墨涵派出的使者，历经千辛万苦，穿越曹操控制的关陇地区，终于抵达了凉州治所冀城（今甘肃甘谷），见到了征西将军马腾和镇西将军韩遂。
使者呈上墨涵的亲笔信和静姝公主的血诏。信中，墨涵痛陈曹操“挟天子以令诸侯”的罪状，历数其屠戮忠良、欺君罔上的恶行，强调如今曹操主力深陷荆州，许都空虚，正是匡扶汉室、铲除国贼的天赐良机。他恳请马腾、韩遂以天下为重，发扬伏波将军的忠烈家风，起兵东进，共伐曹操。静姝公主的血诏则更加悲情，以汉室宗女的身份泣血求助，恳请两位将军拯救陛下于水火。
马腾览信后，神色凝重，陷入深思。他出身名门，内心始终以汉臣自居，对曹操的专权早已不满。其子马超、马岱、部将庞德等皆是热血勇将，闻此讯息，纷纷请战。
“父亲！曹贼欺君，天下共愤！如今其老巢空虚，正是我西凉铁骑建功立业、匡扶汉室之时！儿愿为先锋，直捣长安！”马超激昂请命，其勇烈闻名西凉。
韩遂则显得更为老成持重，他与马腾虽为盟友，亦曾相互攻伐，关系微妙。他顾虑道：“寿成兄（马腾字），曹操奸雄，虽南征，岂无防备？我等起兵，若其迅速回师，或长安守将夏侯渊、钟繇等人坚守待援，我军恐难速胜，反陷入僵持，损耗实力。且…且我凉州内部，诸部羌胡未必齐心…”
马腾心中亦是矛盾。他既有忠君报国之心，亦有割据自保之念，更担心一旦起兵，胜则功高震主（即便迎回天子又如何？），败则万劫不复。他犹豫道：“文约（韩遂字）所言，不无道理。此事关乎重大，需从长计议。”
使者见状，深知空言无益，立刻抛出了墨涵准备好的条件：“两位将军！我家主公言，若将军愿起兵，东莱愿与西凉结为兄弟之盟！事后，函谷关以西之地，尽归将军所有！且东莱愿以海盐、珍宝，换取西凉战马，互通有无，永为盟好！此乃建功业、扩疆土、获实利之良机也！”
此言一出，马腾、韩遂顿时动容。割据关中的诱惑，加上实实在在的经济利益，极大地打动了他。尤其是马超，更是跃跃欲试。
就在马腾踌躇难决之际，许都方面，曹操虽大军南下，却并非对后方毫无安排。留守许都的荀彧、曹丕（时年虽轻，已开始参与政务）以及负责护卫的将领夏侯惇（可能因目疾未随大军南下）、许褚等人，都保持着高度警惕。
荀彧尤其敏锐，他始终关注着四方动静。东莱方面异常的平静，以及西凉方向传来的一些细微风声，引起了他的警觉。
赤壁北岸的曹军大营里，烛火彻夜未熄。曹操斜倚在虎皮榻上，指尖捏着半块风干的牛肉，目光扫过案上堆叠的军报，嘴角忽然勾起一抹淡笑。帐外江风呼啸，卷着水汽扑在帐帘上，却吹不散他眼底的笃定。
“文和，仲德，你们总说相持日久生变，依孤看，这‘变’，倒是帮孤磨利了刀。” 曹操将军报掷向贾诩与程昱，那绢帛上 “孙刘联军粮草渐缺，关羽、周瑜为粮草分配争执” 的字迹格外清晰，“周瑜小儿凭长江天险扎营，可江东粮道远在柴桑，孤派张辽袭扰他两次，如今他帐中存粮不足月余；刘备更不必说，借来的荆州之地尚不安稳，诸葛亮去武陵调粮，至今未归 —— 这二人表面联手，实则各怀鬼胎，拖得越久，他们的缝隙就越大。”
程昱捧着军报，眉头仍未舒展：“丞相明鉴，只是许都空虚，若马腾、韩遂趁虚袭潼关，或有宵小暗通外敌，恐生祸端。”
