虚弱：“哦？大汗……请讲……老朽……洗耳恭听……”
咄吉深吸一口气，仿佛要将胸中的郁结和愤怒都压下去，才缓缓开口，声音沉重如同滚石：“乌恩……死了。”
阿古拉握着被角的手猛地一紧，指节瞬间泛白！他浑浊的眼睛骤然睁大，脸上瞬间褪去了最后一点血色，充满了极致的震惊和难以置信！他猛地撑起一点身体，急促地喘息着：“乌恩将军？！他……他怎么会？！咳咳咳……”剧烈的咳嗽打断了他的话，身体因激动而微微颤抖，仿佛下一刻就要再次昏厥过去。
咄吉连忙按住他，沉痛道：“就在你遇刺那晚……乌恩也在自己的营帐……被刺客暗杀了！当场毙命！凶手……至今不明！”他说着，眼中杀机毕露，拳头捏得咯咯作响。
阿古拉无力地瘫软回去，闭上眼，胸口剧烈起伏，两行浑浊的老泪顺着眼角深深的皱纹滑落下来，声音充满了悲怆和惋惜：“乌恩将军……勇冠三军……是我北狄……不可多得的猛将啊……长生天……何其不公……竟让此等英雄……死于宵小之手……”他的声音哽咽，充满了真挚的悲痛。
咄吉看着阿古拉真情流露的悲伤，心中最后一丝疑虑也烟消云散，只剩下同仇敌忾的愤怒。他重重叹了口气，声音更加冰冷：“还有哈桑那个叛徒！”
阿古拉睁开泪眼，似乎有些茫然：“哈桑将军？他……怎么了？”
“哼！”咄吉从鼻子里发出一声充满鄙夷和恨意的冷哼，“这个狼心狗肺的东西！本汗待他不薄，他却勾结汉狗，刺杀乌恩，甚至还想杀你灭口！人赃并获，铁证如山！本汗已在金狼帐前，亲手斩了这个叛贼！”
“什么？！”阿古拉再次露出极度震惊的表情，甚至比听到乌恩死讯时更甚，他挣扎着想要坐起，“哈桑将军……叛变？！这……这怎么可能？！其中……是否有什么误会？他……他毕竟是部落首领，手握重兵……”
“误会？”咄吉猛地挥手打断阿古拉，脸上是斩钉截铁的冷酷，“人证物证俱在！他的死士秃鹫尸体就在刺杀现场！他亲卫的尸体就在附近！还有他身份的匕首！甚至……他甚至敢在金狼帐内，当众斩杀本汗的金狼卫，拔刀冲向本汗！此等狂悖叛贼，死有余辜！军师不必再提他！”咄吉的语气斩钉截铁，不容置疑，显然对哈桑的“叛变”深信不疑，且深恶痛绝。
阿古拉张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是化作一声沉重的叹息，重新躺了回去，眼神黯淡无光，喃喃道：“想不到……想不到啊……竟连哈桑将军也……内忧外患……我北狄……何以至此……” 他恰到好处地表现出一种被接连打击后的心灰意冷和迷茫。
咄吉看着阿古拉这副心力交瘁的模样，心中也是一阵烦躁和无力。他强压下怒火，身体前倾，双手撑在膝盖上，目光灼灼地盯住阿古拉，声音带着前所未有的沉重和一丝不易察觉的……求助：
“军师！现在不是说这些的时候！乌恩死了，哈桑死了，你重伤初愈……我军连遭重创，士气低迷！那汉人皇帝萧景琰，如同疯魔附体，亲自登城举旗！汉军士气高涨，战力倍增！我军……我军已被彻底赶出云州城！死伤惨重！眼下节节败退，眼看就要被逼入鹰愁涧绝地！军师，你是本汗最后的智囊！告诉本汗，我们……该怎么办？！如何能挽回这败局颓势？！” 他的声音里，终于透出了作为北狄大汗，在面对绝境时也难以掩饰的焦虑和一丝……惶恐。
毡帐内陷入了短暂的死寂，只有牛油灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声，和两人沉重的呼吸。
阿古拉闭着眼睛，胸膛微微起伏，似乎在承受着巨大的痛苦，又似乎在飞速地思考。良久，他才缓缓睁开眼，那双浑浊的眸子里，此刻却沉淀着一种看透世事的疲惫和……一丝极其隐晦的决断。
他看向咄吉，眼神复杂，带着明显的犹豫和挣扎，嘴唇翕动了几下，却最终没有发出声音。
“军师！”咄吉看出了他的迟疑，心中更加焦躁，猛地提高了音量，“都什么时候了！还有什么不能说的？！你与本汗，生死与共！有何良策，但说无妨！纵使是刀山火海，本汗也绝不皱一下眉头！”
