萨琳娜女皇凝视着苏毅那双深邃莫测的眼眸，试图从中解读出几分虚实，然而苏毅的笑容依旧带着那份从容与神秘，让她心中那份试探之意悄然收敛。
她最终轻笑一声，如月光般柔和地将话题转向了西陆独特的风土人情与奇闻异事，仿佛之前的‘圣物’之请不过是个随口的玩笑。月神湖的宴会，便在这般暗流涌动却又表面和谐的诡异氛围中宣告结束。
苏毅一行，算是暂时化解了月影帝国的“款待”。
次日清晨，月影帝国以一种近乎“依依不舍”的姿态，将苏毅一行人送出了边境。那妖娆的女特使临别时，眼波流转，似有千言万语，最终只化作一句：“陛下，前路保重。”
苏毅的回应平静无波。
队伍踏上了前往炽阳帝国的路途。与月影帝国接壤的炽阳，其风貌迥然不同。若说月影是笼罩在朦胧月色下的秘境，那炽阳便是曝晒在烈日下的铁石。
进入炽阳帝国境内，空气似乎都变得干燥而炽热。沿途所见，尽是身着统一制式亮银铠甲、神情肃穆的士兵，他们如同雕塑般矗立在道路两侧，或是在规划得如同棋盘格的村镇间往来巡逻。
村镇的建筑风格统一，棱角分明，色调单一。民众的脸上鲜有笑容，表情严肃，行动间透着一种被严格约束的秩序感，缺乏月影之民的灵动，却也显得井然。
炽阳帝国的“迎接”使者，是一位名叫奥兰多的圣殿骑士。他身形高大，面容刚毅，不苟言笑。他的铠甲擦拭得一尘不染，胸前佩戴着象征太阳神徽记的徽章。此人言谈举止间，充满了对其信仰和帝国近乎狂热的自豪，以及对苏毅这些“异教徒”若有若无的排斥。
“苏毅陛下，欢迎来到沐浴在圣光之下的炽阳帝国。”奥兰多骑士的声音如同金属摩擦，他并未躬身，只是微微颔首，算是行礼，“吾皇奥古斯大帝已为陛下备好行宫。”
苏毅端坐马上，打量着这位骑士。
奥兰多骑士“引领”苏毅一行，首先参观了炽阳帝国边境的一座“模范城市”。城市街道笔直宽阔，两侧建筑几乎一模一样，广场中央矗立着巨大的太阳神雕像，神像手持权杖，俯瞰众生。
奥兰多沿途不断解说，言语间无不强调着炽阳神的光辉与帝国秩序的“绝对优越性”。
“唯有在圣光的指引下，帝国才能如此繁荣，人民才能如此虔诚而有序。”奥兰多指着一群正在齐声歌颂太阳神的民众。
贾诩在一旁，嘴角噙着一抹难以捉摸的笑意。
参观途中，经过一处巨大的训练场，场内有许多年轻的骑士正在进行着艰苦的操练。奥兰多“不经意”地开口：“我炽阳帝国每年都会举行‘信仰试炼’，唯有通过最严苛试炼的勇士，才有资格沐浴神恩，成为真正的圣殿骑士，为神与帝国而战。”
他顿了顿，充满审视的视线如同利刃般扫过苏毅身后的典韦、许褚等人，见他们一个个气息沉凝如山，不怒自威。
眼中闪过一丝混合着轻蔑与挑战的复杂光芒：“陛下的护卫们，观其气势，想来也是身经百战的勇士。若有兴趣，也可‘体验’一番我炽阳的‘信仰试炼’，亲身感受圣光的洗礼，或许能洗涤掉一些……来自异域的不必要的戾气与蒙昧。”
典韦闻言，双目猛然一瞪，虬髯戟张，握着双铁戟的手背青筋暴起，若非苏毅提前以眼神示意，他早已出言呵斥这不知天高地厚的骑士。
这番话语间的傲慢与挑衅，不加掩饰。炽阳帝国显然是想通过他们引以为傲的宗教化军事试炼，来羞辱苏毅的队伍，证明这些东方人的“野蛮”与“信仰不纯”。
苏毅内心平静，这种伎俩，他已见过太多。
