三月二十二日，未时初刻（下午一点左右）。南运河的水流在济宁城北的河道里，似乎也沾染了这座运河重镇的沉稳与厚重，流淌得愈发平缓而有力。船队驶过安山湖与微山湖交汇的广阔水域，眼前豁然开朗。
一座巍峨的巨城，如同蛰伏的巨兽，缓缓显露出它雄浑的轮廓。
朱慈烺站在船头，极目远眺。济宁城！这座扼守运河咽喉、沟通南北漕运的命脉之城，终于近在眼前！
首先映入眼帘的，是那高耸入云的北城墙！青灰色的条石垒砌的墙体，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，岁月和战火的痕迹在墙面上刻下深浅不一的斑驳。墙体厚重如山岳，目测高度远超十丈（约三十米），绵延向东西两侧延伸，一眼望不到尽头！城墙之上，雉堞如林，每隔一段距离便矗立着一座坚固的敌楼或炮台，黑洞洞的炮口森然指向远方。城楼更是气势恢宏，飞檐斗拱，雕梁画栋，虽在远处看不清细节，但那磅礴的气势已扑面而来！
“好一座雄城！”朱慈烺忍不住低声赞叹。一路南下，他见过了沧州的残破、德州的混乱、临清的萧索、东昌的荒凉……那些曾经繁华的运河重镇，在连年的战乱和官军的劫掠下，早已失去了往日的荣光，城墙倾颓，市井凋敝。
唯有眼前这座济宁城，城墙依旧巍峨高耸，城防体系完整森严，透着一股历经风雨而不倒的坚韧！这不仅是地理位置的优越，更是历任守臣苦心经营的结果！难怪在明末乱世中，济宁能成为山东乃至整个北方少有的、尚未被大规模战火波及的堡垒！
“殿下，”赵啸天沉稳的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的骄傲，“咱们快到了！过了前面那个安居闸，再往前行不到一个时辰，就能抵达济宁城北关码头！”
朱慈烺收回目光，看向赵啸天：“北关码头？孤记得，那是漕粮入城前的重要节点？”
“殿下明鉴！”赵啸天点头，指着舆图上北关码头的位置解释道，“北关码头，紧邻济宁城北墙，是运河入济宁的咽喉之地！所有从北面来的漕船、商船，无论官私，只要载有货物，一律需在此停泊，接受漕运总督衙门下设的‘北关厅’盘查验关！货物登记造册，人员下船核验身份、路引，缴纳关税、厘金后，方可获准入城或继续沿运河南下。此地盘查极严，是济宁城防的第一道锁钥！”
他顿了顿，话锋一转，脸上露出一丝江湖人特有的精明与自信：“不过嘛……殿下放心！咱们兴漕帮在济宁经营多年，上下早已打点妥当！尤其是这北关码头，更是熟门熟路！帮里每年都给漕运总督衙门，特别是管着这北关的漕运把总许文昌、河标营参将金钟几位大人，奉上丰厚的‘常例’银子（他伸出两根手指比划了一下，意指数额巨大），换来一份特批的‘免检通行文书’！有此文书在手，咱们这六艘挂着‘兴漕’旗号的快舟，到了北关码头，无需排队等候，也无需开舱验货、人员下船！只需将文书出示给当值的管事，便能直接获得通关文牒！然后……”
赵啸天的手指在舆图上划过一道清晰的轨迹：“咱们便可从码头东侧专为‘特批’船只预留的闸口，直接驶入济宁城的护城河——越河！沿着越河向南，经‘济阳桥’，过‘忠信门’水门，再通过运河北岸的‘大闸口’，便能驶入济宁城内的老运河主航道！最后，直抵济宁州衙附近的官码头！帮里在那里有专门的泊位和货栈，早已打点好了卸货停船的一切事宜！下船后，从‘龙门口街’一带，无论是走南门还是东门入城，都极为便利！”
他抬头看了看天色，估算道：“眼下是未时初，船行顺利的话，申时末（下午5点左右）定能靠上官码头！只要在酉时末（晚上7点）之前完成下船入城的手续，咱们今晚就能在济宁城里，找个安稳地方好好歇息了！”
