第二批“砺刃计划”的历练，在更加充分的准备和高度戒备中展开。经历血的教训后，方案进行了大幅调整：探索区域缩小，目标更侧重于巩固和深化对已探索区域的认知与应对能力；小队规模缩小，但护卫人员比例提升，且每支小队都配发了一台加强版的便携式声波屏障发生器；所有任务时间严格控制在白天最佳能见度时段。
季青瑶坐在她的专属位置上，仿佛与指挥中心嘈杂的环境隔离开来。她的座椅经过楚望的特别改造，周身连接着数条纤细的能量导管，它们如同发光的脉络，将来自银镯空间和连接到“羲和”熔炉的稳定能量流，缓缓输入她体内，辅助她维持那张覆盖历练区域的、无形的精神感知大网。她的脸色依旧苍白，左眼的伤疤在微弱能量流光映照下更显清晰，但眼神却比以往更加专注和深邃，仿佛蕴含着整片星海。
长时间的感知负荷让她纤细的身体微微颤抖，额角不断有冷汗渗出，被旁边一位专门指派的医护人员小心而迅速地拭去。她几乎不吃不喝，全靠营养剂和能量液维持。她仿佛化身为一座人形的、精密的生物雷达塔，将全部心神都沉浸在那片由无数生命回响构成的、混沌而喧嚣的精神海洋中，努力分辨着那些或狂暴、或恐惧、或冰冷的情绪暗流。
她的感知变得比第一次更加细腻和精准。她不仅能察觉到明显的“恶意”或“攻击”冲动，甚至开始能模糊分辨出不同生物的情绪“质地”和意图倾向：
“b区域，两点钟方向，地面下十五米深度…有‘掘地虫’族群…情绪‘焦躁’但方向性强，不是在狩猎，像是在集体迁徙…建议第七小队暂停前进十分钟，绕行代价更大…” “d区域上空，‘骇鸟’群掠过…情绪‘警惕’但无攻击意图…它们的飞行轨迹有规律，像是在…巡逻领地？暂时无威胁，但需保持距离…” “注意！F区域边缘，那些暗红色的‘腐蚀藤’活性异常升高…‘饥饿’感强烈…它们缠绕的骸骨有新鲜痕迹…可能是故意散发的诱惑信息素…是陷阱！警告第四小队立刻远离那片看似安全的空地！”
她的声音通过专用频道，冷静而清晰地回荡在指挥中心和各个小队护卫的耳麦中。每一次预警，都伴随着她精神力的剧烈消耗和身体的细微颤抖。但她坚持着，如同在雷区中漫步的舞者，精准地指引着历练队伍在危机四伏的环境中艰难前行，规避了一个又一个看不见的陷阱。
顾凌坐镇指挥中心中央，大部分时间都保持着绝对的沉默和冷静。他的目光锐利如鹰隼，不断扫过巨大的主屏幕上分割的数十个实时画面、侧屏滚动的环境数据流和生命信号扫描图。他是指挥的大脑和中枢，需要综合所有信息，在瞬间做出评估、决策、下达最合理的命令。他的指令简洁、清晰、不容置疑。
但他眼角的余光，却总是不自觉地、难以控制地瞥向那个被能量微光笼罩的安静角落，看向那个闭目凝神、身体微颤、仿佛一碰即碎却承载着数百人安危的苍白身影。
他看到她因极度消耗而咬得发白的下唇，看到她置于扶手上、因用力而指节泛白的微微颤抖的指尖，看到她额间即便被不断擦拭也无法遏制的细密冷汗。每一次她的声音因虚弱或突然的感知冲击而出现一丝不易察觉的波动，他的眉头都会几不可察地蹙紧，金属义肢的指关节会因为瞬间的紧绷而发出几乎听不见的微鸣。但他什么也不能做，不能打扰，不能替代，甚至不能流露出过多的关切分散她的心神。他只能在她每次短暂休息、接过能量补充剂时，默默地将一杯温度恰到好处的温水递到她的手边，动作轻得不能再轻，仿佛怕惊扰了易碎的梦境。有时，他会在她因极度疲惫而意识有些恍惚、反应稍迟时，通过内部线路，低声而快速地向她重复一遍关键信息或确认一句：“F小队已按指示规避，安全。”或者“坚持住，瑶。第三阶段快结束了。”
没有更多的言语，没有安慰，没有鼓励。有的只是绝对的信任、沉甸甸的托付，以及一种深埋于心底、此刻却必须被钢铁意志压抑的深沉关切。季青瑶往往只是极轻地点一下头，或者用指尖极轻微地碰一下他递水过来的手背，表示自己知道了，还能坚持。他们之间流淌着一种无需言说的、历经生死淬炼出的极致默契，一种在巨大压力下形成的、超越寻常情感的深刻联结。他们都明白，此刻，守护这座城和城外同胞的生命，是高于一切的个人情感与责任。
