天光初透，陈墨立于校场旗杆下，指尖抚过腰牌夹层中那枚金穗稻种子。昨夜城西一役，赵明远被押入地牢，密信落定，钦差已允彻查。他本欲暂缓追击，令护庄队恢复日常操演，以安人心。
慕容雪站在演武台边缘，目光扫过列队的三十名护庄队员。周铁山立于队首，甲胄齐整，手按刀柄，口令声洪亮。可当她点到其名时，那人眼神微闪，喉结滚动了一下，才应声出列。
“停。”她忽然抬手，“今日加训‘三叠阵’，由副队长领头。”
队伍应命列阵，刀盾交错。第一轮演练完毕，动作齐整。第二轮开始时，周铁山脚步略滞，左肩微沉，似在等待什么信号。慕容雪不动声色，右手已悄然滑向腰间连弩。
“变阵——回锋！”她一声令下。
本该向右包抄的周铁山猛然转身，刀锋直劈队长胸膛。那队长仓促举盾，木盾应声裂开，刀势未止，直逼咽喉。两旁队员惊呼未起，又有三人拔刀而起，围攻忠于陈墨的骨干。
刀光乍起，血珠飞溅。一名队员左臂被划开寸许伤口，踉跄后退。
“拿下！”慕容雪厉喝，连弩连发三矢。第一箭射中周铁山持刀右臂，箭头破甲入肉，刀当啷落地。第二箭钉入其左腿外侧，逼其跪倒。第三箭悬于咽喉前寸，箭尖微颤。
周铁山咬牙抬头，额上青筋暴起：“你们护不住这庄子！迟早要塌！”
其余三人见势不退，反而背靠背聚拢，刀刃向外，护庄队一时难以近身。
慕容雪吹响鹰笛。三声短促哨音划破晨空。片刻后，远处屋脊上一道黑影疾行而来，正是楚红袖。
她跃至校场边缘，袖中机关轻响，左手义肢弹出齿轮卡扣，插入地面预设的铜栓。一声闷响，整片演武台地砖微微震动。
“竹节绊索阵——启！”
数十根细竹自砖缝中弹出，顶端铁钩如蛇信吐信。三人中两人脚踝被勾，铁丝缠绕而上，瞬间绊倒。第三人跃起欲避，却踩中暗设的压板，头顶绳索骤然收紧，一张细网从檐下坠下，将其裹入其中。
忠于陈墨的队员一拥而上，夺刀缚人。四人皆被铁链锁住双臂，押至台前。仅两名护庄队员轻伤，无人阵亡。
陈墨此时已赶到，立于台下，目光扫过四人。周铁山伏地喘息，右臂血流不止，却仍冷笑：“你们抓我，我弟怎么办？”
“你弟？”陈墨缓步上前，“被谁扣着？”
周铁山闭嘴不言。
楚红袖蹲下身，掰开其手掌检查：“掌心茧厚，长期握刀，但指节有新伤，像是被人强行按在桌上签过字。”
慕容雪从其腰带暗袋搜出半张纸片，残字模糊，仅见“……金五十两，事成释放亲属”字样，落款处画有一枚梅花印。
“李氏的记号。”她将纸片递与陈墨。
陈墨未接，只道：“带入地牢。”
地牢深处，火把摇曳。李青萝早已候在牢房外，见四人押至，立即上前查验。她翻开周铁山唇齿，忽觉异样，猛地掐住其下颌。
“有毒囊！”
话音未落，周铁山牙关一咬，嘴角渗出淡绿泡沫。李青萝迅速抽出银针，连刺其颈侧三穴，又以温酒灌喉，逼其呕吐。片刻后，一团黑色胶质物随涎液排出，腥臭扑鼻。
“是‘断肠膏’，服下必死。”李青萝收针，“再晚半息，救不回来。”
陈墨立于牢前，冷视周铁山：“你为谁做事？”
周铁山喘息道：“我……只为我弟活命。”
“谁扣着他？”
“赵……赵大人旧部……说只要我带人反了，立刻放人。”
“赵明远已入牢。”陈墨声音未变，“你再不实说，你弟明日就会被编入死士队，派往北境。”