朱慈烺静静地听着，心中却掀起了波澜。这看似便捷的“免检通行”，背后是多少白花花的银子堆砌起来的？这畅通无阻的航道，又是多少民脂民膏铺就的？他面上不动声色，只是略带一丝探究地问道：“赵统领，这‘常例’银子……每年需得多少？方能换来这‘特批文书’的便利？”
赵啸天闻言，脸上的笑容瞬间僵住！他猛地意识到自己说漏了嘴！眼前这位可是当朝太子！自己刚才那番话，岂不是将漕运衙门乃至整个济宁官场的贪腐黑幕，赤裸裸地暴露在了储君面前？这……这可是大不敬！甚至可能招来杀身之祸！
“扑通！”赵啸天没有丝毫犹豫，双膝一软，重重跪倒在甲板上！额头瞬间沁出冷汗，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“殿下恕罪！卑职……卑职该死！卑职口无遮拦，污了殿下圣听！这……这……卑职并非有意巴结行贿，实在是……”
“起来！”朱慈烺的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量。他上前一步，亲手将赵啸天扶起，脸上甚至带着一丝温和的笑意，“赵统领何罪之有？孤方才说了，要你知无不言，言无不尽！这些事，孤岂能不知？这大明的漕运，早已是千疮百孔，积弊如山！非你一人之过，亦非一日之寒！”
他看着赵啸天依旧惶恐不安的脸色，语气更加缓和：“孤问你这些，并非要追究谁的责任，更非怪罪于你！恰恰相反，孤要知道这些关节所在！要知道这济宁城，这运河上下，究竟是如何运转的！哪些人是可用之才，哪些人是蠹虫硕鼠！哪些规矩可以暂时因循，哪些毒瘤必须立刻剜除！唯有如此，孤才能真正掌控此地，为我所用！你明白吗？”
朱慈烺的目光清澈而坦诚，带着一种超越年龄的洞察与担当：“赵统领，你与兴漕帮的弟兄们，是孤此刻最信任的臂膀！孤需要你毫无保留！需要你告诉孤，这济宁城的水，到底有多深！这运河上的路，到底有多少明礁暗石！唯有如此，孤才能带着大家，趟过这滩浑水，抵达彼岸！”
这番话，如同定海神针，瞬间稳住了赵啸天慌乱的心神。他抬起头，看着朱慈烺年轻却坚毅的脸庞，心中涌起一股难以言喻的激动和信服！太子殿下，不仅没有怪罪，反而如此信任、如此理解他们的难处！
“殿下……殿下明鉴万里！体恤下情！卑职……卑职……”赵啸天声音哽咽，用力抱拳，深深一揖，“卑职代兴漕帮上下，谢殿下信任！卑职定当肝脑涂地，知无不言！”
他深吸一口气，不再有任何隐瞒，压低声音，将漕运衙门这潭浑水的深浅，和盘托出：“回殿下！这‘常例’银子，分‘年敬’和‘节敬’。‘年敬’是每年开春漕运伊始，固定奉上。漕运把总许文昌大人，一万两；河标营参将金钟大人，一万两；漕运总督衙门其他几位说得上话的实权书办、师爷，合计约五千两。‘节敬’则是端午、中秋、年关三节，每次给许把总、金参将各两千两，其他各处打点合计约三千两。此外，若有临时加运、特批急件等额外需求，还需单独奉上‘辛苦费’，数目视情况而定，少则数百，多则上千两不等。”
他顿了顿，补充道：“至于济宁州衙那边，虽名义上受漕运总督衙门辖制，但毕竟地方父母官，关系也要维系。每年也需奉上‘冰敬’、‘炭敬’（夏季、冬季的孝敬）约五千两，州衙几位佐贰官、六房书吏，也需打点一二。如此算下来，兴漕帮每年光花在打通济宁这段运河关节上的银子，便不下五万两之巨！”
