这话刚落，绵舒立刻点头，定了定神回道：“正是！那日见她拧湿衣时，左手虎口处的确有道叶子形状的浅疤，在水里浸得发白，一眼就能瞧见！当时臣妾还多瞧了两眼，想着这疤痕倒特别，没成想竟与小姐的标记分毫不差。”
“是她！定是她！”年世兰猛地转身，望向浣衣局的方向，夜风掀起她披风的下摆，扫过池边沾露的芙蓉花枝，带下几滴冷露落在手背上。她却浑然不觉，眼底只剩滚烫的光：“颂芝！立刻去浣衣局，把那个叫赤芍的侍女给本宫带来！若敢有人拦着，就说是本宫的话！今日便是翻遍整个紫禁城，本宫也要把妹妹找回来——当年她走时，正是深秋，本宫连朵像样的花也没来得及给她，如今说什么也不能再错过！”
绵舒忙上前半步，声音压得极轻，指尖还沾着方才落在袖上的芙蓉露，语气里满是恳切的劝阻：“娘娘息怒，万不可急！”她目光扫过池畔晃动的宫灯影，又飞快落回年世兰脸上，“如今已是深夜，浣衣局那边宫人杂多，您若此刻命人去带赤芍姑娘，动静稍大些，难免惊动旁人。皇后娘娘素来留意翊坤宫的动静，宁常在与祺贵人她们又总爱凑这种热闹，若是被她们知晓了，指不定又要拿‘私寻旧族’做文章，反倒对您不利。”
说到这儿，她屈膝行了个礼，才缓声道：“臣妾也虑着这点，那日见了赤芍姑娘后，便寻了个‘延禧宫配殿缺个秉烛侍女’的由头，悄悄把她调了过来。延禧宫深秋里本就冷清，配殿更是偏僻，除了臣妾身边的两个小丫头，再无旁人知晓。娘娘若是此刻有空，不如随臣妾去延禧宫一趟，亲自瞧一眼，既稳妥，也能早些辨明真假。”
年世兰闻言，伸出去要唤颂芝的手猛地顿在半空，眼底的急切稍缓，却仍绷着神经：“你倒想得周全，只是延禧宫素来冷清，你为何要将她安置在那儿？”话里带着几分审视，毕竟这宫里人人都避着年家旧事，绵舒此举太过反常。
绵舒垂眸道：“娘娘放心，延禧宫如今只有几位洒扫宫人，臣妾住的配殿更是偏僻。那日见赤芍姑娘眉眼像您，又听闻年家旧事，便想着若真是您的亲人，总不能让她在浣衣局受磋磨，便寻了个‘缺个秉烛侍女’的由头，悄悄将她调了过来。”她顿了顿，抬眼时眼底满是诚恳，“只是臣妾身份低微，不敢贸然声张，只能等个合适的时机告知娘娘。”
年世兰盯着她看了片刻，见她神色坦荡，不似作伪，心中的疑虑才消了几分。颂芝在旁低声道：“娘娘，旻常在说得有理，深夜调动人手容易引人注意，延禧宫离这儿不远，咱们悄悄过去，既不会惊动旁人，也能尽早确认。”
年世兰深吸一口气，压下心头的翻涌，指尖理了理披风的领口，声音恢复了几分镇定，却仍难掩急促：“也好。颂芝，你去取本宫的墨色披风来，咱们从侧门走，别让人看见。”她看向绵舒，语气缓和了些，“你前头带路，若此事当真如你所说，本宫记你一份大功。”
绵舒连忙应下，提着裙摆在前引路，脚步放得极轻。夜色深沉，宫道上只有宫灯投下的零星光晕，三人沿着墙根快步走着，脚步声被夜风吞没。年世兰走在中间，指尖攥得发紧，脑海里反复浮现着妹妹儿时的模样，心口像被什么东西堵着，又酸又胀——她只盼着，那浣衣局的赤芍，真的是她失散多年的世芍。
延禧宫配殿的烛火昏昏摇摇，映得窗纸上的竹影忽明忽暗，殿角堆着的几盆残菊耷拉着花瓣，沾着夜露，更显深秋的萧瑟。殿门被轻轻推开时，赤芍正蹲在墙角整理烛台，粗布衣裙裹着纤瘦的身子，却难掩肩颈优美的线条——她就像株被风雨压弯的花，即便枝叶蒙尘，那眼型的圆润、鼻梁的弧度，仍藏着天生的秀丽，是块被时光打磨却未失光泽的玉。只是袖口磨破的边缘露出冻得发红的手腕，指节因常年搓洗衣物而粗糙变形，又添了几分与年龄不符的沧桑。听见动静，她身子猛地一僵，抬头见进来几位贵人，忙不迭地跪伏在地，双手紧紧贴着裤缝，连头都不敢抬，脊背绷得像根拉紧的弦，仿佛下一秒就要被寒风折断。
年世兰一眼就认出了她——即便十年磋磨让她瘦得只剩一把骨头，颧骨高高凸起，可那眉峰的弧度、眼尾的浅涡，分明就是当年在后院追着自己要芍药花、喊“姐姐”的世芍。那些儿时的片段像“流绪微梦”，突然在脑海里清晰起来：妹妹攥着她的衣角，踮脚要摘枝头的芍药，笑起来眼里盛着星光。她快步上前，蹲下身时银狐毛披风扫过地面的枯叶，发出细碎的声响，指尖触到赤芍冰凉的胳膊时，像被针扎般猛地一颤，心瞬间揪紧，声音发颤：“芍儿，抬头看看我，我是姐姐年世兰啊。”
赤芍身子抖得更厉害了，额角抵着冰冷的青石板，声音细若蚊蚋，带着深入骨髓的怯懦：“奴……奴婢赤芍，见过贵妃娘娘，娘娘饶命……”她不敢抬头，只敢用眼角余光瞥过年世兰华贵的衣摆——那是她这辈子都触不到的绫罗，是与自己粗布衣裙天差地别的体面。十年浣衣局的日子，她听过太多“年家罪奴”的唾骂，挨过无数次管事嬷嬷的巴掌，早已把“低贱”刻进了骨子里。她记得自己曾是年府里被捧在手心的二小姐，是朵“疏落落的纯美花朵”，开得稚嫩却鲜活，可如今，只剩下满身的尘埃与怯懦。即便偶尔从其他宫女口中听闻“翊坤宫华贵妃是年家大小姐”，她也只敢把念头压在心底——她怕自己这副狼狈模样玷污了“年家”二字，更怕一旦相认，会给本就处境微妙的姐姐招来杀身之祸。那些年，她无数次在浣衣局的井边看见自己憔悴的倒影，又无数次掐灭寻亲的念头，只盼着姐姐能在高位安稳度日，哪怕永远不知道自己还活着。