阿古拉似乎被咄吉的决心所感染，又像是终于下定了某种决心。他长长地、极其沉重地叹了口气，那叹息仿佛耗尽了全身的力气，才缓缓地、一字一顿地吐出两个重若千钧的字：
“撤……兵。”
“什么？！”咄吉如同被蝎子蛰了一下，猛地从矮凳上弹了起来！高大的身躯瞬间绷紧，脸上充满了难以置信的惊愕和……一丝被冒犯的暴怒！“撤兵？！军师！你……你让本汗撤兵？！放弃云州？放弃我们流了无数勇士鲜血才打下的土地？！放弃这唾手可得的胜利？！” 他几乎是在咆哮，额角的青筋都因激动而暴起。“这绝不可能！我北狄勇士只有战死的狼，没有后退的羊！本汗若就此撤兵，如何面对死去的英魂？如何在部落中立足？！”
咄吉的反应完全在阿古拉的预料之中。他没有被咄吉的暴怒吓倒，反而挣扎着撑起半边身体，目光直视着咄吉因愤怒而通红的双眼，声音虚弱却异常清晰，带着一种洞悉一切的冷静：
“大汗！请冷静！听微臣……一言！”他喘息了几下，稳住气息，条理分明地分析道：
“其一，军心已颓！哈桑‘叛变’，乌恩遇刺，老朽重伤，连番变故，军中流言四起，人心惶惶！将士们亲眼目睹袍泽惨死，更被汉军那皇帝亲临的疯狂士气所震慑！此刻我军之士气，十不存三！如同被抽掉了脊梁的狼，空有獠牙，却无战心！强行驱策，只会哗变溃散，甚至……倒戈相向！”
“其二，战力大损！云州一战，我军最精锐的狼骑折损近半！依附的各部落勇士更是死伤枕藉！如今可用之兵，不足来时六成！且疲惫不堪，伤兵满营！反观汉军，挟大胜之威，兵甲精良，士气如虹，更有云州坚城为依托，补给源源不断！此消彼长，硬撼下去，无异于以卵击石！”
“其三，粮草告急！连日鏖战，我军深入敌境，补给线被汉军轻骑不断袭扰截断！后方粮秣迟迟无法运抵！鹰愁涧地形险峻，若被汉军提前占据高地封锁，我军困于涧中，前有强敌，后无退路，粮尽援绝……则……则全军覆没之期，指日可待啊，大汗！”
阿古拉每说一点，咄吉脸上的暴怒就消减一分，取而代之的是越来越深的凝重和……一丝冰冷的现实。阿古拉的分析，如同冰冷的刀子，一层层剥开了他强撑的勇武外壳，露出了里面血淋淋的、残酷的真相。
“其四，”阿古拉的声音陡然压低，带着一种洞察人心的蛊惑，“大汗，撤兵，非是认输，更非退缩！而是……以退为进的金蝉脱壳之计！”
“金蝉脱壳？”咄吉皱紧眉头，咀嚼着这个陌生的汉人词汇。
“正是！”阿古拉眼中闪过一丝精光，仿佛回光返照般，精神都振作了少许，“大汗试想！我们若此刻强行支撑，最终结果是什么？是耗尽最后一点元气，葬送我北狄最后的精锐！让汉人皇帝踩着我们的尸骨，成就他所谓的‘不世之功’！而我北狄，则将元气大伤，十年、二十年都难以恢复！甚至……会被其他虎视眈眈的部落，趁机吞并！”
咄吉的瞳孔猛地一缩！阿古拉描绘的这幅图景，比他战死沙场更加可怕！那是整个部族的灭亡！
“反之！”阿古拉话锋一转，声音带着一种引人入胜的魔力，“若我们此刻果断撤兵，看似放弃了云州这块到嘴的肥肉，实则保全了我军主力！保存了北狄最锋利的獠牙！我们退回草原深处，那里是我们的家！让疲惫的勇士们回到温暖的毡房，拥抱久别的妻儿，舔舐伤口，休养生息！大汗，您想想，当士兵们知道是您这位仁慈而睿智的大汗，将他们从必死的绝境中带回家园，他们会如何感激您？这份感激和忠诚，将比任何赏赐都更加牢固！您将赢得……真正的军心！”
咄吉的眼神闪烁起来，呼吸也变得有些急促。阿古拉描绘的“家”和“忠诚”，无疑击中了他内心最柔软、也最渴望的部分。
“这还不止！”阿古拉趁热打铁，继续描绘着诱人的蓝图，“回到草原，我们并非无所作为！大汗可以派出使者，联络更北方的强大部落！许以重利，甚至……许诺将来共分中原的膏腴之地！集结更庞大的力量！同时，在草原深处，我们可以厉兵秣马，积蓄更多的粮草，打造更精良的武器，训练更强大的骑兵！待到明年，或者后年，草长莺飞，战马膘肥体壮之时……”