“五万两……”朱慈烺轻轻重复着这个数字，眼神深邃。这还仅仅是一个兴漕帮！整个运河上下，有多少商帮、多少官船、多少势力需要打点？这层层盘剥下来，最终苦的，还是那些运粮的漕丁、押船的兵卒，以及被层层加赋的黎民百姓！
这大明的根基，早已被这些蛀虫啃噬得摇摇欲坠！
“好！孤知道了！”朱慈烺重重拍了拍赵啸天的肩膀，眼中闪过一丝锐利的光芒，“这笔账，孤记下了！赵统领，你做得对！在这乱世，能用银子解决麻烦，换来弟兄们的平安和便利，值！孤不但不怪你，还要你继续维持住这些关系！该送的银子，一分不少地送！甚至……可以多送！稳住他们！麻痹他们！让他们以为，这济宁的天，还是他们说了算！明白吗？”
“明白！卑职明白！”赵啸天用力点头，心中大定。
“但有一点！”朱慈烺语气陡然转厉，目光如电，“第一，所有打点开销，事无巨细，必须记录在案，定期报与孤知晓！第二，绝不允许帮中兄弟，仗着孤的势，或借着打点官府的名头，行伤天害理、欺压良善之事！若有违者，无论功劳多大，孤定斩不饶！记住了吗？”
“卑职谨记！绝不敢忘！”赵啸天再次抱拳，声音铿锵有力。
“很好！”朱慈烺满意地点点头，目光再次投向越来越近的北关码头，“眼下，孤看这北关码头人船拥堵，进城恐非易事。冯将军的船队尚未抵达，孤意，今晚先在城外帮里的据点歇息一晚，待冯将军大军一到，再堂堂正正入城！不过，具体上了岸，再看！！”
“殿下英明！卑职这就去安排！”赵啸天立刻领命。
船队缓缓靠近北关码头。眼前的景象，让朱慈烺的眉头再次深深锁起。
运河之上，从北关码头闸口开始，密密麻麻的船只排起了长龙，一眼望不到头！漕船、商船、客船、甚至还有几艘挂着破旧官旗的兵船，全都挤在并不算特别宽阔的河道里，如同沙丁鱼罐头。船与船之间摩肩接踵，船夫们的叫骂声、催促声、孩子的哭闹声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起，形成一片令人烦躁的噪音海洋。
岸上，维持秩序的兵丁挥舞着皮鞭，呵斥着试图插队或靠岸太近的船只，场面混乱不堪。
而在码头栈桥和岸边的空地上，景象则更为凄惨。从北面陆路涌来的难民潮，如同黑色的蚁群，沿着河岸缓缓蠕动。他们大多衣衫褴褛，蓬头垢面，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望。
老人拄着木棍，步履蹒跚；妇人抱着襁褓中的婴儿，低声啜泣；更多的孩子，赤着脚，衣不蔽体，跟在大人身后，茫然地走着。不时有人体力不支，瘫倒在地，便再也爬不起来。空气中弥漫着汗臭、尘土和一种绝望的气息。
朱慈烺的目光扫过这些难民，心头如同压上了一块巨石。他看到了一个约莫七八岁的小女孩，独自一人坐在河边的石头上，怀里紧紧抱着一个破旧的布娃娃，小脸上满是泪痕和泥污，眼神空洞地望着浑浊的河水。不远处，一个瘦骨嶙峋的少年，正费力地试图从泥地里拉起他奄奄一息的母亲……
这一幕幕，与他记忆中从京师逃出时的景象何其相似！只是规模更大，更触目惊心！
“宁为太平犬，不做乱世人……”朱慈烺低声喟叹，胸中涌起一股难以言喻的悲愤与无力感。这乱世，吞噬了多少无辜的生命？摧毁了多少幸福的家庭？
“殿下，”赵啸天的声音打断了他的思绪，“卑职这就带人去寻那码头管事，出示文书，咱们从侧闸口直接入越河！”
朱慈烺点点头：“去吧，小心行事。”
赵啸天应了一声，带着吴十六和另外两名精干的漕帮汉子，跳下快舟，乘上一艘早已备好的小舢板，灵活地穿梭在拥挤的船缝中，朝着码头岸边一处相对僻静、被栅栏围起的小院落划去。