“宵小？” 曹操猛地坐直，指节叩击案几，声响在帐内格外沉厉，“马腾那点心思，孤早看在眼里！他以为孤南征便顾不上西凉？年前孤派去凉州的细作，早把他召集部曲的动静报回来了。至于许都 —— 孤留文若在那里，便是要他当孤的眼，谁敢在许都动歪心思，孤定让他有来无回！”
贾诩抚着胡须，眼中闪过赞许：“丞相深谋远虑，赤壁相持看似胶着，实则是在耗孙刘的底气；而西凉、许都的防备，亦早在丞相算计之中。只是…… 东莱墨涵近日动向不明，太史慈的部曲似有调动，需多加留意。”
“墨涵？” 曹操嗤笑一声，端起酒樽一饮而尽，酒液顺着胡须滴落，却添了几分狠厉，“一个据守东莱的小辈，即便有庞统、徐庶相助，也翻不了大浪。孤在陈留、梁国留了守军，他若敢动，便是自投罗网。眼下要紧的，是等江东粮尽，那时孤一声令下，楼船齐出，定能一举踏平赤壁！”
许都相府的书房里，烛火同样亮至深夜。荀彧捧着曹操从赤壁发来的密信，眉头微蹙，转身对立在一旁的夏侯惇与曹丕道：“丞相在信中说，赤壁相持乃缓兵之计，他已算准孙刘难久合，可最需防的，是西凉的变数。”
他将密信递过去，指尖点在 “马腾、韩遂不服王化，需扼守潼关、武关” 的字句上：“丞相南征，宵小之辈恐生异心。尤其是西凉马腾、韩遂，素来倚仗骑兵骁勇，不服朝廷管束，需立即加强潼关、武关守备 —— 元让，你麾下的虎豹骑可抽调三千，星夜赶赴潼关，务必守住西部门户；同时多派细作潜入凉州，马腾帐下的校尉、偏将，能拉拢的便拉拢，不能拉拢的，也要摸清他们的动向。”
夏侯惇攥紧铁枪，声如洪钟：“文若放心！某这就点兵，三日之内必到潼关！敢有西凉兵卒越界，某定将他们的头颅挂在关楼上！”
曹丕上前一步，神色沉稳：“叔父守外，侄儿愿守内。许都城内近日多了些面生的商贩、游医，恐是外敌细作。侄儿请命，带虎贲军加紧巡查，挨户核验户籍，肃清可能存在的内应 —— 丞相常说，‘内无隐患，外才能无顾忌’，许都乃根基之地，绝不能出半点差错。”
荀彧颔首：“子桓想得周全。记住，巡查时需谨慎，莫要惊扰百姓，却也不能放过任何疑点 —— 昨夜南门守将报，有个卖柴的汉子，柴捆里藏着染血的绢布，虽没查出究竟，却也可见暗处确有异动。”
许都城的夜色里，巡夜甲士的脚步声渐渐密了起来。朱雀门的铜驼旁，多了两队手持长戟的卫兵，宫墙下的阴影里，细作与捕快的目光在暗处交锋。平静的表象下，紧绷的弦已悄然拉满。
而此时，琅琊古道的崇山峻岭间，太史慈、徐庶率领的五百精骑正踩着薄雪前行。马蹄裹着棉絮，在结冰的山道上小心翼翼挪动，呼出的白气在冷空气中凝成霜花。徐庶勒住马，望着前方隐约可见的陈留城轮廓，低声对太史慈道：“许都的防备定是紧了，咱们得再绕远些，从芒砀山穿过去，避开守军的耳目。”
太史慈点头，拔出腰间短刀，削去一截挡路的枯枝：“元直放心，只要能摸到许都，这点苦算不得什么。只是不知马腾那边，会不会如士元所料，起兵牵制曹操……”
西风卷着雪沫子打在甲胄上，发出细碎的声响。东边的许都、西边的凉州、南边的赤壁、北边的东莱，四条线悄然交织，一场足以撼动天下的风暴，正在东西两线同时酝酿。马腾案上的血诏、曹操手中的酒樽、墨涵指尖的地图、太史慈靴底的薄雪，都在等待一个决定命运的时刻。