暮色渐沉，济宁城华灯初上。聚福楼前街的喧嚣如同涨潮的海水，一浪高过一浪。酒客的划拳声、歌姬的丝竹声、商贩的吆喝声混杂着食物的香气，将这座运河重镇的繁华夜色推向高潮。
然而，仅仅一墙之隔的后院，却如同沉入深潭的古玉，静谧得能听见风吹过竹叶的沙沙声。
朱慈烺端坐在正堂上首的太师椅上，指节无意识地敲击着紫檀木的扶手。他面前的茶水早已凉透，目光却穿透窗棂，投向院外那片被灯火映照得有些迷离的夜空。济宁城的繁华表象之下，那根名为“黄希宪失踪”的刺，始终扎在他心头。
一个位高权重的工部侍郎，连同家眷，如同水汽般蒸发了？这绝非寻常！
众人都静静地等着，等李育财去南门寻那张无极将军来！等待的时间并不漫长，却仿佛被拉长了无数倍。
堂内烛火跳跃，映照着朱慈烺沉静而略显凝重的侧脸。赵啸天有些坐不住，起身在堂内踱步，沉重的脚步声在寂静中格外清晰。王之心则侍立在两位年幼的亲王身侧，浑浊的老眼不时瞥向门口，带着一丝不易察觉的焦虑。
约莫一炷香的功夫，院外终于传来了脚步声。不同于李育财的沉稳轻快，这脚步声沉重、有力，每一步都带着一种金属撞击地面的铿锵质感，如同战鼓擂动，节奏分明，带着军人特有的刚硬与力量感！
“来了！”赵啸天低喝一声，停下脚步，目光灼灼地望向门口。
脚步声由远及近，在院门口略一停顿，随即，两道身影出现在月洞门下。当先的自然是李育财，他侧身引路，脸上带着一丝不易察觉的郑重。紧随其后的，便是一位身披明军制式山文甲、腰悬雁翎长刀、头戴凤翅盔的魁梧将领！这山文甲，是张无极保存多年，平时一般不舍得穿，都是在重要场合才穿的，平时包括作战，都是一套普通锁子甲包打！
此人身材高大，肩宽背厚，即使隔着冰冷的甲胄，也能感受到其下蕴藏的爆炸性力量。他面容刚毅，肤色是久经风霜的古铜色，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，下颌线条如同刀削斧凿般硬朗。
最引人注目的是他那双眼睛，深邃如寒潭，锐利如鹰隼，目光扫过之处，仿佛带着无形的压力，让人不敢直视。他行走间龙行虎步，甲叶随着步伐发出轻微的金属摩擦声，一股久经沙场、百战余生的铁血气息扑面而来！正是济宁兵备道佥事——张无极！
张无极踏入正堂，目光如电，瞬间扫过堂内众人。当他的视线落在居中而坐、气度不凡的朱慈烺身上时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复了军人的沉稳。他并未多看，而是在询问李育财后，对着赵啸天，这位兴漕帮的总舵主，抱拳致意，声音洪亮如钟，带着军人特有的干脆利落：“张无极，见过赵总舵主！总舵主相邀，不知所谓何事？”
赵啸天哈哈一笑，大步迎上前，伸出蒲扇般的大手，热情地握住张无极抱拳的手腕：“哈哈哈！张将军！久仰大名！久仰大名啊！我赵啸天就是个跑船的粗人，早就听说济宁城有位张将军，辽东砍鞑子砍出来的好汉子！清廉刚正，治军有方！一直想拜会，可惜俗务缠身，今日总算得见！果然名不虚传！”
张无极被赵啸天这江湖式的热情弄得微微一怔，但随即也露出一丝难得的笑意，手腕微沉，不着痕迹地抽回手，再次抱拳：“总舵主过誉了。无极初至济宁，家母病重，囊中羞涩，幸得贵帮兄弟仗义援手，解了燃眉之急。此恩此德，无极铭记于心！总舵主但有差遣，只要不违军纪国法，无极自当尽力！”他言语坦荡，不卑不亢，既表达了感激，也划清了界限。
“好！爽快！”赵啸天用力一拍张无极的肩膀（张无极身形纹丝不动），咧嘴笑道，“行走江湖……哦不，人生在世，谁没个难处？帮一把是应该的！今日请张将军来，不为别的，主要是想引荐一位贵人给你认识！”说着，他侧身让开，指向端坐的朱慈烺。