北关码头管事水达，此刻正惬意地靠在一张铺着软垫的藤椅上，翘着二郎腿，眯着眼睛，手里捧着一杯热气腾腾的香茗。他所在的这间小院，虽在码头这等嘈杂之地，却布置得颇为清雅。院墙高筑，隔绝了外面的喧嚣。院内几株石榴树刚吐新芽，墙角还摆着几盆开得正艳的迎春花。一张石桌，几把藤椅，桌上摆着几碟精致的点心和时令水果。
水达一边哼着昨晚在“翠云楼”听来的小曲儿，一边享受着这难得的清闲时光。外面那些难民、那些拥堵的船只、那些焦躁的船主……关他何事？他只需坐在这里，等着银子送上门来便是。
“大人！大人！”一个衙役打扮的下属急匆匆地跑进院子，脸上带着一丝兴奋，“兴漕帮！兴漕帮的总舵主赵啸天赵爷来了！就在院外候着呢！”
“什么？！”水达猛地从藤椅上弹了起来，手中的茶杯差点脱手！他脸上瞬间堆满了惊喜和谄媚的笑容，哪里还有半分刚才的悠闲？“赵爷？！哎呀呀！我的财神爷来了！快！快请！不！我亲自去迎！你个蠢货！还愣着干什么！赶紧！上好茶！把我珍藏的那罐‘吓煞人香’（碧螺春古称）泡上！快！”
那衙役被吼得一愣一愣，连忙转身跑出去。水达则飞快地整理了一下自己的衣冠，搓了搓脸，努力让笑容显得更加真诚热情，然后小跑着迎向院门。
刚走到门口，便看到赵啸天带着三个兄弟走了进来。水达脸上的笑容瞬间绽放得如同盛开的菊花，声音也变得又尖又细，带着十二分的热情和恭敬：“哎哟喂！我的赵爷！赵总舵主！您可算是来了！可想死小的们了！您瞧瞧，这都多久没见您亲自押船过来了？小的们是日日盼，夜夜想啊！快！快里面请！里面请！上好的‘吓煞人香’，刚沏上！就等着您来品呢！”
他一边说着，一边极其自然地伸出手，想去搀扶赵啸天的胳膊，姿态放得极低，仿佛赵啸天才是这北关码头真正的主人。
赵啸天也是场面人，脸上立刻堆起江湖人特有的豪爽笑容，顺势握住水达伸过来的手，用力摇了摇，声音洪亮：“哈哈哈！水管事！久违了！久违了！啸天也是俗务缠身，跑船跑得脚不沾地，这不，刚得点空，就赶紧来济宁看看弟兄们，也来拜会拜会水管事您这位老朋友嘛！前些日子听帮里兄弟说，水管事您对我们兴漕帮的船，那是格外关照，处处行方便！这份情谊，啸天和帮里的弟兄们，都记在心里呢！”说着，他微微躬身，抱拳行了个江湖礼，姿态做得十足。
水达脸上的笑容更盛了，连声道：“赵爷您太客气了！太见外了！咱们谁跟谁啊？许把总（漕运把总许文昌）可是亲口交代过小的，看见兴漕帮的船，看见赵爷您的人，那就跟看见他老人家自己一样！必须得伺候好了！您说是不是这个理儿？”他一边说着，一边热情地将赵啸天四人让进院内，亲自引到石桌旁坐下，又殷勤地给每人斟上香气四溢的热茶。
赵啸天端起茶杯，轻轻嗅了嗅，赞道：“好茶！水管事果然雅致！”他放下茶杯，从怀中取出那份盖着漕运总督衙门大印的“特批通行文书”，双手递了过去：“水管事，您看，这是老规矩了，劳烦您给盖个戳，开个通关文牒？”
水达接过文书，看都没细看内容——这种文书他见得多了，格式内容闭着眼睛都能背出来。他脸上笑容不变，动作麻利地从怀里掏出一个小小的、刻着“北关验讫”的铜印章，对着文书下方空白处，“啪”地一声盖了下去。然后转身从旁边一个上了锁的小木匣里，取出一份早已准备好的、盖着同样印章的空白通关文牒，拿起桌上的毛笔，龙飞凤舞地填上“兴漕帮快舟六艘”、“免检通行”、“直入越河”等字样，最后签上自己的大名——水达。
