楚红袖将倒出的布条攥在掌心，石子滚落案几，发出轻响。她未及开口，檐角铜铃忽又轻颤两下，节奏与方才截获的“再查”信号完全一致。她指尖一紧，立刻抽出竹管，从内壁刮下些许湿润的泥屑，置于鼻下轻嗅——有极淡的麝香混着湖水腥气。
“不是追风隼带回来的。”她低声道。
话音未落，院外传来三声短促的鹰笛。耶律楚楚翻窗而入，发梢滴水，右耳残缺处裹着新敷的药膏。“湖面无船，但水底浮着半截断桨，刻着波斯商队标记。我让金翅雕盘旋时，发现巢湖北汊有暗流扰动，像是水下有人工沟渠。”
陈墨正立于廊下，指尖抚过青铜腰牌边缘。他未看二人，只道：“传苏婉娘、柳如烟，半个时辰后码头汇合。调两队护庄队换轻甲，不带火把，沿湖堤潜行至第三号浮标处待命。”
苏婉娘 arriving时，手中已摊开一卷海路图，茶梗染成的淡青色墨迹标出几处异常航点。“近半月，三艘挂波斯旗的货船未走泉州正港，却绕行长江支流，申报货物为香料与琉璃，实则舱底压重异常。我让胡掌柜的船队暗中跟了一程，发现他们在夜间放出小艇，向岸上转运木箱。”
“不是劫案。”柳如烟从袖中取出一枚薄纸，“这是昨夜从周文远住处搜出的密信残片，用隐墨写的，我用磷粉显影。里面提到‘西使将至，事成后可得火器图三幅’。”
陈墨将纸片接过，目光扫过字迹。“他们以为火炮展示是破绽，其实是诱饵。现在，有人真送上门来了。”
码头处，雾气未散。四艘改装渔船静泊水边，船头装有鲸油驱动的简易螺旋桨，无声滑入湖中。陈墨立于首船，取出《坤舆万国全图》摊于案上，以指尖蘸水，沿波斯古道一路划至萨珊王都。图上某处暗记泛起微光——那是他用硝酸甘油与矿物粉调制的隐形标记，唯有特定角度可见。
“若来者是真使，必知此记。”他说。
船行至北汊，水底沟渠渐显。楚红袖潜入水中，片刻后浮出，手中多了一截铜管，内藏一封蜡封信笺。信皮印有双头鹰徽，火漆完整。
“是萨珊王室印。”苏婉娘验过后低语，“但封泥色泽偏暗，像是旧蜡重熔。真正的国书，火漆应呈琥珀透红。”
“让他来见我。”陈墨将信收入袖中，“只准一人，空手，走浮桥。”
半个时辰后，一名身披灰袍的男子沿浮桥缓步而来。他左耳缺了一角，右手指节粗大，行走时重心微偏，似有旧伤。至桥心，他停下，双手摊开，露出腕上一道陈年刀疤。
陈墨未动，只将《坤舆万国全图》展开，指向波斯湾一处隐秘港湾，用古波斯语问：“此地何名？”
那人未迟疑，以同样古语答：“阿瓦士，盐湖之口，风向西北时可避风暴。”
陈墨点头，又从腰牌中取出一枚琉璃火折，递出。那人接过，轻轻一拧，火光亮起，内壁浮现出萨珊王室徽记的完整纹样——与陈墨手中残片完全吻合。
“阿里·本·萨比特，萨珊王储密使。”那人收起火折，“我奉命带来国书与合作之议，非为火炮，而为存亡。”
书房内，烛火稳定。阿里从怀中取出一卷金丝缠绕的羊皮卷，展开后，文字以波斯文与汉文双语书写，内容为扩大海上贸易、共享蒸馏术与玻璃吹制工艺，并提议共建“丝路工坊”，联合培育耐盐碱作物。
陈墨未立即回应，目光落在阿里随从佩戴的一条银链上。链坠看似普通，但珠节连接处有极细的接缝，像是可拆卸。
柳如烟悄然靠近，借整理茶具之机，以算盘珠轻碰银链。珠串内指南针微偏，指向东南——那是波斯宫廷密谍常用的信号方向。
“贵使随从所佩之链，”陈墨淡淡开口，“可是用于传递密信？”
阿里神色不变，却将银链摘下，置于案上。“此物确可藏微卷，但今夜所谈，无需隐瞒。我知你疑我动机，故坦然示之。若你愿毁，我亦不阻。”
陈墨抬手，柳如烟将链子取走。他盯着阿里：“火炮图纸，你提过吗？”
“提过。”阿里坦然，“但我已改主意。你们的炮，不在图纸，而在工匠。我若得图，亦造不出。不如换一种合作——你们出人，我们出料，共研新器。”
“什么新器？”
“酒精提纯。”阿里从怀中取出一小瓶透明液体，“我带来蒸馏器图样，可用此法制出高纯度酒精，助你火药更稳。作为交换，我需你们的‘金穗稻’种子，用于改良波斯盐碱地。”
陈墨沉默片刻，取出一枚金穗稻种子，置于掌心。“此物，不卖，不赠，只共研。若你愿派工匠入驻我‘天工坊’，可共享培育成果。”
阿里点头。“但工坊须设于泉州，便于海运。”
“不行。”陈墨断然拒绝，“选址庐州外港，由我方控股。”
“四六分。”阿里试探。
“六四。”陈墨道，“我六，你四。技术专利共享，但设备检测到敏感内容,请修改后重试