张无极的目光再次投向朱慈烺。这位少年公子，衣着虽不显华贵，但眉宇间那股天生的贵气与沉稳气度，绝非寻常富家子弟可比。他曾在辽东远远见过一些京中勋贵子弟，骄奢有余，沉稳不足。而眼前这位，端坐如山，目光沉静如水，竟隐隐带着一种上位者的威仪。张无极心中微凛，不敢怠慢，上前一步，对着朱慈烺抱拳躬身，行了一个标准的军礼：“末将张无极，见过公子！”
朱慈烺缓缓起身，目光落在张无极那身洗得发白、却擦拭得锃亮、带着几处修补痕迹的山文甲上，眼中闪过一丝赞许：“张将军这一身戎装，英武不凡，看着就精神！听李管事说，将军曾是辽东袁督师麾下战将？”
提及袁崇焕，张无极眼中瞬间爆发出炽热的光芒，腰杆挺得笔直，声音带着一丝不易察觉的激动：“回公子！末将不才，早年确在袁督师帐下效力，官至副千户！随督师大人血战宁远、锦州，大小数十仗，斩获鞑虏首级不下百颗！后……后因故调任山东，现任济宁兵备道佥事，掌本城防务！军人本色，保家卫国，不敢或忘！”他语气铿锵，带着军人特有的自豪与对往昔峥嵘岁月的追忆。
“好一个‘军人本色，不敢或忘’！”朱慈烺抚掌赞道，目光灼灼地盯着张无极，“这年头，像张将军这般威武血性、廉洁奉公、不忘根本的将领，实属凤毛麟角！将军之风骨，令人钦佩！”
张无极被夸得有些赧然，连忙抱拳：“公子谬赞！末将不过是尽本分罢了！食君之禄，忠君之事，分内之责，何足挂齿！”
朱慈烺脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种前所未有的凝重与肃杀。他上前一步，目光如两柄出鞘的利剑，直刺张无极心底：“张将军！本分二字，说来容易，做来艰难！孤……今日问你一句肺腑之言！”
“孤”字一出，张无极瞳孔骤然收缩！这个自称……普天之下，唯有一人可用！他心中瞬间掀起惊涛骇浪，但多年军旅生涯铸就的钢铁意志让他强行压下翻腾的情绪，只是腰杆挺得更直，目光更加锐利，如同等待军令的标枪！
朱慈烺的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量：“张无极！你！可还有报效大明之赤胆忠心？！可还有为国死战、马革裹尸之勇气？！！”
这声喝问，如同惊雷炸响在寂静的堂内！赵啸天、王之心等人皆屏住了呼吸！
张无极浑身剧震！一股滚烫的热血瞬间冲上头顶！他猛地抬头，迎向朱慈烺那锐利如刀的目光，没有丝毫犹豫，胸膛剧烈起伏，声音如同金铁交鸣，斩钉截铁：“当然有！！！”
他双目赤红，一股压抑已久的悲愤与豪情喷薄而出：“末将张无极！生是大明的人，死是大明的鬼！辽东血战，九死一生，为的就是驱除鞑虏，保我山河！此心此志，天地可鉴！纵使粉身碎骨，亦绝不背弃！公子何出此言？！末将……末将之心，唯天可表！”他几乎是吼出来的，脖颈上青筋暴起，一股惨烈的沙场气息弥漫开来！
“好！好！好！”朱慈烺连道三声好，眼中爆发出前所未有的神采！他不再掩饰，声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的威严：“张将军有此心志，孤心甚慰！既如此，孤亦不再隐瞒！”
他转身，从身后那个看似破旧的包裹中，郑重地取出一方印玺！白玉为底，螭龙盘踞，流转着温润而内敛的光华。底部，“东宫”两个古朴庄重的篆字，清晰可见！
“张无极！”朱慈烺的声音如同洪钟大吕，响彻堂内，“孤！便是大明崇祯皇帝陛下嫡长子，当朝皇太子——朱慈烺！！！”
轰隆！！！
如同九天惊雷在脑海中炸响！张无极只觉得眼前一黑，身体猛地一晃！饶是他心志坚如磐石，此刻也被这石破天惊的身份震得心神俱颤！他死死盯着那方象征着帝国储君无上权威的太子宝印，又猛地抬头看向朱慈烺那张年轻却无比坚毅的脸庞！