“赵爷，妥了！”水达将盖好章、签好名的通关文牒双手奉还给赵啸天，整个过程行云流水，不超过十个呼吸的时间！他脸上带着一种“小事一桩”的轻松笑容，“您拿着这个，保管一路畅通！大闸口那边，小的已经打过招呼了，见到这文牒，绝不敢拦您！”
“多谢水管事！您办事，就是爽利！”赵啸天接过文牒，看也不看就塞进怀里，端起茶杯又喝了一口，随即站起身，抱拳道：“水管事公务繁忙，啸天就不多叨扰了！等进了城，安顿下来，改日定当在‘聚福楼’摆上一桌，好好答谢水管事！”
“哎哟！赵爷您太客气了！应该的！应该的！”水达连声应着，目光却早已飘向了吴十六等三人身后那个一直没动静的、沉甸甸的大木箱子！他脸上的笑容更加热切，带着一丝不易察觉的贪婪。
赵啸天心领神会，脸上笑容不变，指着那箱子说道：“水管事，许久不见，啸天这次来得匆忙，也没备什么厚礼。想着水管事您在这码头上风吹日晒的辛苦，特意给您带了点辽东那边的土产，给您补补身子，解解乏！”他走到箱子旁，亲手掀开箱盖一角。
刹那间，珠光宝气，几乎晃花了水达的眼！
只见箱子里，最上面铺着一层厚厚的、油光水滑的黑色貂皮！那毛色纯正，根根分明，在阳光下闪烁着诱人的光泽！貂皮下面，是几支品相极佳、须根俱全的野山参！旁边还散落着几块上好的鹿茸片！而在这些名贵山珍的缝隙里，赫然是码放得整整齐齐、白花花、亮闪闪的——银锭！足有数百两之多！
水达的眼睛瞬间瞪得溜圆！呼吸都变得急促起来！他喉结上下滚动了一下，强压下心中的狂喜，脸上的笑容却再也掩饰不住，堆满了每一道皱纹：“哎呀呀！赵爷！您……您这……这也太破费了！太见外了！这……这怎么好意思啊！”他嘴上说着不好意思，身体却很诚实地凑近箱子，手指颤抖着抚摸了一下那光滑的貂皮，感受着那冰凉细腻的触感，又掂量了一下那沉甸甸的银锭，脸上的笑容几乎要溢出来！
“应该的！应该的！”赵啸天笑容可掬，将箱盖合上，“一点心意，不成敬意！水管事您千万别推辞！否则就是看不起我赵啸天，看不起我们兴漕帮了！”
“不敢不敢！赵爷您言重了！”水达连忙摆手，脸上的褶子都笑开了花，“那……那小的就厚颜收下了！多谢赵爷厚赐！多谢赵爷厚赐！”他一边说着，一边示意旁边早已看傻眼的衙役赶紧把箱子抬进去。
“水管事留步！咱们城里见！”赵啸天再次抱拳，带着吴十六等人，转身大步流星地离开了小院。
水达站在院门口，一直目送着赵啸天等人的身影消失在码头拥挤的人潮中，这才猛地转身，几乎是扑向了那个大木箱子！他迫不及待地掀开箱盖，看着里面那耀眼的貂皮、珍贵的山参、上等的鹿茸，还有那白花花的银子，忍不住发出一声满足的、如同老猫偷到腥般的喟叹：“嘿嘿嘿……我的好赵爷！真是我的财神爷啊！这趟……值了！太值了！”
他抓起几锭银子，放在嘴边狠狠亲了一口，眼中闪烁着贪婪而满足的光芒。至于外面那些排队的船只、那些哀嚎的难民、那些混乱的秩序……关他水达何事？他只需要坐在这清雅的小院里，等着下一个“赵爷”上门，便是了。
赵啸天回到船上，将通关文牒交给朱慈烺过目。朱慈烺扫了一眼，点点头，没有说话。
很快，在赵啸天的指挥下，六艘快舟脱离了拥挤的船队，缓缓驶向码头东侧一个不起眼的小闸口。闸口处的兵丁显然早已得到吩咐，验看了通关文牒后，没有任何盘问，便启动了绞盘。沉重的闸门在嘎吱声中缓缓升起，露出一条通往城内越河的幽深水道。
六艘快舟鱼贯而入，悄无声息地驶离了喧嚣混乱的北关码头，驶入了环绕济宁城垣的、相对平静的护城河——越河。
河水在城墙巨大的阴影下流淌，两岸是高耸的城墙和偶尔可见的民居。船队沿着越河，向着济宁城的深处，向着那未知的棋局中心，缓缓驶去。