与此同时，“萌芽计划”对妞妞的能力研究也在严密保护下谨慎地进行着。在专门布置的、模拟了部分城外环境的观察室内，研究人员通过一系列精心设计的游戏和互动，引导妞妞尝试与更多种类的、被捕获的、经过严格安全筛选的变异生物接触。
结果不断带来惊喜和新的数据。她能让暴躁的、会喷射麻痹性尖刺的“喷刺花”缓缓合拢它的武器；能让受惊的、动作迅捷的“跳跳兽”安静下来，甚至试探性地靠近，舔舐她特制手套上的盐分；她还能模糊地向研究人员描述这些小生物的“感觉”——“它这里疼”（指着变异鼬鼠的后腿）、“它好像找不到妈妈了很伤心”、“它不喜欢那个很吵的机器声音”。
一次关键的测试中，研究人员放入了一只刚刚捕获的、情绪极度“恐惧”和“防御”、体型似小鹿、头顶有着晶莹骨角的变异生物“晶角兽”。它吓得缩在观察室最远的角落，浑身发抖，任何靠近都会引发它激烈的、甚至可能自残的挣扎。常规的安抚手段完全无效。
妞妞隔着安全屏障，没有强行靠近，只是静静地坐在铺着软垫的地上，怀里抱着一个旧玩偶，用她那双清澈的大眼睛看着它，然后开始小声地、反复地哼唱起那首没有旋律、却异常柔软的调子，期间夹杂着一些碎碎念：“不怕不怕…我们不是坏蛋…你疼不疼啊…这里安全…”
令人动容的一幕发生了。渐渐地，那只晶角兽剧烈的颤抖停止了。它抬起头，湿润的、如同黑曜石般的大眼睛警惕又好奇地看向妞妞的方向。它头顶的晶莹骨角微微闪烁起来。在长达半小时的、耐心的“隔空对话”后，它竟然小心翼翼地、试探性地向着妞妞的方向迈出了一小步，然后又一步…
观察窗后的研究人员们屏息静气，记录着每一项生理数据的变化，眼中充满了激动与难以置信。这证明妞妞的能力并非偶然，它具有可重复性、可引导性，并且展现出实际的应用潜力！她或许真的能成为人类与这个变异世界之间的一道理解与沟通的桥梁？
然而，研究人员也清晰地认识到，使用这种能力对妞妞同样是一种巨大的精神和情感负担。每次与生物进行深度“共情”后，她都会显得异常疲惫，需要长时间的安静休息和娱乐来恢复。她的能力目前也存在着明显的局限性：仅限于小型、智力较低、未被“牧者”深度控制的生物；对于饥饿到极点的捕食者或者纯粹的硅基杀戮机器，她的影响微乎其微。
但无论如何，一颗名为“理解”与“沟通”的种子已经破土萌芽，尽管稚嫩，却蕴含着改变未来的无限可能。
第二天的历练终于在夕阳西下时结束，队伍开始陆续安全返回。虽然有季青瑶的超前预警和周全的装备防护，依然发生了数次小规模冲突，数人受伤，但得益于快速反应和精准支援，无人死亡。这已是巨大的进步。
当最后一名队员通过重重检查，步入缓缓落下的最终闸门之后，指挥中心内那根紧绷了整整八小时的弦，才终于稍稍松弛下来。低低的、如释重负的叹息声在各个岗位响起。
季青瑶几乎在确认最后一人安全的瞬间就失去了对身体的控制，身体软软地向后倒去，一直守在她旁边的医护人员立刻上前扶住她，进行紧急生命体征检查和高效能量补充。
顾凌几乎在同一时间快步走到她身边，挥退了旁人，自己蹲下身，看着她在镇定剂作用下缓缓睡去的、疲惫到极点的苍白面容，眼中终于难以抑制地流露出一丝深刻的心疼与痛惜。他伸出手，极其轻柔地、小心翼翼地为她捋开被汗水浸湿、紧紧粘在额前和脸颊的发丝，动作温柔得与他平日的冷硬截然不同。
“辛苦了。”他低声说，声音沙哑低沉。这两个字，包含了他所有无法宣之于口的情感、感激与沉重。
然后，他深吸一口气，站起身，脸上所有柔软的线条瞬间消失，恢复了惯有的冷峻与沉稳，大步走向中央指挥台，开始听取各部门的最终任务汇报，声音冷静如常。
无声的守望者归于寂静，经受了又一次淬炼的利刃归于鞘中。他们彼此守护，心照不宣，共同背负着文明的重量，在末世的长夜中，继续坚定前行。前路依然漫长而黑暗，但微光已在某些角落悄然亮起。