是他！真的是他！那股天生的贵胄之气，那份超越年龄的沉稳与威仪……一切都对上了！
“噗通！”
没有任何犹豫，张无极双膝重重砸在坚硬的地砖上！他伸出微微颤抖的双手，如同捧着稀世珍宝般，接过朱慈烺递来的印玺。指尖触碰到那温润的玉石，感受到那象征着帝国未来的沉重分量，他虎目含泪，声音哽咽，带着无比的激动与敬畏，嘶声高呼：
“末将……张无极！参见太子殿下！千岁！千岁！千千岁！！！”
他双手高举印玺，深深拜伏下去，额头重重磕在地砖之上！那一声闷响，如同敲击在每个人的心上！
朱慈烺上前一步，亲手扶起这位铁骨铮铮的将军，从他手中接过印玺，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“张将军请起！国难当头，虚礼免了！”
他扶着张无极的手臂，感受到那铁甲下贲张的肌肉和微微的颤抖，心中亦是激荡。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，声音变得无比沉重，如同宣告一个时代的终结：
“张将军……孤，要告诉你一个……噩耗。”
张无极抬起头，眼中还带着激动未褪的红潮，但已敏锐地捕捉到朱慈烺语气中的悲怆。
朱慈烺闭上眼，复又睁开，眼中已是一片沉痛与决绝：“三月十九日……京师……陷落！孤的父皇……大明崇祯皇帝陛下……为保社稷尊严，不受贼辱……已于煤山……殉国了！！！”
“陛下——！！！”
一声凄厉到变调的悲吼从张无极喉咙深处迸发而出！他如同被一柄无形的重锤狠狠击中！魁梧的身躯猛地一晃，双膝再次重重跪倒！这一次，他不再是行礼，而是如同被抽去了所有力气！他双手死死抓住身下的地砖，指关节因为用力而发白，发出令人牙酸的“咯咯”声！坚硬的青砖竟被他硬生生抓裂，碎屑簌簌落下！
他没有哭嚎，没有捶胸顿足，只是整个身体都在剧烈地颤抖！那是一种源自灵魂深处的悲恸与绝望！泪水无声地从他赤红的双眼中汹涌而出，顺着他刚毅的脸颊滚落，砸在冰冷的地砖上，碎裂开来！他死死咬着牙关，齿缝间渗出丝丝血迹，喉咙里发出野兽受伤般的“嗬嗬”声！
“陛下……陛下……啊……大明……我的大明啊……”他喃喃着，声音破碎不堪，每一个字都带着泣血的悲凉！那个他曾经在辽东浴血奋战、誓死扞卫的君王，那个他心中大明最后的希望……崩塌了！
朱慈烺看着这位铁血将军无声的悲恸，心中亦是刀绞般疼痛。他蹲下身，用力扶住张无极颤抖的肩膀，声音带着一种不容置疑的力量：“张将军！父皇有言：‘君王死社稷，天子守国门！’他……死得其所！死得壮烈！孤……为父皇骄傲！”
他盯着张无极泪眼模糊的双眸，一字一句，斩钉截铁：“然！大明未亡！孤还在！孤的两位皇弟还在！大明的血脉未绝！孤选此济宁城，便是要以此为基，收拢忠义，整军经武，誓灭闯贼，复我河山！重整这破碎的江山！此间诸事，孤需你张无极，做孤手中最锋利的刀！做这济宁城最坚实的盾！你！可愿追随孤？！”
张无极猛地抬起头！泪水混合着血丝，模糊了他的视线，却无法掩盖那双眼中重新燃起的、如同火山喷发般的熊熊烈焰！他看向朱慈烺，看向这位年轻的储君，看向他眼中那不屈的斗志和复国的决心！
一股前所未有的力量从他心底最深处爆发出来！他猛地挣脱朱慈烺的搀扶，对着北面京师的方向，再次重重地、以头抢地！三叩九拜！每一次叩首都用尽全力，发出沉闷的巨响！额头瞬间一片青紫，甚至渗出血丝！
“陛下！英灵不远！末将张无极在此立誓！”他嘶声力竭，声音如同受伤的孤狼在月下长嚎，“定当豁出这条性命！护佑太子殿下！护佑两位王爷周全！辅佐殿下，重整山河！驱除国贼！复我大明！若违此誓，天诛地灭，人神共弃！！！”