周铁山浑身一震，抬头瞪眼：“你敢？”
“我昨夜刚下令，凡叛庄者亲属，一律充军。”陈墨语气平淡，“你若死，无人作保，他必死无疑。你若活，我可让他平安归来。”
周铁山嘴唇颤抖，终低声道：“是……是李家大公子的人。半月前在城南酒肆接的头。许我千金，保我弟性命。说只要我在训练时发难，烧了粮仓，就放人。”
“还有谁？”慕容雪追问。
“还有四人……我只知代号：‘石’‘水’‘火’‘林’。今日只我四人动手，‘石’未现身。”
柳如烟此时走入，手中握着一册账本：“查过了。周铁山之弟半月前被‘庐州善堂’收留，但那善堂背后是李氏名下的义庄。近三月，护庄队有七人亲属入该堂，其中五人近期收到匿名银票，数额与周铁山所述相符。”
陈墨点头：“五人中，四人已动，一人未动。‘石’还在等信号。”
“要不要立刻排查？”楚红袖问。
“不。”陈墨摇头，“他若察觉同伙被抓，必会逃匿。我们需让他以为，一切仍在掌控。”
“那怎么办？”慕容雪皱眉。
“照常操练。”陈墨道，“但今日起，所有口令由我亲自下达。夜间巡防改为三班轮值，每班由不同队长带领。校场机关阵不得关闭，地砖压感需连通铃铛与箭楼。”
楚红袖立即下令：“检修所有竹节绊索，更换锈蚀铁钩。压板加设双层触发机制，防止误触。”
柳如烟则取出《风月录》，翻至一页，勾出三人姓名：“这三人亲属皆在义庄，且本月领取双份米粮，形迹可疑。建议调离核心岗位。”
“准。”陈墨道，“调至西渠守夜，远离粮仓与账房。”
慕容雪召集全体护庄队员于校场。众人列队肃立，气氛凝重。
“今日之事，四人叛庄，证据确凿。”她声音清冷，“按庄规，叛者当众杖毙。”
队伍中有人低头，有人皱眉，窃窃私语渐起。
她抬手，止住议论：“但庄主念其受人胁迫，暂免死罪。若能戴罪立功，揭发同伙，可减刑充役。”
她顿了顿，从怀中取出一纸告示，贴于旗杆旁木板上：“凡揭发内奸者，赏银百两，身份保密。”
“此外，护庄队即日起设‘忠诚金’，每月由庄主亲自发放。凡无违纪者，每人十两。若有隐瞒不报，一经查实，连坐受罚。”
队伍沉默片刻，有人抬头，目光坚定。
陈墨走上台，未发一言，只从袖中取出一卷黄绸，展开后钉于旗杆正中。八个墨字赫然在目：内奸不除，夜不安枕。
他转身离去，脚步未停。
当夜，校场灯火通明。楚红袖带人逐一检查地砖机关，确保每根竹节弹出顺畅。柳如烟在账房清点近三月护庄队薪银发放记录，标记异常支取。慕容雪亲自带队巡防，每两刻钟更换路线。
陈墨坐于书房，取出青铜腰牌，打开夹层，将金穗稻种子置于《坤舆万国全图》上的庐州位置。他未点灯，只借月光凝视地图，指尖缓缓划过巢湖水道，停在城西茶馆旧址。
他取出一枚铜钉，轻轻压在“李氏庄园”四字之上，却未钉下。
门外传来脚步声，柳如烟低声禀报：“西渠三人已调岗，无反抗。但‘石’今日领薪时，多领了一份米粮，称‘家中添丁’。”
陈墨指尖一顿。
“他家并无女眷。”柳如烟补充。
陈墨缓缓合上腰牌，起身推门而出。
校场西北角，一名护庄队员蹲在墙根下啃干粮，肩上挎着长刀。他吃完最后一口，将油纸团成一团，塞进墙缝。起身时，左手在墙砖上轻敲三下。
墙外树影微动。
他转身离去，刀鞘磕地，发出两短一长的节奏。