苏毅嘴角勾起一抹淡然中带着锋锐的弧度，回应道：“我华朝将士，皆是铁骨铮铮的汉子，只为守护国家与人民而战，心中所信，乃是手中之刃与袍泽之情，而非任何虚无缥缈的神只。不过，”
话锋一转，目光中带着一丝玩味与审视，“若贵国的‘试炼’，能真正展现出属于勇士的武勇与铁血纪律，而非某些神棍借神之名、行装神弄鬼之实的把戏，朕的将士们，倒也不介意‘指点’一二，让贵国见识一下何为真正的战场搏杀之术，何为真正的百战精锐。”
“体验”变成了“指点”。
奥兰多骑士的脸色瞬间沉了下去，如同乌云压顶。他紧握剑柄，手背青筋凸起，但苏毅的话语占据着某种道义，让他难以当场发作。
他决定，抵达帝都“阿波罗尼亚”后，在盛大的欢迎仪式上，定要给这位东方皇帝一个真正的“惊喜”，让他明白，圣光的威严不容亵渎。
队伍继续前行。数日后，终于抵达炽阳帝国的都城阿波罗尼亚。这座城市比边境的模范城更加宏伟壮丽，城墙与主要建筑皆由巨大的白色岩石砌成，高耸入云，反射着刺目的阳光。
城市中心广场上，一尊神像比之前所见的任何一座都要巨大。
然而，炽阳大帝奥古斯并未亲自出城迎接。代表帝国颜面的，是一位身着红衣的大主教。
这位红衣大主教下巴始终微微扬起，眼神中带着一种俯瞰众生的悲悯与不容置疑的权威，其不经意间流露出的倨傲，比之奥兰多骑士有过之而无不及。
他站在城门内，身后是两列手持长戟的圣殿骑士。他手中捧着一本厚重的圣典，宣读欢迎词时，声音洪亮，却充满了对炽阳神无尽的赞美和对苏毅一行“迷途羔羊”的“规劝”。
“……愿远方的客人，能早日感受到圣光的温暖，摒弃蒙昧，皈依我主无上荣光……”
典韦、许褚等人闻言，皆是怒目圆睁，若非苏毅眼神制止，恐怕当场就要发作。
冗长的欢迎词终于结束。红衣大主教合上圣典，脸上露出一抹矜持的“微笑”：“为欢迎苏毅陛下的到来，也为展现我炽阳帝国沐浴在圣光下的勇武，吾皇奥古斯大帝特意安排了一场小小的‘友谊挑战’。”
他侧过身，指向广场一侧。
三名身形异常高大的骑士缓缓走出。他们身上的铠甲比普通圣殿骑士的更加厚重精美，周身隐隐散发着淡淡的金色光晕，仿佛有神力加持。他们手中紧握着巨型的双手剑或沉重的战锤，每走一步，都让地面微微震颤。那股逼人的气势，远超寻常骑士。
“这三位，便是我炽阳帝国最虔诚的‘神恩勇士’，他们得到了圣光的祝福，拥有远超凡人的力量与信仰。”红衣大主教的声音带着一丝得意，“他们将代表炽阳，与陛下的勇士进行友好的切磋。”
这便是奥兰多所说的“惊喜”了。
苏毅的视线平静地扫过那三名“神恩勇士”，随即转向身后的李存孝、关羽、赵云。他的眼中没有言语，只有询问。
李存孝上前一步，抱拳。关羽丹凤眼微阖，抚着长髯的手指轻轻一捻。赵云银枪在握，枪尖斜指地面，身姿挺拔如松。
炽阳帝国，是打算用这种经过神术强化的绝对力量，来碾压他们，一雪前耻。
这将是一场硬碰硬的较量，也是彻底打服这个傲慢帝国的关键之战。
王宫的至高处，一间被魔法符文笼罩的密室内，炽阳大帝奥古斯正透过一面巨大的魔法水晶，冷漠地注视着广场上发生的一切。他的手指轻轻敲击着黄金王座的扶手，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他不信，那些来自东方的“野蛮人”，能抵挡住沐浴了圣光的神恩勇士。