誓言如同金石掷地，铿锵有力，带着血泪的烙印！
礼毕，他挣扎着起身，对着朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤三位皇子，再次深深鞠躬，腰弯成九十度，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“请太子殿下！请永王殿下！请定王殿下放心！在这济宁城，有我张无极两千儿郎在！哪个宵小敢作乱，定叫他血溅五步，身首异处！！！”
朱慈烺上前，用力拍了拍张无极那覆盖着冰冷山文甲的坚实臂膀，眼中充满了信任与托付：“张将军之忠勇赤诚，孤心甚慰！此心此志，天地可鉴！眼下，济宁城暗流汹涌，孤有一事，需将军鼎力相助！”
张无极挺直腰板，抱拳肃然道：“殿下但请吩咐！末将万死不辞！”
朱慈烺目光变得锐利如鹰隼，声音低沉却带着不容置疑的威严：“据孤离京前所得锦衣卫绝密线报，署理济宁道佥事王世英，早在一月之前，便已暗中勾连闯贼刘宗敏，图谋献城投降！此獠，乃济宁心腹大患！”
“王世英？！”张无极虎目圆睁，一股暴烈的杀气瞬间弥漫开来！他猛地一拳砸在身旁的紫檀木桌案上，发出“砰”的一声巨响，桌面上的茶盏都跳了起来！“好贼子！！”
他咬牙切齿，声音如同寒冰刮过铁甲，“末将早就察觉此人行迹鬼祟！近日其打着‘整军备武，共御流寇’的旗号，四处奔走，串联城中富户士绅，更是在城西校场大肆招募市井无赖、溃兵流勇，日夜操练！末将只道他是想趁机揽权，扩充私兵，却不想……竟包藏如此祸心！狼子野心，竟敢通敌叛国！殿下！请下令！末将这便点齐兵马，踏平其府邸，擒此逆贼，枭首示众！”
“将军且慢！”朱慈烺抬手制止，眼中闪烁着冷静的光芒，“孤知将军怒火中烧，然此刻动手，恐打草惊蛇，反生变数。孤已安排李管事今晚赴其宴席，名为赴宴，实为探其虚实，摸清其同党及具体谋划。此外，孤并非孤身南下。天津巡抚冯元飏冯老大人之子，冯忠将军，正率五千精锐步卒，星夜兼程，押解粮草军械，直奔济宁而来！最迟明日午时，大军便可兵临城下！”
“冯忠将军？！”张无极眼中精光爆射，如同黑夜中点燃的火炬，“末将曾闻其名！冯老大人忠义无双，冯将军亦是虎父无犬子！有冯将军五千精锐在侧，济宁稳如泰山矣！”他心中大定，有强援在外，内有精兵，何惧宵小？
“然！”朱慈烺话锋一转，目光投向窗外济宁城那巍峨的轮廓，“济宁城高池深，墙坚炮利，若强攻硬取，纵有冯将军大军，亦难免损兵折将，徒增伤亡，更恐城中生乱，殃及无辜百姓。孤意，待冯将军兵至，需里应外合，兵不血刃，拿下此城！此中关键，便在于——城门！”
他目光灼灼地锁定张无极：“张将军！你麾下两千辽东铁血儿郎，能否确保在关键时刻，牢牢掌控城门，尤其是连通北关、水次仓的北门，为冯将军大军敞开入城之路？！”
张无极胸膛一挺，没有丝毫犹豫，抱拳铿锵应道：“殿下放心！济宁城防，尽在末将掌握！城中名义上有兵三千余，然真正堪战、令行禁止者，唯末将麾下这两千自辽东带出的老兄弟！皆是百战余生的精锐！其余千余，皆是王世英临时拼凑的乌合之众，市井无赖、溃兵流民混杂其中，军纪涣散，毫无战力，只需末将一声令下，弹指可灭！北门守将乃末将心腹，忠诚可靠！只要殿下令至，末将可确保北门洞开，迎冯将军大军入城！王世英那千余草寇，翻手可平！”
他顿了顿，眼中杀机再起，声音如同金铁交鸣：“至于王世英本人……哼！殿下，末将愿亲率一队精锐，直捣其巢穴，擒此逆贼，献于殿下阶前！绝不给其丝毫作乱之机！”
“好！张将军思虑周全，忠勇可嘉！”朱慈烺抚掌赞道，脸上露出欣慰之色，“孤正有此意！擒贼先擒王，若能一举拿下王世英及其核心党羽，则其乌合之众，群龙无首，不攻自破！”