阿古拉的声音陡然变得激昂而充满煽动性，仿佛已经看到了那辉煌的未来：“那时！我们将不再是如今这支疲惫之师！而是一只由各部精锐组成、兵强马壮、粮草充足、复仇怒火熊熊燃烧的五十万铁骑洪流！我们将以雷霆万钧之势，再次南下！这一次，目标将不再是区区一座云州城！而是整个中原！是那汉人皇帝的金銮殿！我们将踏碎他们的山河，让整个大晟王朝，都在我北狄的铁蹄下颤抖！让长生天的荣光，照耀整个天下！”
他喘息着，目光灼灼地盯着咄吉：“大汗！暂时的撤退，是为了将来更猛烈的进攻！是为了积蓄足以毁灭一切的力量！是为了让您的名字，成为整个草原、乃至整个天下最响亮、最令人恐惧的传奇！这，难道不比在这云州城下流尽最后一滴血，做那无谓的困兽之斗……要强上千百倍吗？！”
“暂时的撤退……积蓄力量……毁灭性的反扑……整个中原……”咄吉喃喃自语，重复着阿古拉话语中最核心、最具诱惑力的字眼。他那双原本充满暴怒和不甘的眼睛里，此刻正被一种越来越亮、越来越狂热的光芒所取代！阿古拉为他描绘的，不再是一条屈辱的败退之路，而是一条通往更辉煌、更强大未来的康庄大道！是蛰伏的巨狼，在舔舐爪牙，等待下一次更凶猛的扑击！
是啊！他咄吉怎么能死在这里？怎么能让北狄的根基葬送在这汉人的城下？他应该成为草原上最伟大的征服者！让整个中原匍匐在他的脚下！
阿古拉看着咄吉眼中熊熊燃烧的野心火焰，心中一片冰冷的平静。他知道，火候已到。
“至于大汗担忧的威望……”阿古拉最后又加了一把火，声音充满了笃定，“此次南征，虽未竟全功，但大汗您亲冒矢石，斩杀叛贼哈桑，稳定军心！更指挥大军连破汉军数道防线，兵锋直抵云州城下，逼得那汉人皇帝不得不御驾亲征！这难道不是赫赫战功？回到王庭，只需将此行战果稍加渲染，再言明大汗您为保全我北狄元气，忍辱负重，果断撤军之英明决断！各部首领和勇士，只会更加敬佩您的深谋远虑和爱兵如子！威望……只会更胜从前！”
“好！好一个金蝉脱壳！好一个以退为进！”咄吉猛地一拍大腿，霍然站起！脸上所有的阴霾、犹豫、愤怒都一扫而空，取而代之的是一种被点燃的、近乎亢奋的决断！“军师！你真是本汗的长生天赐予的智慧！若非你点醒，本汗险些因一时意气，葬送我北狄根基！”
他来回踱了两步，猛地转身，对着帐外厉声喝道：“来人！”
一名金狼卫亲兵应声掀帘而入。
咄吉目光如电，声音带着一种破釜沉舟的决绝，响彻整个毡帐：
“传本汗金狼令！全军——即刻拔营！放弃所有辎重！只带七日口粮！轻装简从！以最快速度，撤回鹰愁涧以北！目标——金狼王庭！违令者，斩！”
“遵令！”金狼卫轰然应诺，转身飞快冲出传令。
咄吉长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，眼中闪烁着对未来的野望和一种劫后余生的……窃喜。他再次看向榻上的阿古拉，眼神充满了前所未有的信任和倚重：“军师，你好好养伤！待我们回到草原，重整旗鼓！来日方长！这汉人的江山……迟早是我们的囊中之物！”
阿古拉虚弱地笑了笑，重新躺了回去，闭上眼睛，声音细若游丝：“大汗……英明……微臣……定当……竭尽……全力……” 他的呼吸渐渐平稳，仿佛耗尽了所有力气，沉沉睡去。
咄吉看着阿古拉沉睡的侧脸，心中豪情万丈。撤军的决定一旦做出，仿佛连眼前令人窒息的败局都变得不那么难以接受了。他仿佛已经看到了来年，自己率领着遮天蔽日的铁骑洪流，再次踏破云州，席卷中原的壮阔景象！
他不再停留，转身大步流星地走出毡帐，去部署那关乎整个部族命运的“战略转进”。帐帘落下，隔绝了外面的风雪和即将开始的仓皇撤退。
昏暗的毡帐内，只剩下牛油灯芯燃烧时细微的噼啪声。
榻上，本应“沉睡”的阿古拉，却缓缓地、无声地睁开了眼睛。那双浑浊的眼眸深处，此刻再无半分虚弱和迷茫，只剩下一种洞悉一切的、冰冷彻骨的幽光。他看着晃动的帐顶，嘴角极其缓慢地、勾起一丝微不可察的、冰冷而讥诮的弧度。
撤吧……快撤吧……大汗。
回到你的草原深处……
那里……才是为你们……准备好的……真正的……葬身之地。