朱慈烺略一沉吟，补充道：“对了，李管事方才提及，今晚王世英在聚福楼设宴，也邀请了兴漕帮参与。孤已命李管事前去赴宴，一探究竟。将军可知此事？”
张无极闻言，脸上露出一丝不屑与厌恶的冷笑：“哼！殿下不提，末将差点忘了这茬！今日午后，王世英那厮的管家确实也送了帖子到末将营中，说什么‘共商守城大计，同饮壮行酒’。末将素来不屑与此等蝇营狗苟之辈同席，更知其宴无好宴！况且……”他语气带着一丝孤傲，“末将与那王世英，道不同不相为谋！早已推拒了！省得污了末将的耳朵！”
朱慈烺闻言，心中对张无极的敬佩又深了一层。在这乱世官场，能如此洁身自好，不与奸佞同流合污，实属难能可贵！他赞许道：“张将军高风亮节，孤心甚慰！此等鸿门宴，不去也罢！正好，将军坐镇军中，更可震慑宵小！”
张无极点头，随即眼中精光一闪，主动请缨道：“殿下！既如此，末将即刻返回南门大营！整肃兵马，枕戈待旦！所有城门守军，皆换上末将最可靠的心腹！同时，末将亲自坐镇南门，并派得力干将严密监视王世英府邸及其党羽动向，尤其是城西那千余乌合之众的营地！一有风吹草动，即刻扑灭！”
他略一思索，提出一个具体方案：“为便于联络，末将提议：李管事那边若有确切消息，或殿下有令下达，请派人至南门。末将今晚就守在门楼之内，亲自坐镇！来人只需在城门内侧，以特定暗号敲门——连叩门锁四下（笃、笃、笃、笃），末将便知是殿下信使，即刻开门接应！届时，是擒贼，还是平乱，末将唯殿下马首是瞻！定叫这济宁城，片刻安定下来！”
“好！‘敲门锁四下’！此计甚妙！”朱慈烺猛地一拍桌案，霍然起身，眼中闪烁着决胜的光芒，“张将军思虑周全，行事果决！孤心甚安！计议已定，就劳烦张将军即刻回营，整军备战，随时听候调遣！济宁安危，孤尽托付于将军了！”
“末将遵命！定不负殿下重托！”张无极轰然起身，抱拳领命，甲叶铿锵作响。他刚毅的脸上写满了决绝与自信，转身便欲大步离去。
然而，就在他即将踏出正堂门槛之际，脚步却微微一顿，眉头再次皱起，似乎想起了什么，回身抱拳道：“殿下，末将尚有一事，心中颇为不安，还请殿下留意。”
“哦？何事？”朱慈烺问道。
“是工部右侍郎黄希宪大人。”张无极语气带着深深的疑惑，“此人……似乎已多日不见踪影。其府邸大门紧闭，家人仆役亦不知所踪。更蹊跷的是，其先前调集粮草船只，准备南撤之举，也于前日戛然而止，集结的船队悄然返回水次仓。末将派人查探，竟无丝毫线索，如同人间蒸发！此事……着实诡异，末将百思不得其解，总觉得……恐有隐情。”
朱慈烺眼中闪过一丝不易察觉的寒光，随即恢复平静，淡然道：“此事孤已知晓。黄希宪行踪成谜，确是一桩悬案。然其手中掌控的粮草尚在仓中，便是好事。眼下当以大局为重，先解决王世英这心腹之患，稳住济宁城防。至于黄希宪这个葫芦里到底卖的什么药……”他嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“待尘埃落定，孤自会揭开盖子，看个究竟！将军且去，按计行事！”
“末将明白！殿下保重！”张无极再无犹豫，再次深深一躬，旋即转身，大步流星地走出庭院。沉重的甲叶撞击声在寂静的夜色中回荡，如同出征的战鼓，渐行渐远，最终融入济宁城喧嚣的夜色背景之中。
堂内，烛火摇曳。朱慈烺负手而立，目光深邃，望向窗外聚福楼前街那片灯火辉煌、人声鼎沸的繁华景象。
王世英的宴席即将开场，李育财即将踏入龙潭虎穴，而张无极这柄锋利的战刀，已然出鞘，寒光凛冽。
济宁城的棋局，随着这位铁血虎将的入局，终于进入了最关键的搏杀阶段！平静的水面之下，惊涛骇浪，即将爆发！